* * *
Первым, что я увидела, открыв глаза, оказалась усатая морда с наглыми глазами, обнюхивающая мое лицо. Я возмущенно отпихнула не в меру любопытную коняку и попыталась сесть. Голова закружилась, но действие мне удалось. Тихонько порадовавшись успеху и отсутствию боли в раненых частях бренного тела, решила осмотреться. - Илзи?! - И незачем так орать, я еще не оглохла. – Подруга ткнула палкой в костер, отчего над языками пламени взвился рой искр. Заклинательница тоже не слишком-то любила холод. - Вываливаешься из телепорта чуть ли не мне на колени, да еще и это за собой тащишь, потом пытаешься оглушить… Чего еще от тебя ждать? – Хрупкое синеглазое создание пересело поближе ко мне, протягивая кружку с горячим настоем феонии. Вцепившись в божественный сосуд, я только тяжко вздохнула. Это, обидевшись на Илзи за нелестную характеристику, пристроилось рядом со мной, аккуратно подогнув ноги. - Его хотели прирезать оборотни, а я не уверена, что смогла бы спокойно смотреть на кровавое жертвоприношение. - Кровавое жертвоприношение было тут, потому что когда ты объявилась, кровушки на тебе было столько, как будто кто-то с любовью покромсал мою подругу на лоскутки. Почти все зелья на тебя извела. Интересно, с чего это все было так грустно? Я задумчиво прихлебывала настой. Стрела в плечо и меч в бок – не мало, но разве это выглядит настолько страшно, как описывает Илзи? - Может, заклинание спровоцировало такую реакцию? - Что-то из высших стигм? – догадалась Илзи. – Ну тогда вполне может быть. Слушай, я все равно не пойму, на кой тебе этот трирог? Отправились бы в Астерию, да наловили там хоть табун. Я виновато пожала плечами и как-то машинально опустила ладонь на морду трирога. Тот скосил глаза к подозрительной когтистой лапе, но не стал протестовать. Перебирая тонкие шелковистые волоски, я не думая отставила кружку и начала взбираться на спину к коняке. - Эй, ты куда? – Илзи сделала движение, пытаясь схватить меня и не дать совершить очередную глупость, но именно в этот момент я таки забралась куда хотела. Сверкнула ослепительная вспышка, одновременно трирог плавно поднялся на ноги и сделал шаг вперед. Я рассыпалась на миллиарды искр. - Дура - это не лечится, - констатировал знакомый голосок рядом. Илзи демонстративно отряхнула с ладони синие волоски, трирог шарахнулся от подруги как от чумы. Густая шерсть хвоста скакуна явно поредела. Фыркнув что-то вроде «можно подумать, ты не такая же», я с любопытством огляделась. Обстановочка, мягко говоря, не впечатляла. Хотя бы потому, что вот в таких кусках пространства с полупрозрачными полами, под которыми – пропасть, без входа и выхода и с сияющей штуковиной в центре обычно оказывалась тюрьма какого-нибудь божка местного значения. И хорошего от таких встреч я что-то не припомню. Ну, так и есть. Вон, Ил уже ковыряет пальцем стеклянную стену, явно раздумывая, как достать оттуда симпатичного мужика. Я только открыла рот, чтобы высказаться о не самой большой пользе этой идеи, как мужик распахнул глаза. Увидев нас, он явно не удивился. Вполне деловито выбравшись из светящегося саркофага усопший (уснувший? Да не, проснувшийся…очнувшийся… короче, мужик) подошел к нам и навис над двумя струхнувшими асмодианочками, внимательно буравя взглядом то одну, то другую. Рост у него оказался весьма впечатляющим, равно как и объем мускулатуры, и грозный взгляд. Ну и полуторный меч, небрежно притороченный к левому боку, тоже не оставил меня равнодушной. Я заворожено вцепилась взглядом в вороненую сталь. С детства любила опасные игрушки, но, став даэвом, почему-то получила дар волшебства. Однако это не мешало мне при любой удобной возможности щупать и размахивать всякими колюще-режущими предметами. - Понравился? – вкрадчиво вопросил мужской голос. Осознав вопрос, я только сейчас почувствовала локоть Ил, упорно тычущий мне в бок, и ее настойчивое шипение, что пора уже взять себя в руки. Я вспыхнула, как дионая, что на белой коже никак не скроешь. Но гордо вскинула голову и кивнула. - Очень! – вот ньютовы яйца, восторженность малолетки все равно скользнула в голосе. - Что ж, меч, как я вижу, вы обе носить не можете по праву класса, но я могу дать вам кое-что более полезное для вашей стези. – Дядька поднял руку, и над его ладонью медленно закружился сгусток черного дыма, Постепенно дым уплотнялся, формируя вполне знакомые, но в то же время совершенно иные очертания оружия магов – орба. Сердечник был из того же материала, что и меч незнакомца, его окутывала тонкая, многократно перекрещивающая нить серебристого, постоянно текущего белого вещества, и на все это будто набросили радужную дымку. Руки сами потянулись к созданному образу. Я почти физически чувствовала, как отзывается магия в орбе, стремясь слиться и многократно усилить мои собственные возможности. Но вредный мужик только засмеялся и сжал пальцы, развеивая иллюзию. - Алчные девочки. Но вы явно не зря попали сюда. Кто из вас нашел Купрума? - Она, - безжалостно сдала меня Илзи, для наглядности тыча пальцем в искомый объект. – Нашла и спасла, между прочим. Так что если это ваш конь, с вас причитается. - А может, я этого трирога терпеть не могу и вечность мечтал о том, чтобы он попался ко мне в руки и стал, наконец, колбасой? – хитро прищурился этот интриган. У трирога округлились глаза, я даже была готова поклясться, что он сейчас схватится за сердце. - Свежо предание, да верится с трудом, - это уже я. – Скорее всего, это какой-нибудь ваш эфирный вестник, которого вы успели создать, прежде чем загремели в это гостеприимное место. Да еще и заложили в него заклинание телепортации, видимо, чтобы тот, кто должен был вас отсюда вытащить, без помех сумел попасть куда надо. Вот только вряд ли вы доверили бы это неизвестно кому, а значит, что-то пошло не так, и теперь вы рассчитываете на нашу помощь, ради чего и соблазняете волшебными игрушками. Отличными игрушками, надо сказать, - я хищно облизнулась, - но вопрос в том, что надо сделать, чтобы их получить. Пленник посмотрел на меня с явным уважением. Видимо, высказанный бред оказался недалек от истины, хотя сама не знаю, с чего это меня понесло. - Что ж, вижу, что за время моего отсутствия даэвы не разучились думать головой. Позвольте мне рассказать вам свою прискорбную историю, прежде чем вы решите, что делать дальше – вернуться в Асмодею, забыв обо всем, что видели или все – таки рискнуть. Мы с Илзи переглянулись, вызывали свои эфирные коврики и приготовились слушать. Мое имя Роланд. Мы с товарищем по легиону попали в засаду повстанцев во время вылазки в Интердику. Такой оказалась плата за браваду полных сил бойцов, уверенных в собственной непобедимости. В ночь перед важнейшей осадой одного из замков Каталама, в которой я должен был возглавить острие атаки, меня на спор подбили пробраться в разлом и подорвать несколько складов лаборатории, в которой, по слухам, скрывалась Алквимия – гениальный алхимик и редкостная тварь, ставящая эксперименты на всех без разбору, будь то люди, элийцы или асмодиане. Наша диверсия была успешной, но уже на обратном пути к разлому как будто из-под земли возникли две группы повстанцев, во главе с самой Алквимией. Пусть мы с солегионером и были даэвами, но повстанцы не зря копались в своих пробирках, по крупицам собирая ядро собственной силы – знания. Они использовали ядовитые бомбы, звуковые удары, не дающие сосредоточиться и использовать эфир, и, наконец, сети с вплетенным в них заклятием Немоты – явный подарок кого-то из даэвов – ренегатов. Полуослепший и оглохший, я увидел, как Алквимия ставит на землю странную вещицу. Из артефакта забили лучи темноты, сформировавшие портал, к которому меня потащили. И тут…Я никогда не забуду этого момента. Мой друг – его звали Беорн – бросился к артефакту, вкладывая все свои силы в удар, что расколол балаурову вещицу и одновременно очертил круг защиты вокруг ее обломков, чтобы никто не сумел коснуться их. Последнее, что я видел – как он исчезает в круге телепорта, взглядом обещая мне вернуться. Я очнулся в этом пространственном мешке. Ко мне никто не заходил. Никто ни о чем не спрашивал. Тюрьма поглощает все мои удары, будь они нанесены мечом или магией, значения не имеет. Атмосфера, созданная здесь, позволяет мне не чувствовать голода или иных потребностей. Лишь изредка одна из стен становится зеркальной, и в ней я вижу обрывки то ли видений, то ли реальных событий. Иногда мне кажется, что мое желание выбраться было настолько велико, что внесло изменение в структуру этой тюрьмы, позволяя хотя бы увидеть надежду. Благодаря зеркалу я узнал, что Беорн попытался собрать воинов для моего спасения, но осады оказались важнее командира, пусть и одного из лучших, как бы самодовольно это ни звучало. Тогда он сам принялся искать пути. Беорн был дальновидным воином и спрятал три обломка артефакта перемещения в разных местах – увы, их я не видел. Он охотился за информацией повстанцев, и, судя по всему, что-то узнал, потому что создал Купрума и действительно завязал на нем заклинание перемещения, как я теперь вижу – именно сюда. Но потом случилось что-то страшное. Я боюсь, что Беорн все-таки попался кому-то из прихлебателей Алквимии, потому что зеркало перестало показывать его – только какие-то подземелья, темные коридоры, освещенные обычными свечами, и чьи-то жуткие глаза. За то время, что я провел здесь, единственным моим развлечением было изучение моей тюрьмы. Со временем я научился чувствовать эфир, составляющий ее стены, и потихоньку вытягивал его для своих нужд. Хотя нужд это громко сказано – я вспомнил, что когда-то увлекался созданием оружия, в том числе магического, и принялся творить. - Чтобы мне выбраться отсюда, нужно собрать три части артефакта и принести сюда. Переместиться вам поможет Купрум, тюрьма непроницаема только для меня. Кроме того, он чувствует, где спрятаны артефакты. А в награду я дам экспериментальный образец орба, созданного мной. Поверьте, он отличается от всего, что вы видели, - закончил Роланд. - То есть дело за малым – добыть обломки, - решительно хлопнула себя по коленям Ил. – Мы согласны! - Эй, - я робко попыталась протестовать, - а что если они спрятаны в такой ньютовой дали, что мы не сможем туда добраться? Или выбраться? – добавила я чуть тише. Конечно, история Роланда произвела на меня впечатление, причем помочь хотелось не столько Роланду, сколько Беорну. Так что мое сопротивление было чисто формальным. - Мы даэвы и можем все! – гордо вскинула носик заклинательница, краем глаза кося на Роланда. После его истории подруга явно тоже размякла и начала симпатизировать страдальцу, меня же больше интересовал обещанный в случае успеха орб. Для начала. А там можно и о продолжении акта помощи подумать. Поэтому и я, конечно же, согласилась.* * *
- Великие Двенадцатеро, что мы тут делаем? – возопила Илзи. Правда, шепотом. - Собираемся пасти спригов. - Ответь мне, о бессмертная, чем мы думали, когда брались за это задание? – продолжила сокрушаться подруга. - Уж точно не головой, - я продолжала осматривать дислокацию так называемого стада, машинально отвечая заклинательнице. Задачка была не из простых, более того – я чувствовала, что тут явно какой-то подвох, иначе тот подозрительный тип на заставе не ухмылялся бы столь гнусно, объясняя ее. Сприги вразвалку бродили по полю, выкапывая корешки и обкусывая ягоды с мелких кустиков винограда. Поле было ровненьким, будто его специально раскатывали для выпаса, только в центре аура странно искажалась, не давая рассмотреть, что там находится. Мы залегли в кустах на краю поля, совместив разведку с обедом. После рассказа Роланда и получения нашего согласия помочь, он попросил карту и указал, где мы можем получить информацию о первой части артефакта. Источником оказался небритый сторож одной из пограничных застав Альтгарда. Уж не знаю, чем руководствовался Беорн, доверяя такое важное дело именно ему: тип долго делал вид, что знать не знает о чем речь идет, а потом объявил, что не расскажет, пока мы не поможем ему с одним дельцем. Нужно было одну ночь посторожить стадо спригов, перегоняемое на новое место пастбища. Я прошептала на ухо Илзи, что зверьки явно контрабандные и вряд ли пройдут по документам, после чего мы согласно кивнули довольно потиравшему ручки сторожу. - Ладно, ожиданием делу не поможешь, пошли ловить их в кучу. Я решительно поднялась, на ходу дожевывая бутерброд с мясом дрейка, и направилась к спригам. Илзи коснулась браслета, вызывая воздушного духа. - А что, как пастушья собака, в самый раз, - похвалила я ее идею. Ил мрачно глянула на меня и отдала короткий приказ элему. В принципе, при помощи «собачки» и моего заклинания Корней мы вполне успешно собрали ушастых в организованную кучу. Они больше не разбредались по всему полю, а держались все вместе и двигались почти синхронно. Мы присели на кочку, наблюдая за делом рук своих. - И что, это все? – разочарованно вздохнула Илзи. - Сдается мне, твои надежды на приключение будут оправданы. – Я, прищурившись, наблюдала за движением небесного светила, отмечая, что сприги начали волноваться. Темнота упала внезапно, будто мир накрыли чашкой, отсекая от всякого света. Выпасаемые тварюшки рванулись в стороны, я еле успела спеленать их Корнями, не давая вырваться за пределы поля. Потому что там, за этими самыми пределами, вспыхнуло множество голодных огоньков. - Рюкроги, - выдохнула Илзи. Я облизнула вмиг пересохшие губы. Одна такая кошка не представляла проблемы для даэва, но их тут было несколько десятков. - Сожрут как аперитив, - Илзи заломила руки, одновременно выпуская эфирные проклятия в разные стороны. Несколько рюкрогов завизжали от неожиданности, раздирая лапами морды, с которых поползла плоть. Остальные восприняли это как сигнал к атаке и рванулись вперед. … Огненные стрелы выкашивали нападающих, но меньше их не становилось. Рядом тяжело дышащая Ил без устали проклинала хищников, огненный элементаль служил дополнительным источником света и успешно поджигал тех, кто подобрался слишком близко. Но нас все равно теснили к центру поля, к той самой точке, которую я никак не могла проверить. В какой-то момент рюкроги сомкнули вокруг нас кольцо рычащих пастей, истекающих голодной слюной. Вдруг их отшвырнуло в стороны, будто тараном. В воздухе повисла радужно переливающаяся пленка. Ил вопросительно посмотрела на меня, я на нее. Судя по недоумению в глазах подруги, щит создала не она. Но если и не я, то кто же? И тут я случайно посмотрела себе под ноги. Подавив вскрик, я внимательнее пригляделась к матовой платформе, на которую, как оказалось, встала. Убедившись, что мои родные, любимые конечности на месте и вполне невредимы, я осторожно сделала шаг в сторону. - Феверс, встань где стояла!! – раздался истошный вопль Илзи. Я вскинула голову и увидела поток пятнистых гибких тел, несущихся к нам на всех парах. Щит исчез. Я быстро прыгнула обратно на подозрительную платформу, на всякий случай, зажмурившись, но звук многочисленных ударов и сдавленный вой сказали мне, что решение было верным. - И что теперь, мне так вечно стоять? – жалобно вопросила я. - Не знаю, - Слегка покусанная и растрепанная Илзи обошла меня по кругу, потирая подбородок. - Впрочем, у меня есть идея. – Ил коснулась браслета, меняя элементаля на воздушного. Повелительным жестом указав ему на платформу, Илзи произнесла самую что ни на есть обычную команду. - Сидеть! – и мне: - В сторону! Я отпрыгнула вбок, в тот же момент на плиту опустилась мохнатая тушка элементаля. По счастью, будучи созданием эфира, эти существа обладали вполне реальной массой. С облегчением убедившись, что защита осталась на месте, мы пересчитали сбившихся в кучку жалко дрожащих спригов, на всякий случай оградили их корнями и щитами и безмятежно уснули, повернувшись спиной к беснующимся в паре метров от нас рюкрогам. Утро покажет, что делать дальше. Рассвет застал нас в виде сторожа, бродящего по пастбищу и что-то считающего на пальцах. Рюкрогов не было видно, но вся земля была в следах крупных лап, крови и обрывках шерсти. Потягиваясь и зевая, я буркнула, не глядя на «пастуха»: - Надеюсь, мы выполнили задание? - Так и знал, что эта штука реагирует только на даэвов, - повернулся к нам расстроенный хозяин странного стада. – Хотел проверить, а вот верить не хотел. Не часто встретишь в наших краях даэва, который согласится заняться выпасом скота. А когда кто-то все же соглашался, то, услышав про рюкрогов, тут же резко менял решение. Вот ваша награда, - Асмодианин бросил мне артефакт, похожий на молодой месяц, прохладный на ощупь, из белого вещества. Я спрятала кусочек в куб. - Могу только посочувствовать, - похлопала Илзи по плечу грустного сторожа. Упаковав остатки лагеря, мы отправились в путь, оставив работодателя сокрушаться в компании спригов. - Жадный, - подвела итог испытанию Илзи. – Хотел за наш счет проверить действие этой штуковины и стадо свое уберечь. - Вот только что он будет делать в следующий раз? – задумалась я. - Мало ли охотников за наживой, - отмахнулась подруга. – Найдутся помощнички. Наш путь лежал к следующей отметке на карте.* * *
- Все чудесатее и чудесатее, - ввернула я где-то вычитанную фразу. Илзи, приложив ко лбу руку козырьком, внимательно разглядывала возвышающуюся перед нами скалу. - Ты уверен, что нам нужно именно сюда? – прищурившись, Илзи уставилась на Купрума. Трирог сделал невинную морду и, на всякий случай спрятавшись за мою спину, утвердительно фыркнул. - Интересно, его приятель смерти нашей хочет? Как лишних свидетелей его позорного заточения? Типа чтоб не мешали настоящим спасителям? - Ладно тебе, - миролюбиво прервала я поток возмущения. – Всего лишь Драубнир. Ты вспомни, сколько раз мы сюда ходили на охоту. - Вот поэтому и возмущаюсь: слишком живые воспоминания у меня об этом чудном местечке. – Илзи подобрала юбки и решительно зашагала ко входу. - Эй, ты что делаешь?! – я, опомнившись, кинулась догонять не в меру решительную заклинательницу. - Нам еще рано к кибелиску! – таки цапнула ее рукав. Ил остановилась и серьезно кивнула. - Знаю. Но я к нему не собираюсь. Как ты себе представляешь наш нынешний поход туда? Проследив направление, указанное когтистым пальчиком, я глубоко задумалась. На обитателей Драубнира охотились компаниями даэвов по шесть, нас же было двое и искать помощников не было ни времени, ни желания. Кто знает, когда следующая партия любителей поживиться отправится в поход? Илзи торжествующе улыбнулась, отследив ход мыслей по моему выражению лица. - И что ты предлагаешь? - Ты обращала внимание на стены тоннелей? Хоть раз? - Ну да, мягкий песчаник. К тому же, много трещин и чьих-то норок, балауры явно не обращают внимания на всякую мелочь, им двуногих и разумных на обед подавай. – Я поежилась, представив себя балаурским обедом. - Так вот, я предлагаю заложить несколько Вспышек вдоль пути к пещере Бакрамы. Ты просто пойдешь и возьмешь артефакт, а потом дашь деру на крыльях, я же активирую Вспышки сразу вслед за тобой - Большего бреда в жизни не слышала, - растерялась я. – Но… почему бы и нет? Самое страшное, что нам грозит, это полет к кибелиску. А к этому не привыкать. Вот только взрывать буду я, на тебя настроить не удастся. Хлопнувшись ладошками, мы повернулись ко входу в пещеру. - Вот отсюда и начинай, - Ил провела пальцами по стене. Небольшие норки, в которых явно жили какие-то спарки или жуки, делали ее похожей на кусок сыра с дырками. Я развела ладони, формируя первую Вспышку. Это заклинание отличалось тем, что срабатывало не сразу. Немножко поворожив с эфирными нитями, я настроила активацию маленькой огненной бомбочки на приказ и осторожно опустила его в норку. Убедившись, что огонек плотно устроился в гнезде, я двинулась дальше. Заложив около двух десятков бомбочек, я перевела дух. Илзи уже осторожно заглядывала в пещеру Бакрамы, держа наготове Вопль ужаса – жутко неприятная штука, на несколько секунд полностью лишает воли, заставляя слепо мчаться прочь, пусть даже на пути будет пропасть, или лава, или чья-то голодная пасть. Зато и против врагов действует безотказно. - Он там, - доложила белобрысая авантюристка. – Давай, наберись смелости и вперед. - Слушай, - я заворчала недовольно, только сейчас в полной мере осознав, на что она меня толкает. – Я понимаю, что эффект неожиданности великая вещь, но где гарантии, что именно сегодня они не ждут гостей? В конце концов, даэвы сюда забредают частенько. - Считай это интуицией, - безмятежно подняла очи горе Ил и неожиданно выпихнула меня прямо в пещеру. Распахнув крылья, чтобы сохранить равновесие, я гордо задрала нос и закончила полет прямо перед Бакрамой. На миг замершие балауры уже приготовились было накрутить из меня гуляш, и тут… - Рррравняйсь! Смиррна! Совсем распоясались, остолопы! Что за сон на посту?! (откровенно говоря, мелкий балаурчик не спал, просто развалился на ступеньках, но я не отказала себя в удовольствии пнуть его пониже хвоста). – Обалдуи, растяпы, дезертиры!!! - Но мы… - попытался было вякнуть кто-то. - Молчааааать! – мой голос перешел на ультразвук. – Быстро построились и доложили обстановку! Как успехи в захвате Белуслана? Почему нет пленных? Почему ваш командир выглядит так, как будто им собственную пещеру мыли?! Бакрама действительно был несколько…потрепан, но впечатление от этого производил не менее грозное. Я внутренне содрогнулась, но не сбавила темп. - Итак, докладывайте! Я слушаю вас ОЧЕНЬ внимательно! – я уперла руки в бока и вперила взгляд в возвышающуюся надо мной несколько ошарашенную гору чешуи, клыков и когтей. - Ну мы…э…находимся на пути к успеху. Э… Даэвы стали реже появляться в окрестностях Драубнира… - И это все?! – я принялась прохаживаться вдоль ряда вытянувшихся в струнку балауров, размахивая где-то по пути подобранной палкой как указкой. – Великий и ужасный командир прячется в жалкой пещере, всего лишь отбиваясь от атак этих комаров, зовущих себя бессмертными и могучими? Да вы недостойны того, чтобы быть хранителем артефакта Пути! Немедленно вручите мне искомое и только попробуйте увильнуть! Я мысленно поаплодировала своей выдержке, отсчитывая секунды до момента, когда вся эта орава начнет меня убивать. Напряжение повисло в воздухе, еще звенящем от моего возмущенного вопля. Капля холодного пота поползла по спине. Но безумный план Илзи удался – Бакрама достал откуда-то из-под чешуи что-то черное и почтительно (!) протянул мне. - Простите, госпожа. Я провинился. Приложу все силы к тому, чтобы исправить ситуацию. С царственным видом приняв подношение, наметила головой снисходительный кивок, процедила что-то вроде «я доложу о вашем рвении» и направилась к выходу. Четыре…три…две…все. Кубарем выкатившись из пещеры, подгоняемая сотрясающим своды громом, подозрительно напоминающим скромное «Обманулииии!!», я дернула прочь по коридору. Илзи неслась рядом, радостно улыбаясь, я же пыталась не промахнуться с последней Вспышкой. Балауры стремительно нагоняли нас, впереди несся сам Бакрама, и полы ощутимо дрожали. Пролетая последний секрет, я рискнула обернуться. Узрев перед лицом когтистую лапу особо ретивого балаура, я пискнула и активировала все заклинания разом. Такого грохота пещера Бакрамы еще не слышала. По ходу, я умудрилась обрушить не только тоннель, но и часть пещеры. Грохот, пыль и ударная волна прокатилась до самого выхода, придавая нам еще большее ускорение. Вылетев на дневной свет, мы притормозили и синхронно обернулись. Каменная лавина докатилась почти до выхода, зажевав по пути наших преследователей. Откуда-то из глубины горы доносился едва слышный рев Бакрамы, и от него кровь стыла в жилах. Я шумно выдохнула и укоризненно посмотрела на Илзи. Заклинательница довольно улыбалась, на ходу доставая маленький ножичек, предназначенный для отпиливания трофеев. - Эй-эй, - я попятилась, - Ты что? - Уйди, несчастная, - махнула рукой дева, с кровожадным азартом направляясь к каменной груде. – Такое обилие компонентов для зелья пропадает! Присмотревшись, я поняла, что из камней торчат различные части пострадавших балауров. А это чешуя, когти, рога, кровь – весьма ценные ингредиенты, почему-то с неохотой раздаваемые обладателями. Мой собственный ножик тотчас увидел свет, и мы с Ил наперегонки бросились к добыче.* * *
- Итак, что мы имеем? Костерок, настоечка, бродящие вокруг умертвия – романтика Белуслана во всей красе. Но умертвия были безобидны, всего лишь подвывали иногда жалобным голосом, и мы спокойно расположились под раскидистой елью. Ее пушистые ветки опускались почти до самой земли, создавая уютный шатер для усталых путников. - А имеем мы две части артефакта и живой телепортатор. – Илзи крутила в руках черную и белую частички, размышляя вслух. – Вопрос только в том, что ждет нас теперь. - Третья часть, конечно. – Я фыркнула. – Уверена, что она будет красной, это раз. И добывать нам ее придется где-то в огне, это два. Пламя костра взвилось вверх, будто собака, услышавшая зов хозяина. Протянув руку, я безбоязненно наблюдала, как огненные язычки облизывают кожу. Не волшебнице бояться стихий… - Много ли у нас огненных территорий? Вулкан Мусфель, Святилище огня. Учитывая, что наш пленничек явно с юмором, я даже могу предположить, где будет последняя часть. Мы переглянулись и одновременно произнесли: - Ньютовы яйца! Вообще происхождение этого ругательства очень простое. Ньюты – огромные насекомоподобные создания, прячущиеся в подземельях. Если оказаться ночью рядом с их обиталищем, можно услышать шелест тысяч крыльев. Он завораживает и манит, заставляя неосторожных спутников забредать в лапы к тараканам-переросткам. Размножаются ньюты кладками яиц, противнейшими на вид серыми комками с красными прожилками. Если разбить такое яйцо, жуткая вонь пропитает одежду, волосы, кожу, и отмыться удастся в лучшем случае через пару недель. Упоминая яйца ньютов, имеют в виду что – то настолько мерзкое, что подлежит немедленному уничтожению (испепелению, например – быстро и чисто) либо ситуацию столь безнадежную, что шансов выбраться из нее почти нет. Мы уже второй час исследовали ходы гнезда ньютов. За нами крались элементаль Илзи и, как ни странно, Купрум. Коник, после переноса нас к обиталищу недожуков, выгрызенному ими в склонах вулкана Мусфель, категорически отказался отправляться в эфир, выбив рогами у меня из рук браслет вызова. Я, пожав плечами, подобрала украшение и убрала обратно в куб. - Не хочешь как хочешь. Но учти, отвечать за тебя не буду, - пригрозила я. Купрум ткнулся в меня мягким храпом и немелодично фыркнул. Илзи, скептически наблюдавшая за этой сценой, вопросила: - Как ты себе представляешь лошадь в норе? Я посмотрела на Купрума. Конь ехидно заржал, а потом… лег на пузо и пополз. Проводив его движение остекленевшим взглядом, Илзи вскинула руки, признавая поражение. - Вообще-то трироги так не могут, но от тебя всего можно ожидать, - сообщила она коню, и мы отправились в гости к ньютам. Эта часть задания не обещала быть трудной. Да, ньюты нападали и один за одним, и группками. Да, мы уже были с ног до головы покрыты вонючей слизью. Да, они восставали из эфира чуть ли не быстрее, чем успевали остыть угольки или растаять ледяные иголочки, или высохнуть зеленоватые лужицы после наших с Ил чар. Но мы все равно уверенно продвигались вперед, углубляясь в неровные ходы с осыпающейся землей. Пока я случайно не спалила Илзи юбку. Случайно! Честное слово! Просто Ярость огня пришлась слишком близко к ее воздушному одеянию, весело вспыхнувшему как свечка. Заморозка помогла потушить пламя, но слегка подкопченная подруга явно не горела благодарностью. Направляясь ко мне, она как-то подозрительно сверкала красными очами и сжимала испачканные золой кулачки. Я же медленно отступала, пока не вжалась спиной в стену. - Слушай, ну я правда не хотела… - Не хотела-а-а-аа?! – вопль модницы взвился к потолку пещеры, а я поспешно сдвинулась в сторону. – Это же редчайший шелк, его создают только древние элементали, живущие в Лесу Раттис, ты вообще хоть представляешь себе его стоимость?! Я философски задумалась. Выражение лица Илзи стало несколько звериным, и я с воплями кинулась прочь из очередного зала подземелья. Заклинательница, пыхтя, неслась следом. Купрум и элементаль (на сей раз – древесный) с любопытством наблюдали за нашим забегом. Положение спас, как ни странно, ньют. Только переродившийся, он повел усиками по сторонам, и тут ему попалась на глаза Илзи в кружевном неглиже. Заинтересованно зашевелив жвалами, насекомое поползло прямо к заклинательнице, хотя она была от него дальше, чем я. - А-а-а-а, спаси меня! – забыв про то, что вообще-то владеет магией, теперь уже Ил бегала по кругу, а любопытный ньют то бегом, то вприпрыжку пытался ее нагнать. - А ты не будешь меня бить? – осторожно поинтересовалась я. - Не буду! Честно! Убей эту тварь! – на очередном витке Илзи красиво подпрыгнула, раскрывая крылья, и уцепилась за сталактит. Повиснув на нем аки летучая мышь, раскрасневшаяся асмодианка лягнула сунувшегося было за ней ньюта пяткой. Я еще немного полюбовалась на эту дивную картину, но все же сжалилась и спалила настойчивое насекомое. После взаимных извинений и переодеваний в запасной комплект одежды мы продолжили путь. - Бинго! – Илзи потерла руки. Искомая пещера располагалась почти рядом с сердцем вулкана. Жар от раскаленного лавового сердечника создавал нужную для развития зародышей температуру. Слизистые комки пульсировали, внутри них светились красные прожилки – сосуды. Зрелище было отвратительным. Я поморщилась – запах стоял соответствующий, а ведь нам предстояло в полной мере ощутить всю прелесть выражения «ньютовы яйца». - И которое из них? – я огляделась. – Хотя чего уж гадать… - я указала на самое большое и мерзкое яйцо. – Наверняка тут оно и есть. - Одного не пойму: Роланд в заточении уже очень давно. Не может же быть, чтобы все это время существовало только одно яйцо? – почесала макушку Ил. - Возможно, на самом деле артефакт лежит под яйцом, а королевы ньютов откладывают их всегда в одно и то же место, - пожала я плечами, примериваясь, как бы половчее его разбить. И тут Купрум процокал копытами, обходя нас и приближаясь к яйцу. Он обнюхал скорлупу (клянусь, что трирог поморщился, совсем по-человечески! Хотя я уже ничему не удивляюсь), развернулся и с силой лягнул. Скорлупа треснула и распалась на кусочки, а у меня волосы встали дыбом от отдачи. Если бы там колданули я или Илзи, лежать нам пластом дней пять без капли эфира. Так вот зачем Купрум отправился с нами! Я с любовью уставилась на трирога. Ненадолго. - Тфою мать! – прогнусавила Ил, зажимая нос. Я была полностью с ней согласна: вонь поднялась такая, что резало глаза. Закружилась голова, сознание поплыло. Но вдруг прямо перед лицом развернулась воронка Вакуумного взрыва и с шумом схлопнулась. Переждав секунду, пока прошел звон в ушах, я с благодарностью взглянула на Ил – ее заклинание помогло мне взять себя в руки. Ил указала в сторону остатков яйца. Ворочаясь и поскрипывая, в ошметках слизи и скорлупы, шевелилась темная масса. Она волновалась, подрагивая и поднимаясь все выше. Мы наблюдали за ее метаморфозами с отстраненным любопытством приговоренных. Почти сформировавшаяся ньют – королева нависла над нами, угрожающе щелкая жвалами. Глаза, еще затянутые пленкой, светились грязно-оранжевым цветом, по бокам морды свисали капли слизи. Недоразвитые передние лапки мелко шевелились, под ними разворачивались угрожающие лезвия хватательных конечностей. Два щита раскололи сгустившуюся темноту одинаковыми золотистыми сполохами. Я быстро прорезала пространство, отпрыгивая от монстра, одновременно запутывая его Корнями. Ил скороговоркой бормотала проклятия, запечатывая пасть королевы, расцвечивая толстую шкуру кляксами ожогов, быстро заполняющихся зеленой кровью. Прикрыв глаза, я потянулась к Огню. Огонь был моей родной стихией, поэтому я не любила холод. Ласковые красные ленты потянулись от лавы, и от огоньков заклятий Илзи, откуда-то из души – все они сплетались в единый узор, формируя Огонь Бездны. Вдруг раздался вскрик – королева дотянулась до Ил. Древесный элементаль потускнел, растворяясь в эфире. Ил припала на одно колено, удерживая щит и одновременно насылая на королеву волны ужаса, через которые та продиралась с несокрушимостью тарана, со свистом разрезая воздух лапами – клинками. Огонь Бездны сорвался с кончиков пальцев, вслед за ним устремился Огненный гарпун и частокол из огненных стрел. Королева вспыхнула и закричала: жутким, тонким голосом, ввинчивающимся в уши до крови. Прикрыв глаза рукой, я почувствовала, что ресницы все-таки обгорели. Мы молча наблюдали за агонией королевы. Когда последняя искра пламени потухла, я подошла к горе золы и поворошила ее носком сапога. Блеснуло что-то красное. Наклонившись, я подобрала последнюю часть артефакта, действительно пульсирующую густым пурпурным свечением. Взяла Илзи за руку, другую положила на холку Купрума. - Неси нас к хозяину, - устало попросила я и зажмурилась в ожидании вспышки.* * *
- Вам удалось, - неверяще прошептал Роланд, поглаживая три части, лежащие на его ладони. Мы, закопченные и провонявшие ньютами, не мешали ему ликовать, а скоренько колдовали над водой и костерком. Увидев наши действия, Роланд возмущенно поперхнулся, но потом махнул рукой и вернулся к процессу любования. Согревшись и кое-как отмывшись, мы наконец обратили внимание на спасаемого. В первый миг по возвращении в его темницу я просто ссыпала в широкую ладонь добытые кусочки и отошла в сторону. Не хотелось разговаривать. Ил, зеркально отражающая мое состояние, накрутила прядь волос на палец. Она же первой задала самый животрепещущий вопрос: - И что теперь будет? - А теперь я наконец отправлюсь домой, - Роланд наконец перешел к действиям. Он провел другой рукой над ладонью, шепча слова на незнакомом языке. Кусочки вспыхнули ярким светом и потянулись друг к другу. Сцепившись, они начали перетекать один в другой, смешивая цвета и краски, пока не образовали ровную сферу багряного цвета с белыми искрами. Приглядевшись, можно было рассмотреть внутри черную точки сердцевины. Чем-то артефакт напомнил мне обещанный орб. Сфера приподнялась в воздухе, и Роланд убрал руки, оставив ее висеть в паре метров над полом. По коже побежал озноб, зубы свело: концентрация магии в этот момент была запредельной. Не раздавалось ни одного звука, нас окутала густая тишина. И вдруг сфера вспыхнула и разлетелась на миллиарды кусочков, очертивших портал в человеческий рост. - Счастливо оставаться, ведьмочки! – подмигнул нам Роланд. И в следующий миг за его спиной развернулись огромные муарово-черные крылья. Упругий взмах поднял вихри по обеим сторонам от воина, и мы поспешили отползти подальше. Роланд оттолкнулся крыльями, придавая себе ускорение, и, как в реку, нырнул в портал. Вслед за ним, махнув на прощание хвостом, скакнул Купрум. - Еще свидимся! – раздался затихающий голос Роланда. - Не приведи Асфель, - протянула Илзи. – И одного раза хватило. Проводив взглядом пленника, я вдруг осознала, что нам, похоже не удастся поучаствовать в спасении Беорна. Что ж, тогда займемся более низменными вещами. - Чего ради корячились – то, - возмущенно засопела я. – Где награда? - Да вот же, - вдруг вскрикнула Ил, поднимая из стеклянной гробницы Роланда обветшалую сумку. Через неплотно прикрытую застежку пробивалось серебристое свечение. Мы, затаив дыхание, заглянули внутрь. Там лежал тот самый орб, который пленник обещал нам в награду. Померцав, орб вдруг превратился в сгусток тьмы, который разделился надвое, как капля воды. По капелькам пробежало такое же мерцание, и нашим глазам предстали два одинаковых орба. Мы переглянулись. - И все-таки день задался!