Восстание старых призраков

Джен
R
Завершён
65
автор
Пэйринг и персонажи:
Размер:
12 страниц, 1 часть
Описание:
Посвящение:
Примечания:
Публикация на других ресурсах:
Уточнять у автора/переводчика
Награды от читателей:
65 Нравится 9 Отзывы 4 В сборник Скачать

Обмануть судьбу

Настройки текста
      Кровь шипела, словно масло на раскаленной сковороде, растекалась по паркету и испарялась, превращаясь в липкий налет на полу. Дети плавились, будто куклы, раскрывая рты в немом крике. Они не бежали и даже не пытались сдвинуться с места – умирали, не меняя положения. Безвольные марионетки.       В ушах стоял гул, в доме бушевал огонь, который не щадил ни стены, ни людей. Забыв о собственной боли, Джокер попытался приподнять голову в надежде увидеть отца. Где он, тот перебинтованный мужчина? Может, в сознании и не погиб? Что если ему удастся выбраться наружу? За его спасение Джокер не пожалел бы собственной жизни. Но он ничего не увидел. На лоб крупными каплями стекал пот, глаза затуманивало маревом красной дымки.       Как бы громко ни гудело пламя, сквозь него Джокер уловил размеренный стук каблуков. Хотелось подняться, но он не мог. Беспомощный инвалид, лишившись рук, он превратился в конченого калеку. Жалок, как никогда.       – Так-так, кто у нас тут? – В незнакомом голосе явно звучала театральная наигранность. – Красота!       Джокер ощутил легкий толчок в бок – некто с нарочитой небрежностью перевернул парня на спину так, будто имел дело с издыхающей собакой. Длинные алые волосы, взвивающиеся от порывов горячего воздуха, висящий на полусогнутых локтях красный плащ, слишком узкий, вероятно, чтобы натянуть на плечи, и что-то громоздкое и металлическое в руках. Таков был незнакомец, представший перед умирающим юношей.       – Знал, что не зря разбираюсь с бумажной волокитой и иду на маленькие хитрости, – восхищенно озирался вокруг красноволосый молодой мужчина. – Дело того стоило. Сколько огня! Сколько крови!.. Ах, да, где же мои манеры? – Он, наконец, снизошел до того, чтобы взглянуть на Джокера. – Позвольте представиться. Грелль Сатклифф. Жнец.       – Почему… я?.. – Невольный кашель вырвался из груди, заставив замолчать.       – Почему ты до сих пор жив? Ответ кроется тут. – Жнец достал из кармана небольшую книгу в кожаном переплете. – Всё отмеряно точно по минутам, и когда придет время, я, проявив ответственность, оставлю пометку о твоей смерти. Кстати, ты в курсе, что истекаешь кровью? – Грелль наклонился и двумя пальцами поддел рукав камзола, из которого торчала обрубленная кость. Джокер поморщился и зажмурился.       – Друзья отомстят, – процедил он. – И за меня, и за отца. Тем чудовищам, которые расправились с нами, тоже не жить.       – Ха. – Жнец хихикнул. – Сам не желаешь поквитаться? На друзей полагаться бессмысленно. Особенно если те уже покойники. Я должен был собирать души циркачей, нагрянувших в поместье Фантомхайв, но немного подкорректировал график, чтобы прийти сюда.       Джокер дернулся, порываясь встать. Если этот странный человек не лжет, его товарищи мертвы. Они убиты тем же монстром, что побывал здесь, убил отца и доктора, да и самого Джокера. И теперь никто не защитит ребят из цирка. Беспощадный граф и его слуга, больше напоминающий исчадье ада, чем человека, покончат со всеми, оставят за собой лишь выжженную пустошь.       – Еще несколько минут. Сейчас начнется моя любимая часть, финальная. – Жнец уселся по-турецки и расплылся в широкой улыбке, демонстрируя ряды заостренных зубов. – Вообще-то, я недолюбливаю работу, но кое-что в ней приносит невероятное удовольствие. Я освободил нам небольшую площадку для просмотра увлекательного спектакля. Узри! – Он вскинул руку.       Огонь продолжал полыхать, пожирая всё на своем пути, превращая здание в черные угли. Джокер задыхался. То ли от близости смерти, то ли от жара пламени. Пожар окружил их плотным кольцом, но некая сверхъестественная сила удерживала жгучие красные языки, не давала им коснуться юноши. Возможно, этой мощью был жнец. Грелль сам походил на пылающий костер: столь же яркий и излучающий энергию.       Широкая лента, извиваясь, взмыла к потолку. Словно вырванная душа Джокера, она исходила из самого его сердца. Ленту подсвечивали вспышки пламени так, что на ее поверхности четко различались картинки. Что это было? Затуманенный разум юноши не сразу разобрался, пока в глаза не бросились знакомые эпизоды.

***

      Вот он еще подросток, нечесаный, в грязной одежде, правый рукав рубахи свободно болтается. Но увечье не сломило его, ведь у Джокера есть семья. Он должен заботиться о младших ребятах. У него есть братья и сестры, ради которых он сделает всё: будет красть и даже убивать. А еще есть любимая малышка Долл. Ей повезло не больше остальных, но она всё равно веселая и радуется жизни. Беззаботный ребенок, который верит в чудеса. Ее искренняя улыбка…

***

      Нет, Долл больше никогда не улыбнется. Она мертва или вот-вот погибнет. Джокер вновь сомкнул веки.       – Я встретил эту девочку, – прокомментировал Грелль, – по пути сюда. Ну, как встретил? Мимо пробегал. Я торопился и, вероятно, весьма случайно нанес увечье ее лошади. Несчастное животное захромало. Вот уж не знаю, доберется ли она до тебя живой.

***

      Новое воспоминание. Знакомый голос, который звучал так редко, что каждый раз удивлял и привлекал внимание.       Светловолосый паренек сидит на траве и щурит желтые глаза от яркого солнца, а его кожа местами играет подозрительным блеском. В мире людей он изгой и чудовище, на арене – артист, которому рукоплещут. Снейк легонько машет рукой в такт мелодии, звучащей в голове, и напевает:       – Шорох листвы, кровь, как пожар,       Всплеск на воде, и камнем на дно.       Бедный циркач жизнь, будто в дар,       Мстительным духам отдал давно.       Шепот могил, холод от плит.       Смертью пленен, и он не поймет.       Бедный циркач одиноко стоит       Возле закрытых райских ворот.       У его ног свернулась пестрая змея, греется в теплых лучах небесного светила. Она приподняла голову, чтобы следить за движением Снейка.       – Я не предполагал, что ты лирику сочиняешь. – Джокер смеется, приближаясь к товарищу.       – Это не я. – Снейк смущенно опускает взгляд. – Это песня Эмили.       Змея, будто подтверждая высказывание хозяина, поворачивается к импресарио.       – Никогда не сомневался, – продолжая улыбаться, говорит он, – что Эмили непревзойденная умница.

***

      Воспоминание оборвалось.       – Кто это? – доверительно наклоняясь, полюбопытствовал жнец.       – Он спасется, – прошептал Джокер. – Он ведь не замешан в преступлениях. Снейк не может погибнуть. Он возродит цирк и соберет оставшихся. Я верю в него. Он слишком талантлив и добр, чтобы попасться в лапы смерти.       – О, эти качества никому и никогда не играли на руку. – Грелль на мгновение стал серьезным и даже чуточку унылым. Однако он быстро оживился: – А теперь еще один кадр.       Джокер запрокинул голову. Глаза жгло огнем и болью. Он не хотел снова наблюдать за тем, как дворецкий графа беспристрастно, методично режет врагов, ломает им кости и как весь нынешний мир утопает в огне.       – Ведь и впрямь до ужаса хорош этот дьявол! – воскликнул жнец. – Хоть и зануден. Эх, жду не дождусь новой с ним встречи, а пока…       По залу пронесся рокот десятка тигров, заглушив треск и гул пожара. Наконец-то всё закончится. Может, на том свете Джокер встретит дорогих его сердцу людей? Достоин ли он разделить вечность рядом с младшей сестренкой, о которой тосковал больше всего? Реальность была к ним жестока на каждом этапе жизни. Он убийца и похититель детей, и лишь в далеких мечтах мог быть счастливым. Но сейчас, на пороге смерти Джокер грезил только об одном: о том, чтобы бесславная гибель циркачей не оказалась напрасной и безнаказанной.       – Много дел, у меня миллион забот, – певучим голосом проговорил жнец. – Может, у тебя есть последнее желание? Может, хочешь жить и прикончить Сиэля Фантомхайва?

***

      Дни в поместье шли своим чередом. Каждый занимался своим делом. Ужин давно закончился, но шеф-повар усердно делал вид, будто изучает кулинарную книгу.       – Зачем ждать, когда духовка разогреется, – сдвинув брови, буркнул Бард, – если можно поджарить мясо на огне? Так ведь быстрее.       Единственный человек, который был на кухне, даже не покосился на повара и не притворился заинтересованным. Бывший заклинатель змей, а ныне лакей Фантомхайва перетирал тарелки, выставив перед собой приличную стопу. Снейк и сам подчас не понимал, что за роль ему отведена в поместье, но тихая, монотонная работа пришлась ему по душе.       С момента исчезновения основного состава циркачей «Ноев Ковчег» фактически прекратил существование. Выступать стало некому – новички не способны вытянуть заявленные номера так хорошо, чтобы не стыдно было показать публике. Снейк был потерян и напуган, поскольку не знал и половины участников труппы. Он не мог стать организатором, потому всё, что ему оставалось – отсиживаться в шатре или покинуть «Ноев Ковчег». Без Джокера не стало цирка, и Снейк без колебаний ушел на поиски виновника случившегося, странного мальчика с повязкой на глазу, оказавшегося графом. Усадьба стала для него новым домом, поскольку здешние обитатели видели в нем не мутанта со змеиной кожей, а человека.       – А вы знали, что в кладовке мыши? – В кухню ворвался садовник. Его непослушные золотистые волосы торчали в разные стороны, а синие глаза, как обычно, светились неподдельным восторгом. При взгляде на него в сознании Снейка каждый раз всплывал образ Джокера. Эти двое и впрямь были схожи: оба шумные, позитивные, даже голос Финниана до боли напоминал звонкий тембр задорного циркача-импресарио.       – Чего ты радуешься-то? – удивился Бард. – Опять придется готовить отраву.       – Ха-ха! – Финни заливисто рассмеялся. – Ты и так ее ежедневно готовишь. Если бы не Себастьян, мы давно бы скончались от несварения.       – Ничего вы не смыслите в искусстве. Я творец, и хочу ощущать свободу, а не загонять себя в рамки. – Шеф-повар громко захлопнул книгу. – Ну, так что там с мышами? Наверное, своими силами не справимся. Придется докладывать Себастьяну.       – Нет нужды. Проблема устранена. Грызунов нет и, по крайней мере, одна из наших змей насытилась на неделю вперед. Здорово, что ты с нами, Снейк. Да и питомцы твои гораздо лучше, чем кошки Себастьяна. Ну, у хозяина хотя бы аллергии на змей нет.       – Точно, – ухмыльнулся Бард. – Но в присутствии дворецкого не вздумай говорить дурно о его мяукающих любимицах.       – Никогда не сомневался, – восхищенно продолжал Финни, – что Эмили непревзойденная умница.       Звон фарфора заставил всех вздрогнуть. Тарелка выпала из рук Снейка и раскололась на части. Несколько секунд заклинатель змей пристально всматривался в садовника, который заметно побледнел.       – Я что-то не так сказал? – испугался Финни, на что Снейк отрицательно мотнул головой, по обыкновению не проронив ни слова.       Это было подобно яркой вспышке света. Фраза Джокера, и голос тоже его. Сердце застучало громче, будто предчувствуя перемены. Что там? Трагедия или радость? Или одно неотделимо от другого?       Снейк присел, чтобы собрать осколки. На кухню бесшумно проползла змея, на коже которой в свете горящих ламп переливались всеми оттенками красного широкие полоски. Он протянул руку, и змея, извиваясь вокруг нее, перебралась хозяину на шею.       – «Нужно пойти в сад», – высоким фальцетом сообщил Снейк. Поднявшись, он тихо добавил: – Сказал Гете.       – А я собирался в подвал, чтобы посмотреть…       Что именно хотел смотреть Финни в подвале, Снейк так и не узнал: ушел, не дослушав реплику друга.       Он спрятался где-то среди деревьев. Он – человек, которого учуяли змеи. Запах показался знакомым, и лишь по этой причине незваный гость до сих пор не был пойман или, хуже того, убит.       За годы жизни Снейк научился двигаться почти бесшумно, уподобляясь змее, и сейчас отточенный навык сослужил ему хорошую службу. Он следовал за темным питомцем, едва различимым в полумраке, полностью тому доверившись. В конце концов, маленькие пресмыкающиеся – едва ли не единственные существа на свете, которые никогда не обманут и не предадут. Вордсворт, затерявшись в темноте, юркнул за дерево, а через миг оттуда вынырнуло нечто яркое, взлохмаченное, размахивающее руками и тихонько повизгивающее. Вот он, непрошенный посетитель. Повисший на шее незнакомца Вордсворт вонзил клыки тому в плечо. Тем не менее, человек, похоже, не собирался валиться замертво. Подозрительно. Снейк негромко свистнул, и змей отпустил жертву.       – «Кто ты? – Снейк хмуро посмотрел на гостя, который, наконец, остановился и умолк. – Почему ты здесь прячешься?» Спрашивает Вордсворт. – Темный змей уже уютно обвился вокруг руки хозяина.       Незнакомец явно не торопился с ответом. Он пригладил растрепавшиеся алые волосы и неспешной походкой приблизился к Снейку. Он деловито поправил очки, и в желто-зеленых глазах вмиг возникла живая заинтересованность.       – Миленько, – пробормотал он, опасливо коснувшись щеки Снейка. – Кем были твои родители?       – «Не притрагивайся! Убью!» – прорычал Снейк. Темный змей зашипел в унисон с хозяином. – Сказал Вордсворт.       – Ох, как грубо, – закатил глаза красноволосый человек. – Меня зовут Грелль, и я работник департамента по сбору душ. Иными словами, просто жнец. – Он доброжелательно улыбнулся, после чего задумчиво, как бы между прочим, буркнул: – И глаза подходящие.       – Он друг. – Непривычно грустный тон, чужой потухший взор, но прежний облик. Из сумрака вышел облаченный в черные, траурные одежды Джокер. Даже его рыжие волосы сейчас были перевязаны темной лентой.       – Джокер? – прошептал Снейк. Первым порывом было желание кинуться к другу, но что-то останавливало. Может, это была холодность, которой дышало каждое слово и движение? – «Где ты был? Куда подевались остальные? Поскорее расскажем всё графу. Он подозревает вас в похищениях детей».       Джокер отрицательно мотнул головой, пресекая речь бывшего коллеги по цирку и игнорируя робкое «сказал Гете», заговорил:       – Предлагаешь явиться на поклон к убийце моей семьи? Да, не удивляйся, – скривился в кислой ухмылке Джокер. – Все, кого мы называли друзьями, были безжалостно убиты в стенах этого поместья. Догадываешься, кто это сделал?       – «Смайл уверял, что ему не известно о местонахождении циркачей. Он ничего не знал. Он приютил нас. И никто из слуг не способен на жестокость». – Снейк упрямо мотал головой. – Говорит Вордсворт.       – Ты по-прежнему наивен и доверчив. Жаль, я ничего не могу доказать тебе, а мои слова останутся обычными словами. Прислуга Фантомхайва жестоко расправилась с циркачами. Сам же граф уничтожил всё, во что мы верили. Он сжег не только имение отца, но и разрушил работный дом с сиротами. Сиэль убил всех, кого мы защищали, и о ком заботился барон Кельвин. А тех, кого не убил, оставил без крова. – Джокер едва не задыхался от волнения и растущего в сердце гнева. – Открой глаза, Снейк! Ты живешь под одной крышей с лицемерами.       – «Вы похищали детей?» Спросил Гете.       – Да, – выдохнул Джокер. – И сейчас они все мертвы, сожжены стараниями графа Фантомхайва. И это тоже его работа. – Он скинул плащ. В правой руке, которая по-прежнему представляла собой похожий на скелет протез, была зажата трость. Левая рука почти полностью отсутствовала, что становилось видно благодаря покрою рубашки с укороченными рукавами. От локтя вместо человеческой плоти начинался металл. Это было длинное острое лезвие.       – Теперь у меня меч, а не рука, – саркастично улыбнулся Джокер.       – Это моя идея, – вставил реплику Грелль и прищурился, посмотрев на обескураженного Снейка поверх очков, – а воплотили ее в Германии. Знаешь, немцы такие затейники. Тебе обязательно нужно там побывать, Снейки.       – Конечно, ты можешь верить не мне, – упавшим голосом проговорил Джокер, – а новым друзьям. Но если ребята из цирковой труппы хоть что-то для тебя значили, не игнорируй мои слова. Сиэль не из тех людей, кто помогает от чистого сердца.       – «Сюда кто-то приближается». – Снейк метнул тревожный взор на дом и аккуратно отпустил темного змея в траву. – Сказал Вордсворт.       Через считанные мгновения послышался голос юного графа. А вскоре показались два силуэта: невысокий мальчик и рослый худой мужчина.       – Не ты ли уверял, что вечерние прогулки приносят пользу? – спросил Сиэль.       – Если вы это утверждаете, значит, так и есть, – прозвучал спокойный ответ. – Но не следовало ли пригласить мисс Элизабет вместо меня, вашего дворецкого?       – Нет. Лиззи и так было слишком много за сегодняшний вечер. Завтра, боюсь, она снова устроит веселый день всем нам, поэтому хочу немного отдохнуть от ее назойливости. К тому же я собирался обсудить с тобой дальнейшую стратегию. С тех пор как королева прислала последнее письмо, меня не покидает предчувствие… – Граф внезапно осекся и замер. – Снейк? В столь поздний час? Тоже решил подышать воздухом?       – «Ты убил всех. Ты убил моих товарищей. Ты и твои слуги убили всех циркачей, – глядя в упор на Сиэля, низким тембром проговорил Снейк. – Имей храбрость признаться, если это правда». Говорит Вордсворт.       Из травы донеслось шипение, хотя самого змея не было видно.       – Кто наплел тебе эту чушь? – начал было дворецкий, но резко замолчал. Его благодушное выражение сменилось негодованием, едва он заметил жнеца, помахавшего рукой в знак приветствия. – И ты здесь?       – Неужели ты не рад мне? – чуть не расплакался Грелль. – А я так ждал нашей встречи, готовился к ней, ночей не спал от волнения.       – Выспишься, когда я порублю тебя на части и закопаю. – Глаза демона яростно сверкнули в полумраке.       – Ох, Себастьянчик, умеешь ты отыскать кратчайший путь к моему сердцу! – восторженно прощебетал Грелль. – Знаешь, что именно мне нравится. Такой страшный, безудержный и сильный. Демон, как ты коварен.       – Разберись с этим клоуном, – раздраженно бросил Сиэль.       – Но… – попытался возразить Себастьян. Тот равнодушно махнул рукой, пресекая спор, и нахмурился:       – Я неясно выразился? Разделайся с ним. Избавь меня от нужды смотреть на его физиономию.       Рев пилы в руках жнеца доказал серьезность его намерений. Грелль похотливо облизнулся, поглядывая на демона-дворецкого, и нежно провел ладонью по металлической поверхности своеобразной косы смерти.       – Я уже завелся, – на губах заиграла довольная улыбка, – а ты? Лишь пролитой кровью я могу утолить тоску по тебе, Себастьянчик. Пора сменить черный костюм на красный. Будь уверен, дорогой, в нем ты будешь неотразимым, как никогда прежде.       – Тебе известно, Снейк, что я служу Ее Величеству королеве Виктории, – невозмутимо заговорил Сиэль. – Я не могу ослушаться приказа и пренебречь ее волей, как бы мне ни хотелось. Я должен был найти и наказать преступников. Кто же знал, что похитителями окажутся твои друзья?       – «Ты убил их. Почему?» – беззвучным голосом пробормотал Снейк. Он не верил в реальность происходящего и лишь из привычки, машинально и чуть слышно добавил: – Сказал Гете.       – Циркачи пришли в поместье, и у моих слуг не было выбора. Они защищали свой дом и свои жизни. – Сиэль поднял глаза на стоящего рядом дворецкого, который был изумлен откровением хозяина не меньше, чем Снейк. – Долго мне еще ждать, Себастьян? Ты намерен сегодня действовать?       – Приди же ко мне, милый, – позвал демона Грелль, медленно пятясь, – и утони в моих объятиях. Сольемся в смертельном танце нашей страсти!       Наконец, Себастьян сорвался с места и ураганом устремился к противнику.

***

      Чуть только послышались голоса графа и дворецкого, Джокер скрылся в тени деревьев, но он не собирался отсиживаться там. Пока демон гуляет по саду, дом остался без присмотра. Это идеальный момент для нападения.       Черный ход был открыт и никем не охранялся. Губы Джокера тронула жестокая улыбка: опрометчиво со стороны прислуги – оставить свободную лазейку в особняк. Следом за ним в дом проскользнула хрупкая девочка, которая испуганно озиралась в отличие от самоуверенного спутника.       – Не бойся, – ласково шепнул Джокер. – Сегодня я тоже здесь, а еще Снейк с нами, так что мы больше не проиграем.       – Ага, – кивнула она. Длинная челка, закрывавшая левую половину лица, колыхнулась. – С тобой мне ничего не страшно.       – Запомни мои слова, Долл. Их больше, и они сильнее нас, но это не повод сдаваться без боя. Всё будет хорошо. Мы непременно отомстим за наших братьев и сестер.       Напутствие старшего товарища вселяло уверенность. Долл качнула головой. Никаких сомнений: она выстоит в битве и наверняка не проявит трусость. Трагедия, которую пережили циркачи, закалила ее, и в память о погибших друзьях она должна быть храброй.       – Поднимись на второй этаж. Там гостевая спальня. Сначала расправься с девчонкой. Она из аристократов, так что можешь быть уверена в собственных силах. Бей, не раздумывая, без лишнего сострадания. Не забывай, что эти твари никого из нас не жалели. Со слугами будь осторожна и постарайся их избегать. Главное, береги себя, пока я не приду на помощь.       – А ты? – голос звучал робко и выдавал волнение.       – Пройдусь по поместью и заодно выпущу змей на волю. Питомцы Снейка – наше основное оружие, – Джокер скосил взгляд на темно-коричневую змею, которая пробралась из сада в дом вместе с циркачами. – Полагаю, наш друг успел шепнуть пару слов своему чешуйчатому собрату.

***

      Долл, бывшая принцесса цирка, не изменяла привычке и, как прежде, взяла с собой излюбленный атрибут выступлений – украшенный белыми кружевами зонт. Тем не менее, теперь вряд ли кто-то признал бы в ней ту красавицу и канатоходку, что выступала под куполом. На ней больше не было парика и пышного платья. Долл напоминала обычного сорванца в поношенной одежде, с темными волосами, которые свисали неряшливыми прядями. С того дня, когда она лишилась семьи и едва не потеряла Джокера, с ее лица навсегда стерлась улыбка. Она не вернет жизнерадостность и непринужденность, когда отомстит, и вполне вероятно, вдобавок преумножит собственную боль – Долл не могла этого не осознавать. И всё же она понимала, что никогда не простит убийц и не сможет полноценно жить с грузом на сердце.       «И впрямь беспечно – пренебречь патрулем особняка», – подумала Долл, осторожно продвигаясь вдоль коридора. Впрочем, у местной прислуги могла быть выработана хитрая стратегия, или они попросту надеются на защиту, которую им обеспечит демон. Каждый раз, приближаясь к новой двери, в течение нескольких секунд приходилось прислушиваться, после чего неспешно поворачивать ручку, чтобы заглянуть в комнату. Чаще всего дверь, закрытая на ключ, не поддавалась, но наконец Долл повезло.       На краешке кровати сидела девушка и густой щеткой расчесывала каштановые локоны. Она заметила вторжение лишь тогда, когда Долл закрыла за собой дверь.       – Вы кто? – ничуть не насторожившись, поинтересовалась юная леди. – Новенький слуга господина Сиэля?       – Братик не ошибся, – буркнула Долл, презрительно меряя девушку взглядом. – С тобой действительно не будет хлопот.       Не зря она долгое время наблюдала за Даггером, пытаясь подражать ему – кое-что она переняла у старшего товарища. С недавних пор Долл осваивала искусство метать ножи и даже достигла некоторых успехов на новом поприще, хоть до мастеров ей было еще далеко. Рывком выдернув из-за пояса нож, Долл бросила его в незнакомую девушку. Та вскрикнула и вскочила.       – Промахнулась?! – удивление было недолгим. Неудача лишь подстегнула злость и желание прикончить врага.       – Госпожа Элизабет! – прокричала девушка, в панике устремляясь к выходу.       Решила, что сумеет проскочить мимо, сочтя безоружного хрупкого подростка незначительным препятствием? Долл позволила достигнуть двери и даже посторонилась, но лишь затем, чтобы тут же пустить в ход старое доброе оружие. При желании владелицы зонт превращался в смертоносную шпагу, поскольку внутри пряталось десятидюймовое колющее лезвие. Легкая жертва. То же самое, что утопить слепого котенка. Спустя секунду девушка лежала на пороге со смертельным ранением в спину.       – Паула? Что случилось? – прозвучал сонный голос. Из соседней спальни показалась еще одна богато одетая особа. Светлые кудрявые волосы, собранные в хвостики, делали ее похожей на куклу.       – Тоже аристократка, – проворчала Долл. – Сколько же вас тут?       В отличие от предшественницы блондинка не растерялась. Напротив, она грозно глянула на незваную гостью из-под нахмуренных бровей. Долл едва уловила момент, когда у той в руках возникла шпага. Похоже, блондинка носила оружие в складках оборчатого платья.       – Нападаешь на имение Фантомхайв, попрощайся с жизнью. Тут достойные защитники.       Выпад – и острие едва не дотянулось до лица Долл. К счастью, вовремя раскрытый зонт и кружева на нем спасли от мгновенной смерти. Недурная фехтовальщица – эта аристократка. Что ж, брат предупреждал: следует вести себя осторожнее. Но ведь Долл не зря звалась звездой цирка и не позволит какой-то избалованной девчонке одержать верх. Сделав шаг и оттолкнувшись, она подобно легкому перышку перемахнула через труп и очутилась в коридоре, заранее готовя себе путь к отступлению. Однако блондинка не намеревалась отпускать соперницу и вновь атаковала, словно фурия, нанося колющие и рубящие удары. Кружева на зонте висели из-за множества прорех, а в тиши коридора звенела сталь.       «Выстоять до возвращения Джокера», – единственная мысль колотилась в мозгу.       Неудивительно, что их друзья потерпели неудачу, если поместье охраняется столь одержимыми людьми. И ведь Долл столкнулась лишь с молоденькой девчонкой из благородного семейства! А чего ждать от взрослых сильных мужчин? Жаль, нельзя позвать брата. Но что, если аристократка решит кликнуть прислугу? Тогда точно всему придет конец. Обычно благородные леди падают в обморок от вида крови или гусениц. Может, и эта не исключение?       Долл парировала новый укол так, что шпага погрузилась в потрепанный зонт, резко отвела руку с оружием в сторону и подалась вперед, едва не столкнувшись нос к носу с аристократкой. Взмахом руки она откинула длинную челку, открывая изуродованное ожогом лицо. Голубые глаза блондинки широко распахнулись, и она, похоже, на секунду позабыла о дуэли. Ахнув от испуга и неожиданности, а быть может и от жалости, благородная дама отпрянула и тут же пошатнулась. Она как будто наступила на нечто острое – болезненно скривилась и коротко вскрикнула.       Долл нахмурилась в непонимании, наблюдая за противником.       Та выронила шпагу и осела на пол. Она смотрела так растерянно и жалобно, будто ожидая помощи от последнего оказавшегося рядом человека, тяжело пыталась вдохнуть и что-то сказать, но вместо слов шла пена. Долл заметила змеиный хвост, скрывшийся в открытой комнате.       – Это то, чего не хватило нам во время предыдущей вылазки, – пробормотала Долл. – Теперь понимаю, в чем была наша ошибка. Мы утаивали правду от Снейка. А теперь, мисс аристократка, я прекращу твою агонию.       Она занесла смертоносный зонт над соперницей, парализованной ядом. А еще через мгновение свет померк. Единственное, что она услышала, – грохот. А всё, что ощутила, – боль в голове и жар, будто ее толкнули в костер. Конец. Но на сей раз циркачи не проиграют. Пусть и без Долл, ведь она всего лишь слабая девчонка. Остался Джокер, а он даже в одиночку доведет дело до конца.

***

      Должно быть, змеи обладают общим разумом, а сконцентрирован он в их хозяине. Иначе как объяснить то, что, получив неограниченную свободу, рептилии уверенно расползались по особняку. Ими словно кто-то руководил. Большая часть под предводительством ярко-красной змеи сплошной массой подалась в подвал. Оставалось лишь проконтролировать передвижения животных и добить пострадавших. Звук выстрела вынудил Джокера отказаться от изначального плана.       В поместье разгорелась битва. Вероятно, Долл не сумела избежать встречи с прислугой графа. С этими догадками Джокер, прыгая через ступеньки, пытался успеть вовремя к месту боя, пока еще можно спасти напарницу.       На полу лежала незнакомая светловолосая девочка. Она не шевелилась, словно превратилась в фарфоровую куклу. Паркет и стена были забрызганы кровью, в которой покоилась бывшая циркачка. Один меткий выстрел разнес бедняжке полчерепа, обезобразив здоровую часть лица. Жнец отсрочил время смерти для Долл, но совсем не избавил от злого рока. Ждет ли подобная судьба и самого Джокера, он не знал, но в настоящий момент это не имело значения. Над девочкой с золотыми локонами склонился мужчина. Это был один из слуг в поместье, широкоплечий высокий блондин с короткой стрижкой.       – Мисс Элизабет… – растерянно пробормотал он, протягивая руку, но не решаясь коснуться даже платья маленькой леди.       Их разделяло несколько ярдов, которые Джокер преодолел стремительно и легко, подобно кошке. Он взмахнул тростью, из которой выскочил заточенный, как шило, наконечник. Скипетр с секретом был изобретен еще во времена циркового прошлого и неоднократно был использован за тем, чтобы насадить жертву на него, как куропатку на вертел. Мужчина развернулся, вскидывая револьвер и спуская курок.       – За смерть Бист! – в сердцах выкрикнул Джокер, уже не заботясь о том, что его услышат остальные слуги.       Словно жало огромной осы, трость вошла в плоть человека. На белой рубашке и повязанном вокруг пояса поварском фартуке растеклось бордовое пятно. Не выпуская трость, Джокер дернулся вправо, избегая пули. Защитник имения не проронил ни слова, ни звука, а лишь сдвинул светлые брови. Будто бы нож в животе, пригвоздивший его к стене, стал всего-навсего досадной неприятностью и не стоил того, чтобы изменить природной невозмутимости. Ударом ладони мужчина переломил трость, оказавшись сильным и верным своему делу человеком. В иной ситуации можно было проявить уважение к противнику и его жажде жизни. Но ни выносливость, ни физическая сила не спасет слугу графа. Не сегодня.       Джокер отвел левую руку, благодаря изобретательности жнеца ставшую холодным оружием, и точным движением рассек горло врагу. Кожа, мышцы, сухожилия были вмиг разрезаны, превратившись в кусок оголенного мяса. Противник захрипел, и зажженная сигарета медленно выпала из его приоткрытого рта вместе с вытекавшей оттуда темной кровью.       – За убийство Долл, – без тени торжества или сожаления в интонации процедил Джокер.       У него не было времени на прочих обитателей имения – с теми разберутся ядовитые рептилии. Главной целью мстителей изначально являлся граф Фантомхайв. Слуги – просто пешки в руках хозяина и верховного игрока.       «Так и знал, – раздраженно подумал Джокер, двигаясь по садовой тропинке, – что наш заклинатель чересчур мягок, нерешителен и добр».       Снейк, в растерянности кусая губы, смотрел на Сиэля. Чего ждал? Может, новых оправданий или раскаяния от графа? Фантомхайв оставался спокойным и хладнокровным, будто его ничуть не трогали людские трагедии. Да, Сиэль бездушное существо, которое несет лишь гибель и разруху, и не заслуживает жизни.       – Сиэль Фантомхайв, – громко позвал графа Джокер, приближаясь. – Я запомнил твое имя. Но надеюсь, что мир вскоре предаст его забвению.       Тот побледнел: никак не ожидал встретить поверженного некогда врага живым. Его взор зацепился за потемневшее лезвие, заменявшее половину правой руки.       – Себастьян. – Голос Сиэля против воли дрожал.       – Мы заняты, – откликнулся Грелль вместо дворецкого. – Не могли бы вы немного потерпеть. Я еще не скоро отпущу этого красавчика, за которым с таким упорством охотился. Ну же, не покидай меня, Себастьянчик.       Жнец решительно пресек попытку демона кинуться на зов хозяина – пила прорезала воздух в опасной близости от носа Себастьяна. Грелль кокетливо хихикнул и беззастенчиво повис на шее демона, всего на секунду опешившего. Демон рыкнул с досады: никак не удавалось отделаться от назойливого извращенца, который сегодня проявлял удивительную настойчивость и увертливость. Тело и одежда Грелля были исполосованы кровоточащими бороздами от когтей, но ничто не в силах было его унять: он не отпускал от себя Себастьяна дальше, чем на пару шагов.       – Ты не дал нам второго шанса, – в гневе выкликнул Джокер. – И ты тоже умрешь…       Он кинулся вперед, занося клинок над головой. Грохот откуда-то сверху оборвал его фразу. Джокер оступился, замер, коротко вздохнул. Через миг пошатнулся и сделал еще один крошечный шаг, не желая останавливаться.       – Умрешь, и никто тебя не пожалеет, – шепотом договорил Джокер, и очередной выстрел сбил его с ног.

***

      Мейлин никогда не пыталась найти общий язык с рептилиями и не считала тех милыми созданиями. Энтузиазм садовника, с которым тот принимал любого, будь то животное или человек, кто пришел в поместье, напротив, удивлял. Финни моментально подружился со Снейком и со змеями, тогда как ее в дрожь бросало от подозрительного заклинателя. Недоверие усиливалось за счет нелюдимости и внешнего вида нового работника. Змеиная чешуя – это не шутки. Но, разумеется, Мейлин молчала и просто сокращала общение со Снейком до минимума. К счастью, бывший циркач тоже не рвался побрататься.       – Так и знала, что кончится чем-то подобным, – бубнила себе под нос Мейлин, забираясь на крышу.       Чутье подсказывало, что грядет опасность, задолго до первого выстрела в доме и до того, как ее окружили шипящие рептилии посреди коридора. Именно от змей Снейка Мейлин бежала наверх. Тут, закрывшись, можно дать достойный отпор внешнему врагу. Она ни минуты не сомневалась: на имение напали. Следовательно, молодой господин в опасности, и долг прислуги – его защитить.       – Не такие уж вы быстрые и юркие, – усмехнулась Мейлин, оторвавшись от ядовитых преследователей.       Она захлопнула дверь, за которой доносилось шипение и треск. Змеи били хвостами в бессильной ярости, но теперь следовало забыть о них и сосредоточиться на людях, которые угрожали графу. Крыша давно превратилась в настоящий оружейный склад: заряженные винтовки, револьверы, запас пороха и патронов.       – А вот и первый кандидат в мертвецы. – Мейлин прицелилась. Ее мишенью был рыжеволосый парень, явное намерение которого заключалось в убийстве юного графа. Первый выстрел поразил неприятеля в грудь, но всего лишь задержал. Мейлин отбросила ружье и тут же схватила другое. Пуля прошла сквозь голову, выбив фонтан кровавых брызг.       Шипение за спиной заставило напряженно застыть. От скользкого ледяного обруча, обвившегося вокруг шеи, бросило в холодный пот, и Мейлин на миг потеряла способность здравомыслия. Неужели она упустила из виду змею, пробравшуюся на крышу? Или маленькая убийца поджидала свою жертву заранее? Дрожащей рукой она откинула змею, одновременно дотягиваясь до револьвера. Боль от укуса в ногу вмиг прокатилась вдоль тела. На крыше не одна змея – их тут больше! Мейлин не сдержала испуганного крика и, тяжело дыша, навела дуло пистолета на ядовитую рептилию, в сумраке похожую на раскачивающуюся темную ленту.

***

      Как зачарованный, Снейк смотрел на товарища, жаждущего возмездия. Он до сих пор не верил до конца, что его новые, ставшие родными, товарищи – безжалостные убийцы, которые лишили его цирковой семьи. Да, Снейк отправил змей следить за обитателями поместья, но ведь эти маленькие рептилии безобидны и никого не тронут. А когда всё разрешится… Снейк вздрогнул и будто пробудился от анабиоза, когда темные красные искры вырвались из головы друга.       – Джокер, – прошептал Снейк. Посмотрел на крышу, после чего перевел взгляд на Сиэля, рассчитывая услышать объяснения.       – Умер ради пустой идеи, не стоящей ни гроша, – небрежно бросил тот. – Лучше бы таким людям вовсе не появляться на свет. Боюсь, ты станешь следующим, Снейк. Мейлин отлично стреляет и не промахивается.       Снейк уставился в землю. Он не собирался бежать, испугавшись угрозы, и прятаться. Он слишком много потерял, чтобы трусливо трепетать за собственную жизнь.       – Они давно свою вину осознали, – бормотал Снейк. – Но даже ступив на путь исправления, не получили бы ни единой возможности начать жизнь с чистого листа. Разве это справедливо?.. А-а-а… Китс!.. – он внезапно скорчился от боли, обхватил голову руками и согнулся пополам, будто его ударили. Шумный вдох и выдох, попытка глотнуть воздух с жадностью рыбы, которую выбросило на сушу.       – Э, что? – ошарашено протянул граф. Даже жнец с демоном на несколько секунд прервали противостояние, в недоумении уставившись на Снейка.       – Уайльд!.. – вновь крикнул тот и внезапно грохнулся на четвереньки. Его тело содрогалось в конвульсиях. – Прекратите, прошу… Они ни в чем не виноваты. Они никого не трогали… – Снейк не переставал причитать, но сквозь всхлипы его слова становились неразборчивыми. – Эмили… Оскар… Не надо. Остановитесь… н-не убивайте. Больно… За что? – Снейк поднял голову. По его щекам текли слезы. Он смотрел на Сиэля. – Ты только что снова лишил меня семьи. Ни одна сила в мире отныне не заставит меня смириться или простить тебя.       – Можешь поступать, как пожелаешь, но всё равно никогда не победишь. – Граф старался держаться уверенно и твердо, но голос, нервно вибрируя, выдавал волнение. Сиэль в нетерпении окликнул дворецкого: – Себастьян!       – «Ты оставил меня без семьи! Я убью тебя, Смайл!» – выкрикнул Снейк. – Сказал Гете.       В траве показался змей, и его светлое, с оранжевыми кольцами тело напряглось, готовясь к прыжку. Из открытой пасти высовывался раздвоенный язык.       – Хм, – пожал плечами Сиэль, достав из-за пояса револьвер. Прищурившись, он взял враждебно настроенного змея на мушку.       – Нет! – зарычал Снейк, резко поднимаясь и бросаясь на молодого Фантомхайва.       – Себастьян! – тот успел лишь выкрикнуть имя слуги, прежде чем очутился на земле, поваленный разъяренным противником. Револьвер отлетел в сторону. В открытом синем глазе графа Снейк увидел собственное отражение: злобное выражение, искаженное ненавистью. – Себа… Кхм… – он захлебнулся от удара. Капли крови из расшибленного носа Сиэля брызнули на траву. Привлеченный запахом Гете насторожился и подполз чуточку ближе. Еще немного – и граф Фантомхайв отправится на тот свет. У него нет больше защитников, кроме посланника ада, с которым мальчика связывал контракт.       – Тебе всё мало? – Себастьян нахмурился, когда жнец, секундой ранее валявшийся с разбитой физиономией и жалобно скулящий, в очередной раз перегородил ему путь. Грелль остановил демона, ладонью упершись тому в грудь.       – Я не дам тебе убить этого мальчика, – серьезно заявил он. – И не позволю поглотить душу графа.       Коса смерти описала полукруг и врезалась в плечо демона, вызвав фонтан ярко-красных брызг. Цепь почти остановилась, встретив сопротивление, но Грелль резко выдернул пилу и напоследок попытался пронзить ею соперника насквозь. Себастьян отпрянул – именно то, что требовалось жнецу. Грелль выиграл немного времени. Схватив Снейка и перекинув того через плечо, жнец кинулся прочь.

***

      Демон поспешил к юному хозяину.       – Вы в порядке? – Он и впрямь беспокоился. Себастьян протянул руку, желая утереть кровь с лица молодого Фантомхайва, но Сиэль грубо ударил дворецкого по пальцам.       – Оставь, – хмуро буркнул Сиэль, отворачиваясь. – Лучше займись беглецами.       – Может, стоит проведать прислугу? – неуверенно предложил демон. – Да и мисс Элизабет наверняка подверглась нападению.       – Нет, – отрезал граф. – Они, скорее всего, уже мертвы. Им не помочь, а ты обязан выполнять свою работу. Убей Снейка. Слышишь меня, Себастьян? Это приказ! – Сиэль скинул повязку с глаза, открыв пентаграмму. Напоминание о том, что демон связан с человеком до самого конца, было излишним.       – Да, мой лорд, – поклонился Себастьян, не скрывая плотоядной улыбки.

***

      Он остановился на мосту и лишь тут поставил Снейка на ноги. Дорога длиной в несколько миль заняла не больше пары минут, но отобрала много сил. Кроме того, схватка с сильным существом изрядно потрепала. Грелль тяжело выдохнул: о внешнем виде, ужасном на данный момент, даже думать не хотелось.       – Я немедленно возвращаюсь, – твердо заявил Снейк, сводя брови над переносицей, – туда, где мои друзья. Я чувствую тех, кто всё еще жив.       – Если придешь в поместье, немедленно погибнешь. – Грелль покачал головой. Он посмотрел на укротителя змей. Странный он человек. На протяжении всего пути рыдал, периодически выкрикивая имена. Лицо было мокрым от слез, которые до сих пор поблескивали, застыв в глазах. В желтых, как у змеи или кошки, глазах с вертикальным зрачком. Жнец прожил не один десяток лет, исколесил мир, но никогда не встречал подобных созданий. Разве мог Грелль позволить человеку-змее сгинуть безвозвратно?       – Они меня ждут. – Снейк шагнул вперед, и жнец, удержав его за плечи, почувствовал сильную дрожь. – Я разделю судьбу своей семьи, раз воля высших сил на то.       – Не высших сил, – с оттенком раздражения ответил Грелль, – а просто избалованного мальчишки. Едва попытаешься вернуться, погибнешь от рук демона. Вероятно, Себастьян уже получил соответствующий приказ.       – Это мое решение, и оно непоколебимо.       – Ты не понимаешь. – Грелль приуныл. – Демон съест твою душу, и всё исчезнет. Раз и навсегда. Не будет ни возврата, ни шанса на исправление в следующей жизни. Я с самого начала это знал. Как-никак работа такая – быть в курсе планируемых смертей. Я взялся помогать Джокеру, чтобы спасти как можно больше жизней, в том числе и твою, но не получилось, – пожал он плечами, виновато потупив взор. – Ты не поможешь никому, бросившись в имение. Просто погибнешь, так и не добравшись до цели. Но у меня есть запасной план. – Грелль хитро улыбнулся, присаживаясь на ограду моста, и протянул Снейку руку. – Загляни вниз, увидь темноту той глубокой реки и рассмотри там яркий свет, сияние надежды. Там твое спасение.       – Ты предлагаешь совершить самоубийство? – удивился Снейк.       – Нет. Я предлагаю тебе свободу, но отыскать ее можно лишь там. Всего один шаг отделяет тебя от вечной жизни, где не будет границ. Давным-давно я находился в том же положении, в котором сейчас очутился ты. И вот я бессмертный, почти неуязвимый жнец, хи-хи. Я буду откровенен с тобой. Несколько минут осталось до появления Себастьяна. Когда он догонит нас, то убьет тебя. Это судьба. Демон слишком силен, и я не справлюсь с ним. И только ты один способен обмануть судьбу.       – Я смогу отомстить? – пролепетал Снейк.       – Сможешь абсолютно всё. Обещаю.       Он без труда вскочил на ограждение, сглотнул, посмотрев вниз, где плескалась темнота. Крошечный шаг – и конец. Нет, не финал, а только начало.       Тьма окружила его, она была повсюду. Снейк больше ничего не видел: ни неба, ни звезд, ни себя, ни облаченного в алый наряд жнеца.       «У меня нет отныне ничего. Я остался в абсолютном одиночестве, лишенный семьи. Сегодня я потерял друзей: Оскара, Эмили, Китса, Уайльда, Вебстера, Бронте, Листа, Финни, Джокера, Барда, Мейлин, Блэка… Смайла. Ваши имена выжжены клеймом на моем сердце. Однажды я вернусь.       Шорох листвы, кровь, как пожар,       Всплеск на воде, и камнем на дно.       Бедный циркач жизнь, будто в дар,       Мстительным духам отдал давно…»       Грелль вынул из кармана книгу в темном кожаном переплете и со вздохом прижал печать к странице, оставив на той след рядом с изображением Снейка.       – Точно по расписанию. Минута в минуту. Ты как всегда отличился, Грелль Сатклифф. Жаль, что этого пока никто не оценил.
По желанию автора, комментировать могут только зарегистрированные пользователи.
Права на все произведения, опубликованные на сайте, принадлежат авторам произведений. Администрация не несет ответственности за содержание работ.