Вольнодумцы

В этом сезоне у стаи Сото были большие планы на Великую Миграцию. Уламры прогнали их с привычного места охоты, заявив свои права на территорию около ущелья Глетчера. Большое племя славилось выносливыми и могучими охотниками; говорили, что два уламра могут завалить даже мамонта. Диего бесконечно сомневался в этом, потому что его собственная стая, в которой были сильнейшие мужчины, не охотилась на величественных млекопитающих. Мохнатые гиганты хоть и казались неповоротливыми, но всего один меткий удар бивнем способен вспороть брюхо любому хищнику. Возможно, Сото и попытался бы, но их в стае слишком мало, чтобы идти в открытую атаку. Они все погибнут в неравном бою, если нападут на племя уламров, мстя за поруганную честь и отобранные земли. Так что придётся действовать хитростью. У вождя племени есть сын, и Сото планировал этим воспользоваться. За ним послали Диего, как самого ловкого и бесшумного охотника, но строго-настрого запретили убивать крошечного человечка. Это должен сделать вожак, чтобы потом показать вождю искалеченный труп в знак того, что они не привыкли к невежливому обращению. Но как только вмешались эти двое, всё мгновенно сбилось с намеченного курса. Диего слышал про «западных странников», но ни разу не встречал их живыми. Слишком суров был мир вокруг, слишком много врагов было у человека, чтобы выживать одному. Этот же выглядел так, будто проскитался по всему материку из края в край без никого. Высокий, широкоплечий и угрюмый, он казался толстым из-за бурой куртки, сделанной из длинношёрстой шкуры. Многочисленные клыки на его амулетах ясно говорили о победах над самыми опасными хищниками. Рядом с ним, держа на руках ребёнка, бесперебойно трещал костлявый парнишка-жрец, судя по длинным волосам и ритуальным татуировкам. Неизвестно, что свело этих двоих вместе, но отдавать сына вождя «всяким проходимцам» они отказались. Наверное, по той же причине они наплевали на Великую Миграцию, оставшись встречать беспощадную зиму — и намереваясь вернуть вождю уламров его драгоценного потомка. Безумный шаг, чистое самоубийство и просто нелепость… но Диего присоединяется к ним, меняя план и обрекая себя на самое долгое и самое нелепое путешествие в своей жизни. Западный странник сказал, что его зовут Мэнни. Вряд ли у него когда-то была семья и тем более — дети; для этого он был слишком мрачен, резок и самостоятелен. Однако ребёнок не покидал его рук или охотничьей сумки, куда Мэнни обычно его сажал для более удобной переноски. Странная картина: суровый великан и хрупкий человеческий детёныш, способный умереть от любой неосторожности. Ещё страннее — видеть рядом с ними это тощее недоразумение. Парнишка-жрец назвался Сидом, сыном Звёздного Ленивца, и он умел добывать огонь, спасающий ледяными ночами. К сожалению, это было его единственным ценным качеством; в дневное время Диего хотелось насадить его печень на копьё. Неизвестно, как только Мэнни терпел эту болтливую обезьяну, не способную отлипнуть от него даже на пять минут. Каким же непробиваемым спокойствием нужно обладать, чтобы вот так идти поперёк себя: защищать навязавшегося попутчика, беречь совершенно чужого ребёнка, довериться незнакомому охотнику из отверженной стаи… Разве истинные одиночки так делают? Или Диего чего-то не понимает? Время сыпется дальше, как снег из тёмных туч — а они всё идут на север, к ущелью Глетчера, через каменные равнины, замёрзшие озёра и ледяные пещеры. Их беспокоят саблезубые тигры и медведи, их атакуют мужчины враждебных племён, но все они терпят поражение от копья Диего или костяного ножа Мэнни. Пока они дерутся, Сид присматривает за ребёнком внимательнее любой женщины, сидя где-нибудь в укрытии. Они нигде не задерживаются долго, продолжая на пути вязнуть в бесконечных сугробах. Диего не замечает, как дни сливаются в одну сплошную ниточку, постепенно связывающую их крепче любой верёвки. Ему просто хорошо, что рядом впервые в жизни появились надёжные соплеменники, готовые прийти на помощь. Его внезапно перестаёт раздражать Сид с его непосредственностью. Становится привычкой смотреть на широкую спину Мэнни, всегда идущего впереди. А когда ребёнок делает свои первые шаги, он почему-то радуется вместе со всеми. И тогда Диего окончательно понимает: Сото и его стая для него ничего не значат. Никогда не значили. Прежняя жизнь рушится, развевается в пыль и вытесняется прочь из души, пока они продолжают свой странный, парадоксальный путь. Наверное, они — самое странное племя, когда-либо бывшее на материке. Великан-одиночка с добрейшим сердцем, неуклюжий юный шаман, дарующий свет всем вокруг — и сам Диего, отверженный охотник, не знавший поддержки и сострадания. Жаль, что скоро их останется только трое. Сын вождя вернётся к своему племени — и Диего поможет ему в этом с той же искренностью, с какой совсем недавно желал притащить его к Сото. Ведь если хочешь сохранить вновь обретённое богатство, нужно учиться идти поперёк всего. А если смог Мэнни — то и Диего сможет.