Казаринов Сергей Николаевич : другие произведения.

Наследники Пущи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    СВЕТОЗАР - молодой охотник, типичный житель бескрайней страны Северной Пущи, признанной в "цивилизованном мире" страной варваров, хочет добиться расположения таинственной княжны из южных земель, странствующей по Пуще с непонятной целью. Для этого отправляется в путь по наитию, поверив слухам о сущности этой странницы и ее пожеланиях. В дороге охотнику открывается окружающий Большой Мир со всеми его "прелестями". Этот путь начертан мирозданием. Он, Светозар, находит свою ИСТИННУЮ любовь и должен вместе со своей найденной сестрой Бланкой сыграть значимую роль в становлении и развитии своей страны. Повесть о вершении добрых дел горячими сердцами и головами, о победе бесшабашной, яркой молодости и смелости духа над косностью, убожеством и откровенным злом, коими наполнен "цивилизованный" мир. ..."Фэнтези без троллей и эльфов, с явным славянским привкусом. Мир произведения приближен к реальному, с отдельными вкраплениями мистики или сверхвозможностей"
  Казаринов Сергей Николаевич
  
  Н А С Л Е Д Н И К И П У Щ И
  
  
  Посвящается моим детям Кириллу и Полине
  
  ПРОЛОГ
  
  В одном домике, в прекрасном лесном уголке земли, жили себе Светозар и Титус. Светозар был молодой охотник-добытчик, а Титус - его верный сторож веселого и беспечного нрава. Так они и жили: Светозар на утренней зорьке вставал и шел в леса выслеживать зверя, добывать грибы и травы, а Титус дом охранял да за порядком следил.
  Долго и счастливо им жилось не тужилось, но вот как-то мимо дома их прошла девушка Эльвира. Прошла, только глянула равнодушно на окна... и дальше павой поплыла, как будто не заметив. Эка невидаль - деревянный дом в лесном краю...
  Вот тут-то покой Светозара и покинул - никак не может он забыть этой встречи, никак не отведет взгляд от улицы. Да что толку - прошла один раз, и не видать ее больше.
  - Что, Зарик, загрустил? - решился спросить Титус.
  - Кто она? - как будто ждал вопроса Светозар . - Я обошел все пределы на сто двадцать миль вокруг, знаю все поселения нашей страны, мне кланяются при встрече и парни, и девки, и мужья, и старики, но не видал нигде я этакой красы! И как она прошла! Даже не остановила взгляд, не улыбнулась... Откуда она?!
  - А я тебе вот что скажу, Зарик, только ты не обижайся! - в своей веселой манере проурчал ему Титус. - Ты просто ходишь только там, где ходишь, а вокруг еще много-много интересного и тебе неизвестного. Да вот и она тоже - ходит только там, где ходит...
  - Что?! Кто она?! - не утерпел охотник. - Да что ты загадками говоришь?
  - Она не из лесов, Светозар. Она из тех краев, где на горизонте земля касается неба и вечное спокойствие, - оставив свои шуточки, заговорил Титус уже серьезно. - Да вот только нет ей покоя. Зовут ее Эльвира, и она, наверное, мечтает перестать скитаться и будоражить мозги разным парням. Вот только не может перестать - нет нигде ее яблони...
  - Да какой такой яблони, бес ее... - вспылил было Светозар да вовремя замолчал. - А откуда ты это знаешь?
  - Пока ты и подобные тебе парни ищут счастья в познании природы, мы, их скромные сторожа, ищем счастья в познании самих себя. Мы собираемся, общаемся, рассказываем друг дружке истории. Вот и узнал я про Эльвиру раньше тебя. Не первый ты ее видел И, НАВЕРНОЕ, НЕ ПОСЛЕДНИЙ. Только вот...
  - Что? Что?!
  - Она дочь степных князей, и было ей судьбой начертано доброе счастье - жить в достатке с любящим мужем. Но девка наотрез отказалась от простого счастья, вот и ищет свою яблоню... А найдет ли?
  - Яблоню... Опять яблоню!
  - Яблоню с молодильными яблоками. Только там она сможет жить, где растут эти яблоки. А не найдет, так будет вечно скитаться тенью и лихорадить кровь добрым молодцам вроде нашего Светозара.
  - Я хочу с ней жить! - в сердцах крикнул юноша.
  - Вот-вот, не ты первый это кричишь. Да не будет она с тобой...
  - Яблоня, яблоки! Да давай посадим ей эту бесову яблоню!.. Титус, ты не против, если мы будем жить втроем? - с опозданием вспомнил про друга парень.
  - Ха-ха! - засмеялся пес и долго не мог успокоиться. - Посадим! Ха-ха! Посадил дед репку... Такие яблони растут только в краю царя Арманда, и край этот за морем, только вот не знаю, за одним или за семью... На этом мои сведения кончаются.
  - Господи, Титус! Я живу с тобой уже семь лет из своих семнадцати и думал, ты просто милый верный пес. А ТЫ ВОН ЧТО РАССКАЗЫВАЕШЬ. И БОЛЬШЕ МЕНЯ ЗНАЕШЬ... Давай, расскажи еще про Эльвиру, Арманда и, главное, откуда ты все это узнал.
  - Вы, парни, сами себе хозяева, вот и строите свой мир, думая, что это и есть вселенная. А мы, псы, зачастую вынуждены искать хозяев, а потом бежать от них, чтобы найти новых. Вот откуда наше знание: ведь настоящий большой мир предстает перед нами во всей своей "красе", а своего мы придумать не можем. Слишком много нам дано этого настоящего мира, только успевай уворачиваться от его "добра" и "ласки"... А Эльвира давно уже ходит по нашим лесам. Видать, полюбился ей этот край. Да и яблонь тут поболе, чем везде.
  - А почему она не пойдет тогда в сторону края Арманда, если ей так нужны эти яблоки?
  - А откуда она это узнает? Думаешь, она с кем-нибудь говорит? Она девка своенравная... От бабушки ушла, от дедушки ушла... От жениха, от богатства... Да и негоже юной даме самой за яблоней переться бог знает куда. Раз она полюбила наши леса, так пусть и найдет здесь свою яблоню.
  - Титус, друг! Давай МЫ "попремся" за этой бесовой яблоней, и найдет она ее в наших лесах... Прямо вот тут и найдет, - Светозар весело указал на травку возле крыльца, и глаза его в эту минуту горели волшебным залихватским огнем. - Айда, почапали! Я хочу жить с этой своенравной княжной, так ее!..
  Титус аж присел от неожиданности. Давно он не видел друга таким.
  - Знаешь, мне рассказывала моя подруга, что ее охотник возжелал идти за тем же. И даже одолел сотню верст, чтобы понять, что прекрасней наших лесов и наших... то есть ВАШИХ лесных фей ничего нет на свете. Передумал и вернулся. И не он один так уходил и возвращался. Думай, паря! Голова круглая, вот и думай... А я твой слуга...
  - Подъем, слуга! - радостно вскочил с места Светозар. - Пошли, хватит с меня нашей страны и наших фей! Увидим свет, добудем этих мороженых яблок - и, глядишь, князьями степными станем!
  Вот оно как. Видать, не на шутку загорелся охотник покорить сердце странствующей княжны. Ну, так жизнь покажет, сможет ли он достичь мечты и коснуться ее рукой.
  Быстро собрались они с Титусом, взяли только острый лук Светозара да мало-мальскую одежду-обувь, а главное, все карты, что имелись в доме. Так рассудил парень: "Еда в лесах-горах сама бегает, одежда теплая тоже, а вот знания, заключенные в картах, пригодятся: тут на леса не рассчитывай, сам изучай свой путь". Хоть и немного было у охотника карт: обычно духи таежные сопровождали его в Дороге, но все же что-то еще осталось от отца-путешественника, вдоволь походившего по земле.
  
  ГЛАВА 1
  
  Двадцать дней они шли к югу, и все леса были родными, знакомыми. Мягкая травка, теплый целебный дух от сосен, березняковые белые сказки, перемежающиеся полянами, реки-озера с голубой чистой и спокойной водой... Все это была их родина - доброе пространство, где каждый стебелек травы тебе улыбается, и шагаешь ты как хозяин, не оборачиваясь и не думая, куда поставить ногу. Нога сама знает, куда наступать. На двадцать первый день пути сначала Титус, а за ним и Зарик почуяли смутное, необъяснимое беспокойство. Вроде бы лес стал другим. Трава уже не мягкая, ветви колючих деревьев не уступают дорогу, а, наоборот, норовят по морде хлестануть. Ноги охотника все чаще и чаще чувствовали вязкую жижу болот не болот, голоса птиц тоже сменились: вместо сладких трелей синиц и зябликов стали слышны беспокойное уханье и перекличка каких-то недобрых крупных пернатых.Присели наши путники, развели костер и, как обычно, начали вечернюю беседу...
  - Слушай, Титус, мне вот что в голову пришло... - задумчиво произнес Светозар . - Ведь мы идем на юг, а лес этот, наоборот, вроде как северный! Ели, мхи, да и холодно как в склепе... Не ошиблась ли в данном месте природа? Бррр... Что-то не по себе мне на этом юге.
  Титус тревожно поурчал и решился ответить другу.
  - Сдается и мне, что это неспроста. Природа-то, может, и не ошиблась. Только вот рассказывал мне один мудрый Лабрадор, что встречаются на земле места, где обитают очень сильные духи... - пес сам забеспокоился от неожиданности предположения . - То есть, понимаешь, ДОБРЫЙ дух, он и природу смягчает, формирует вокруг этакий райский уголок, а вот ЗЛОЙ!.. - Титус как-то трусливо съежился. - Да нет, я так не думаю, это просто почва сырая тут и ветра дуют северные... Давай поспим, и завтра продолжим воевать с этим лесом.
  И уснули они под хищное уханье чужих, незнакомых сов.
  На следующий день тропа через неприветливую чащу пошла под уклон. То и дело приходилось перелезать через замшелые стволы и подлезать под мокрыми корягами, напоминающими кикимор. Вода хлюпала под ногами, и эта сгущающаяся жижа отливала красным цветом. С каждым шагом становилось все темней и холодней, и холод был какой-то НЕ ТАКОЙ! Не добрый зимний мороз Родины, а пронизывающая, поганая зябкость. И тем не менее тропа вела все глубже и глубже в лес, не пропадая и не растворяясь даже в самой дремучей чащобе!
  - Слушай, старик! - Светозар присел на корягу. - Думается мне, вчера ты дело сказал. Мы явно спускаемся в какой-то могильник! Ну не может быть днем так темно, да и до зимы еще месяца два как-никак, а я уже ни хрена не вижу и скоро околею вконец!
  - Да уж, я еще ни разу так не скучал по дому, как сейчас! - как всегда, с юмором произнес Титус. - Да и вообще, туда ли мы попали? Яблонь не видать...
  - Каких яблонь, добрые странники? - вдруг раздался приторно мяукающий голос где-то в глубине тропы. - Может, у моей Хозяйки И ЭТО сыщется, она дама зажиточная.
  Из расступившихся коряг, торчавших вдоль тропы, к нашим друзьям вышел холеный кот размером с добрую овчарку, пышный, черный, с колюче-зелеными глазами, в которых словно отражалась неизбывная тоска.
  От неожиданности друзья вскочили. Светозар схватился за лук, Титус принял стойку и зарычал...
  - Не стоит ершиться, пилигримы, - продолжал мяукать кот. - Тропа вас сама сюда привела, как и меня когда-то. Оглянитесь назад! Вы вообще хоть раз оглядывались? Обратной дороги нет, господа! Так что милости прошу в наш с Хозяйкой маленький обособленный Халифат! И давайте знакомиться, я - Митяй Вожделенный, граф Верховажский.
  Вот ужас! Позади наших путников чахлые елки настолько плотно сжали ветви, и такая мутная топь проглядывала между их стволами, что сомнений в верности слов этого странного Митяя Верховажского не оставалось. Тропа имела только одно направление - туда, куда хотела какая-то Хозяйка. А что это за Хозяйка?
  - Слушай, граф Вожделенный, а коньяк, закуски и девушки у твоей Хозяйки водятся? - поинтересовался Светозар. - А то утомились мы в вашем Халифате продираться сквозь буреломы.
  - Вау, фраер! А ты, я вижу, наглец конченый! Да ладно, она таких любит. Коньяка и прочей чепухи - этого опейся не облейся, а девки... Да ты сам поймешь, когда попадешь к ней, - никаких девок тебе уже не понадобится, даже и той, к которой шел.
  - Светозар! Светозар! - тревожно шептал Титус. - Что ты такое несешь? Надо драпать, пока целы!
  - Хороший ты парень, Титус, да неумный, - прошептал в ответ охотник. - Куда драпать? С котярой-то мы справимся, а вот с этой флорой вокруг нас?! У НАС НЕТ ВЫБОРА! УЛЫБАЙСЯ ШИРЕ, ПРИДЕТСЯ ПОЗНАКОМИТЬСЯ С ЭТОЙ ХОЗЯЙКОЙ. А там будет видно...
  - ...что незачем дальше идти, добрые странники, - встрял в разговор кот, глумливо передразнивая шепчущихся. - Пошли, пошли, бойцы свободы. Глядишь, и я дивиденды за вас получу... Мяу! Идем-идем, я и так потратил на вас много времени, моя Мурка обижается.
  Тропа подвела их к неказистой на вид избе, сложенной не из дерева, как на Родине, а из камней. Щели меж камнями были законопачены мхом. Пролезши в низенький проём под большим камнем, путники вошли внутрь этой каменной хибары.
  Внутри изба выглядела куда презентабельнее, чем снаружи. Казалось, пространство загадочно расширяется в этом месте. Каменные своды, гроты - все напоминало огромную пещеру. Были даже озера с черной водой, негаснущие факелы, уходящие во мрак каменные коридоры. Оставалось только неясно, как все это поместилось внутри маленькой халупки в сердце непроходимой чащобы.
  Хозяйку они увидели не сразу. У одного из факелов с огромной книгой в руках сидело нечто неопределенного возраста. Когда она встала, встречая наших друзей, то показалась Светозару древней старухой, чего он, собственно, и ожидал. Но пока женщина приближалась, нельзя было не заметить, как чудесно она преображается. Походкой грациозной и даже слегка вызывающе нескромной к ним шла прекрасная дама лет тридцати с небольшим. Она мило улыбалась, и все же Титус поджался, зарычал и придвинулся ближе к охотнику. Светозар же подметил, какой неземной холод светился инеем в улыбке этой могущественной незнакомки.
  - Я очень рада вас встретить у себя на земле, - заговорила дама низким грудным голосом. - Так, ты - Светозар, ты - Титус, как и было предписано... Ну, прошу за стол, новые граф и маркиз моего королевства.
  - Леди, я был бы вам обязан, если б вы представились, - поддержал добродушный тон Хозяйки Светозар.
  
  ГЛАВА 2
  
  Он уже не удивлялся, что Хозяйка знает их имена. Все и так понятно: они с Титусом были пешками в неизвестно кем предначертанной игре, оставалось только выжидать, как дальше фишка ляжет. Что делать? - ответ на этот вопрос скрывался за пятьюдесятью печатями. Ждать и изучать, только потом возможно какое-то действие.
  Хозяйка прервала рассуждения охотника.
  - Странный вопрос, юноша! - ее улыбка стала лукавой, как у опытной няньки, беседующей с несмышленышем. - Ты ради кого в путь подался свой далекий?
  - Ну, если быть откровенным, ради некой княжны Эльвиры.
  - И?.. Кто же я?..
  О Господи! Перед ним стояла Эльвира! Да-да, та самая прекрасная странница, равнодушно прошедшая мимо его дома на Родине. Уже не равнодушная, уже приветливая Хозяйка своего королевства, м. Милая. МИЛАЯ! Теплота расплылась у Зарика по всему телу. Неужели?.. Все так сказочно-волшебно, и он счастливо закончил свой путь...
  - Ты пришел к той, которую искал. Я - Эльвира, королева Сверхземного Халифата, хозяйка судеб страждущих и познающих мир молодцов. Перед тем, как разделить со мной ложе, садись за стол и расскажи мне, как там дела в свободном вашем мире.
  - Светозар ! - еле слышно прошептал Титус. - Это не ОНА! НЕ ЭЛЬВИРА!!!
  По лицу прекрасной девушки пробежала смутная тень, но прежняя улыбка мигом вернулась на место - улыбка ВОЗЛЮБЛЕННОЙ Светозара.
  - Титус просто устал. Ничего, это он с непривычки. - Девушка радушно приглашала к столу: - Прошу вас! Господа официанты, дайте собачке мяса, а молодца обеспечьте по высшему классу!
  Из темноты пещеры слетелись на зов Хозяйки то ли люди, то ли вороны - черные как ночь и молчаливые как сама смерть. Всевозможные яства подавали к столу, каменному, как и все вокруг, на золотых подносах. Охотник был ошарашен всем происходящим. "Вот она! Эльвира! Королева подземелья и чащобы, Хозяйка! Боже, как она прекрасна, как спокойна и величественна в своем огромном доме! И как снисходительна к глупому Титусу, который так и норовит прорычать что-то шепотом... Господи, да все она слышит и все понимает! И все прощает ему: недоверие, мрачность, упертость. Эх, Титус, Титус, и что с тобой делать..."
  А "вороны" усердно кружились, выполняя свою работу, подавая изысканные блюда и напитки. Парень захмелел, похорошело ему во всех отношениях. Рядом присела Эльвира-Хозяйка, прижимаясь шелковым халатом к теплому свитеру Светозара. Только верный пес Титус ничего не ел, не пил. Светозар успел заметить, что он изменил свое поведение. Изо всех сил старается показать, что доволен, благодарен за прием и угощение, да вот только напитки выливает и еду прячет куда-то, хоть и ворочает челюстями, якобы ест...
  "Эх, пес ты, пес! Неужели это ревность? Я же тебя не брошу никогда! Как же ты можешь так не доверять мне и моей прекрасной Эльвире? Уедем в наш лес, и будет эта "хозяйка медной горы" маленькой хозяйкой нашего прекрасного светлого дома, и будем мы втроем ходить на Прозрачные озера встречать рассветы и провожать закаты. Трое влюбленных друг в друга..." друга -а... вдруга......
  ...
  Женское тело трепыхалось на каменном ложе под самоцветным потолком пещеры рядом со Светозаром. Как она была прекрасна в ярких отблесках далеких факелов. Но что это с ним? Неужели заснул?.. Последнее, что осталось в памяти, - крыло "ворона", ставящего на стол очередное блюдо и фужер. Что-то не так... Где Титус? И еще чего-то не хватает... Ах, вот в чем дело: в пещере холодно, он лежит в теплом свитере, и все равно - теперь уже он это явно чувствует, - его пронизывает неземной холод! А Эльвира - обнаженная, и по всему видно, как ей комфортно! Только вот тепла от нее не чувствуется. "И там, за столом, - опять вспомнил он, - женщина села рядом, в легком шелке, и никакого тепла от нее не изошло! Но где же Титус?!"
  Сознание окончательно вернулось к Светозару.
  "И что сейчас делать? Идти напролом не получится, это ясно и младенцу. Ну и как теперь выйти из этого... могильника? Ведь предупреждал же Титус, что есть духи, которые умеют создавать природу вокруг себя. А тут, видно, не только природа, а еще и души людей, и пространство, и, вероятно, время. Да! Вот куда Эльвира завела. Так ЧТО? И КАК?! Дьявольская Хозяйка, она ведь и мысли читает. Сейчас, сейчас она меня накроет с этими ЧТО и КАК..."
  
   Милый, что-то не так? - Хозяйка повернулась на ложе, показав все свои прелести.
  
   Ох, дорогая Марига, я был так неприлично беспечен... - Светозар решился на отчаянный шаг - запудрить Хозяйке голову и выехать на ее замешательстве. - Я, кажется, тебе наболтал о некой Эльвире... Ты не думай, это пустяки. Так, была в юности потеха...
  Хозяйку аж встряхнуло.
  - Но, моя сладкая девочка Марига, какая ты у меня умная и понимающая, все простишь дураку. Иди же ко мне, не отворачивайся!
  И тут же парень почувствовал, как земля задрожала и своды пещеры заходили ходуном. Хозяйка волчком завертелась на ложе, он только успевал замечать молниеносные изменения ее лица. Мелькнула и та приятная молодая дама, и безобразная старуха, и Эльвира. "Давай, включай Маригу, - издевательски думал Светозар, - включай, включай, потом попробуем найти Абукапрабомасорниху".
  Но спустя несколько секунд Хозяйка пришла в себя. Перед ним полулежала обаятельная зрелая дама с глубоким печальным взглядом...
  - Да, красавец, сделал ты меня конкретно! - она опять улыбалась, и не вымученно, а вполне радушно и даже как бы восхищаясь действиями Светозара.
  Тот в ответ не мог не подивиться силе таинственной Хозяйки. Как быстро она преодолевает замешательство и снова располагает к себе, хоть и в другом обличье. Во силища! Влюбиться можно запросто, но в кого?! В......
  
  ГЛАВА 3
  
  - Да, конечно, я не Эльвира! Все я про тебя, ненаглядный, знаю! И как ты жил, и куда вы идете! Путь ваш крестовый... - как бы задумалась она. - Я не Эльвира, конечно, но ты же видел, как здорово я могу ею быть! Давай я буду говорить, а ты меня послушай.
  - Вначале пусть здесь появится мой друг Титус.
  - Твой друг нашел, что искал. Он в уютной пещерке, с очаровательной горячей спаниелькой, и никакая сила не снимет его с нее. Дай же другу насладиться настоящей жизнью, воплощенной мечтой! А нам, кажется, есть о чем поговорить наедине.
  Светозар вспомнил, что Титус на этой вакханалии не пил и не ел. Ну не может он наслаждаться прекрасной собачьей шлюшкой, когда своим звериным чутьем почуял опасность для друга и для себя! Но где же он тогда?
  - Слушай, прекрасная Хозяйка! Сдается мне, ты ошиблась. Не прикажешь ли привести сюда Титуса? И вот тогда мы наговоримся... Никто не помешает.
  Женщина только глазом моргнула, и тут же появился "ворон"- лакей. Одним лишь жестом ему был передан приказ, и через минуту слуга вернулся с Титусом, живым и невредимым.
  - Здорово, старина! - в безумной радости вскричал охотник. - Как я рад видеть тебя в полном здравии. Кажется, я перегулял слегка и нашел на наш зад приключе... Да нет, приключения мы нашли много раньше. Ничего, присаживайся. Я же сказал еще в лесу, улыбочку шире! Вон, с дамы бери пример! - при этом Светозар слегка наступил ему на лапу - мол, играем вместе.
  - Ну так вот, - весело заговорила Хозяйка, - начнем с того, что не я вас сюда затащила, а вы сами пришли. Значит, это перст СУДЬБЫ указал вам дорогу. Я - Хозяйка, так меня и зовут. Трусы называют меня Хозяйкой Смерть, но я не Смерть, поскольку и она моя служанка. Может быть, СУДЬБА - это и есть мое имя, но я над этим не задумывалась. Какая разница!
  Титус не мог успокоиться, все тревожно вздрагивал и принюхивался. Друг его поглаживал, пытался жестами успокоить, приободрить.
  - ...И подумайте, парни, разве так уж плохо вам у меня? - Хозяйка говорила непрерывно, но Светозар что-то из сказанного пропустил. - Светозар, плохо ли тебе было с Эльвирой? Я же прекрасно могу ею быть. А как надоест тебе Эльвира и возжелаешь другую, я сразу стану этой другой. Да хоть Маригой твоей изобретенной... Вместе ее сотворим! Итак, вы поняли, что сила моя безгранична. Я царица грез, и в моем необозримом царстве КАЖДЫЙ получает все то, о чем мечтал. Я - это бесконечность лиц и бесконечность тел. Думаешь, это ты один сейчас владел Хозяйкой?! Тысячи, миллионы людишек сейчас получают неземное удовольствие от тысячи моих лон. А я - от всех них... Такова я. И мало тех, кто не рад встрече со мной! Вот и решайте. Уйти от меня совершенно невозможно. Но стоит ли из-за этого расстраиваться? Допустим, отсыплю я яблочек заветных твоей Эльвирке, ну, схавает она их все, а дальше?.. Дальше она о тебе и не вспомнит. А здесь ты будешь ВСЕГДА -- прислушайся к этому слову! -- ВСЕГДА иметь то, о чем грезишь. Не это ли самое прекрасное на ВАШЕЙ земле? А я, старая развратница - как вы думаете, сколько мне лет? - получу полную чашу удовольствий от вас, ненасытных прекрасных юнцов! Ну же, возьми меня скорей! Забудь ты свою Эльвирку, она просто земная девка. Любовь земная коротка и кончается разочарованием. Мной же ты будешь всегда очарован, твоя Хозяйка - она же твоя рабыня! Остались еще сомнения, господа?
  Пока Хозяйка говорила, парень судорожно соображал, как быть. Он уже все-все понял: его мысли читаемы, простого, земного пути отсюда нет. Как же быть дальше? Смириться и жить тут, в этом мертвецком раю, все иметь и наслаждаться... этим неживым холодом? Нет, никогда! Нужно остаться с Титусом наедине, без чужих ушей, - может, он знает от своих друзей путь назад, может, собаки и отсюда возвращались каким-то образом?! Только каким? Что сказать, что предпринять?.. А действовать надо прямо сейчас!
  
  - Слушай, каменная королева, мы с другом до смерти хотим отдохнуть. Выдели-ка нам люкс в своей гостинице и оставь в покое на сутки-двое. И чтоб без глупостей, а то я пойму, что мечты недостижимы и твоя фирма просто кидает клиентов.
  - О чем ты говоришь? Ты уже достиг всего, к чему шел. Отдыхайте, мой маркиз! Я прихожу по вызову мысли и взмаху ресниц. Главное, чтобы вы осознали: вот оно, счастье, обратной дороги нет!..
  Резкий порыв холодного ветра - и Хозяйка исчезла. Исчезло и двуспальное ложе, интерьер совершенно изменился: они находились в уютной каменной келье с двумя кроватями, зеркалом, умывальником и дверцей в стене. Открыв дверцу, Светозар увидел еду и напитки. Кровати были аккуратно застелены, от белья веяло свежестью... Рай, да и только! Безысходный такой рай: двери-то вовне не было! Таким был этот мир отражений. Нет выхода! Нет выхода! НЕТ ВЫХОДА-А-А-А-А-А!!!
  - Титус, проверь стены на "уши", - дал он указание.
  Пес внимательно обошел по периметру уютную келью, но ничего не обнаружил.
  - Зачем ей нас подслушивать, - обреченно присел на пол Титус, - говори, не говори, а... Вот и доплыли до горнего края, вот и посадили яблоню...
  - Ты же все знаешь, Титус. Кто она такая?
  - Здесь в моей энциклопедии вырвана страница, - мрачно пробубнил пес. - Понимаешь, друже, тут такой расклад, что собаки перестают говорить и начинают выть! Единственное, что я знаю, это что Она неживая, то есть мы гости в параллельном мире. Еще вопрос, живы ли мы сами... Ой! Ой! Не слушай меня, я так перенервничал, пока ты развлекался.
  - Я, кажется, припоминаю одну из баек деда... Да-да, точно... Злая холодная тайга на юге... Тропа, по которой не возвращаются... И более ничего. Пропадали любопытные парни, а умные люди чурались этих мест, чувствуя недоброе, вот и все, что известно от деда.
  Друзья задумались. Долго и тяжело думали: неужели ВСЕ? Так и остаться тут?!
  - Слышь, Титус! Я вот что думаю: надо решить два вопроса. Во-первых, надо назвать Ее по имени - это первый шаг к победе, а во-вторых, попробуй-ка вспомнить, какие у нее слабые места, чего же она все-таки не может.
  - Она не может дать тепла... Холод от нее идет, как из могилы.
  - Да, и не может дать другого интерьера, кроме каменного!
   Что мы из этого можем извлечь в нашем печальном положении?.. Думай, голова, шапку куплю...
  Титус ничего не мог извлечь, а Светозар продолжал вслух:
  - Раз она не может дать тепла, значит, тепло ей неподвластно... Значит, тепло нашего мира может соперничать с ее властным холодом.
  - Да, и земная природа ей неподвластна... По эту сторону каменной двери... А! Я понял! Нельзя было слушать того кота, говорил же я! Мы сами открыли дверь в эту проклятую каменную страну!
  Светозар понял, о чем говорит Титус...
  - А ты: "У нас нет выбора!" Вот теперь и в самом деле нет, а тогда еще был! Захотел с Хозяйкой познакомиться, эротоман!..
  - Слушай, пес, хватит глумиться! В другой раз и тебя заманит лакомый кусок мяса да "горячая спаниелька". Ладно, по моей дури мы здесь оказались, так мне и выводить нас отсель. Посмотрим-ка карту...
  Развернули карту.
  - Нет, вы поглядите! - не мог уняться Титус. - Человек! Высший разум природы! Куда ты нас завел-то!
  На карте, прямо в месте их предположительного пребывания, зияло незакрашенное белое пятно, и кто-то из прежних владельцев карты нарисовал там карандашом череп и кости.
   Зачем ты взял карту? Чтобы выпендриваться перед встречными царевнами и их папашами? Смотреть-то кто должен, куда идем
  
   Уймись ты, зануда! - Светозара уже охватил азарт борьбы с фатализмом. - Белые пятна для того и оставлены на карте, чтоб их кто-то зарисовал, вот мы с тобой этим и займемся...
  - Ага! Ты пририсуешь к этому черепу еще рюмку, "Венерино зеркало", напишешь "Кабак "Мечта охотника" - самоцветная феерия".
  - Слушай, друг сердечный, по-моему, пора тебе заказать у Хозяйки спаниельку на ночь! Что-то ты стал ворчлив и зануден, - уже совсем весело говорил парень. - Прорвемся, старина. Кстати...
  Минуту Светозар думал, напряженно потирая лоб.
  - Кто ж она, кто ж она?.. Помнишь, она говорила о Судьбе?.. Но не решилась прямо признаться, что это она и есть... Значит, не без понятий девка, не стала много на себя брать. Не Судьба... А почему? Да потому что своей Судьбы мы сами хозяева, а вот если человек фаталист, то...
  То Судьба - его Хозяйка!.. Фаталист... Фатал... Фата - невеста...
  - О! Зарик! А что ты знаешь про Фату-Моргану! Что-то знакомое...
  - Это какая-то могущественная особа... Постой-постой.. Фата-Моргана... МОР! Смерть! Э-ге-гей! Я, кажется, понял, у кого мы в гостях!...
  Значит так, Титус! - продолжил Светозар после некоторой паузы, - Кто пускает судьбу по ветру, то есть фаталист, тот делается рабом своей Судьбы-Хозяйки, то есть вот этой нашей красы девицы... И я им даже уподобился... Но она, эта Мессалина наша, не Судьба, а всего лишь Фата - судьба отрешенных. И неживая она, поскольку тот путь, который мы избираем, он нами же и рожден, это наш живой ребенок. А эта - Моргана, неживое воплощение мечты. Это ее фаталист получает, он как бы отдает все свои мечты в обмен на жизнь... Э! Куда нас занесло! Ну вот, имя ее - Фата-Моргана!
  - И дальше что, душеспаситель? - Титус подсел к Светозару и внимательно слушал.
  - А дальше, господин брюзга... Я, правда, не до конца в этом уверен, но, по-моему, она не в силах совладть с одержимыми творцами своей Судьбы. Очень она сильна, очень соблазнительна... А я влюблен... Но если ТВОЙ ДУХ не отдает жизнь ни за какие соблазны, то и ей тут делать нечего. Вот куда надо лыжи вострить!
  - Да не продались ли мы ей, влезши в ее халупу в этом чертовом лесу?
  - Как видишь, нет! Если мы говорим и думаем, значит, мы не ее наложники, и, значит, живы! И значит, выход есть!
  - Что, Зарик! Прикажешь прогрызать этот выход в камне?.. Я тебе не бобр скальный!
  - Нет! Чем глумиться и ворчать, лучше представь, как ты ловишь зайчиков в нашем с тобой березняке на Родине... Только давай представляй как наяву... Солнце, речка шелестит, я возвращаюсь... Возвращаюсь домой... Эльвира проходит. А где-то за тремя океанами наша яблоня, и мы хотим, хотим ее найти, и что нам помешает ее найти?.. Солнце, свет, ЖИЗНЬ!!! ЛЮБОВЬ!!! Вот это Судьба! И мы идем втроем по прекрасной лесной дороге, и нет этих мертвых камней над головой, и тепло исходит от нас троих, тепло ЖИЗНИ и ЛЮБВИ! Ну! Вперед же!..
  Землетрясение сбило их с ног, все вокруг завертелось и начало разваливаться на глазах. Голову Светозара сдавили железные тиски, и перед ним возник мертвый лик женщины. Теперь понятно, каково ее настоящее лицо - синее, с черными глазницами, проваленными и бездушными.
  - Фата... Моргана... Ты не моя... Судьба... Я ухожу!.. - провозглашал юноша, превозмогая боль от стальной хватки Хозяйки.
  - Глупец! От меня не уходят! - перед ним уже была Эльвира, и от ее любящей улыбки подкашивались ноги. - Смотри, мой милый мальчик, на меня! Как нам с тобою было хорошо!
  Светозар закрыл глаза, и в них проплыла ДРУГАЯ Эльвира... Та, которая идет мимо его жилища, далекая, величавая и такая ЖЕЛАННАЯ! Идет как плывет. За ней, за ней! Шаг, другой! Шум в голове, тело трясет крупной дрожью - идет прорыв через поле чужой немыслимой силы, освобождение от смертельной хватки... Вот уже и птички-зяблики слышны, и лес шелестит кронами берез... Дятел-старатель выстукивает дробь, ручеек... И музыка! Где-то уже была эта музыка, где-то он ее слышал! Все, больше нет сил. Спать! И пусть не приснится больше никогда это подземелье и эта развратная дрянь, пытавшаяся так жестоко его обмануть. ...Титус! Где Титус?..
  
  
  ГЛАВА 4
  
  Широкая, сильная река несет свои воды на восток... Скалы окаймляют ее высокий берег, скалы из серого равнодушного камня. Припекает летнее солнце, кричат бестолковые чайки. Все дышит неподвижной красотой камня. Противоположный берег еле виден - узенькая полоска обжитой земли, растворенная в красках солнца и воды черно-зеленой трепещущей бровкой. При виде реки понимаешь, что недалече и море, уж больно она широка и могуча. Бьется в камни прибой, рыба всплескивает в омутках... Только вот ни единого следа человеческого пребывания на этой стороне не видать, ни единой дощечки, кострища, ни единой мусоринки... Чахлые кустики разбросаны по нехоженым скалам, ни единого деревца...Заметно, что человек крайне редкий гость на этом берегу. То ли климат тут невыносимый, то ли место это проклято за что-то еще древними людьми, и обходят его их потомки стороной...
  Но если приблизиться к другому берегу, то можно увидеть, что там идет жизнь. Там торговый город, снуют люди, лают собаки, налеплены друг на друга домики в два-три этажа... И, опять же, к городу стеной примыкают горы, непроходимые и отвесные, и путь в город только по реке. В одну сторону - море, в другую - степи бескрайние. И плавают корабли да лодки, жмутся к городскому берегу, да не отплывают от него дальше сотни метров...
  Вечный страх не позволяет людям плыть дальше поперек реки Аргуны!
  На безжизненном скальном берегу среди серой гальки неподвижно лежат человек и собака. Окутанные долгим-долгим сном, словно изможденные непосильными трудами. Как они оказались на этом пустынном берегу, какой волной их выбросило на серый камень - гальку речную? С воды или с воздуха они тут оказались или из-под самой земли вышли?
  Человек слабо заворочался и приподнялся на локте.
  - О! Титус! Ты тут, старина! Ну, слава богу...
  - Да уж, это точно, слава богу! - пробудился Титус.
  - Как тебе удалось?
  - Да зайчиков ловил-ловил - все без толку. Затем вспомнил Альму, ну, эту тигровую боксериху, у нее еще твой друг Артем живет, она меня и вывела.
  Вот! А ты переживал! Главное, видеть свой путь и строить его самому! Только тогда и всплывешь...
  - Да, кстати, а вот интересно, мы действительно всплыли, или упали с неба, или же выросли из-под земли?
  - Не все ли равно! Главное, что этот непотребный сон закончился. Сейчас мы встанем и пойдем дальше. Посмотрим теперь карту...
  - Пожрать бы не мешало. Та стерва, она хотя б кормить собиралась. Надо было с собой хавчика набрать - не догадались...
  Друзья весело рассмеялись, но, оглядевшись, приуныли. Вокруг не было ничего, что хотя бы намекало на возможность добыть пищу. И лука у Светозара не было, остался у Фаты-Морганы, и изготовить новый было не из чего, да и незачем, ни птиц, ни зверушек вокруг не наблюдалось... Рыба! Вот она, пища. Но ловить ее придется руками, а приготовить не получится - костра не разведешь. "Вот она, твоя свобода, иди!" - вспомнил он фразу из сказания, в котором раба из рудников выволокли на снежную вершину горы и там оставили умирать.
  - Ну что ж, старина Титус, достигли мы священной свободы, айда в речку рыбку кушать. Можешь даже не тащить на берег, грызи, где поймаешь.
  Наевшись сырой невкусной рыбы, друзья раскрыли карту, которая у охотника была закреплена в ладанке на груди и поэтому осталась с ним после всех передряг. Вот он, их путь: на юг из сердца лесной Родины. Вот оно, это белое пятно с черепом... Большое пятно! Река... По карте было видно, что расстояние от края пятна, куда они так сдуру вломились, до берега огромной реки было такое же, как от их дома до начала владений Морганы. А ведь они шли двадцать дней! А с Морганой провели лишь неполные сутки. Во как!
  - Ха! Дружище, да мы открыли наикратчайший путь на юг! Вот зачем нас занесло в ту чащобу, меня мой Ангел не обманет! Смотри, сколько б мы перли, если б не через стерву!..
  - Ну, Зарик! Я всегда знал, что ума у тебя не отнять! Давай тогда вообще выбросим карту и пойдем ПРЯМО! А там через метр все яблони, яблони, и все - молодильные.
  
  На карте река Аргуна впадала в океан через полсотни миль от белого пятна. На южном ее берегу был речной порт Адель, столица страны Гараджаны. Морские порты на карте не были обозначены, и вообще все побережье выглядело скромной полоской без каких-либо пометок. Оно и ясно, лесные путешественники не любили моря, остерегались его, исследовали лишь свою страну, а в ней хватало всякого богатства. Вот только не росли там яблони молодильные, которые зачем-то так остро понадобились сыну исследователя планеты Святослава. Ох, не одобрил бы старейшина Прокл внука! Сказал бы: "И куда тебя бабы занесли!"
  Но занесли не занесли, а приходилось думать, как дальше искать этого царя Арманда с его яблонями. Надо было идти к морю, там наугад искать порт, общаться с моряками и прыгать на корабль, плывущий в вожделенное государство Арманда, а дальше - по обстоятельствам.
  Пятьдесят верст до моря - два дня быстрым шагом. И друзья рванули в путь.
  Полдня в дороге - и никаких изменений в окружающем мире. Даже ветер не шумел, только река слабо шуршала по прибрежным камням. Ни зверя, ни птицы, ни деревца! Скалы, камни - один серый цвет. Даже Аргуна была какая-то серая! Будто природа прилегла отдохнуть на этом пустом берегу. Подошел к концу день. Ночевка была такая же скудная, как и все тут, - без потрескивания угольков в веселом костре, без шелеста дразнимых ветром деревьев. Даже беседовать особо не хотелось, скука природы передалась нашим героям. "У Хозяйки и то веселее было", - справедливости ради отметили они.
  Но посреди ночи их разбудил шум и голоса. Много голосов. Вскочив, Светозар с Титусом обнаружили себя в окружении стаи красивейших птиц - лебедей. Лебеди, приземлившись на землю, складывали крылья, пригарцовывали, и в их голосах можно был различить человеческую речь.
  Зрелище было феерическое! Крупные белые птицы величественно спускались с небес широкими простынями, садились на берегу и говорили! По-человечески!! На Родине наших друзей никто не удивлялся тому, что собаки говорят с людьми на их языке, но птицы там только пели, щебетали или ухали.
  Крупный лебедь, вероятно, вожак стаи, приблизился к ним, его шея была благородно склонена в знак уважения к путникам:
  - Рад вас приветствовать на нашем последнем присаде по дороге домой. Я - Альмавир, командир летучего отряда Страны - Города Солнца.
  Друзья представились, подсели в круг к лебедям и повели речь о своих мытарствах. Лебеди заметно заволновались при рассказе о Фата-Моргане...
  - Мы только летаем над этой землей, не ходим. И с высоты это место видится бескрайней вымершей равниной, пески да и только, ни ветерка, ни капли водицы... - лебедя передернуло. - Нежить!
  - Не понял, Светозар! Это что же, каждый видит ее царство по-своему? - удивился Титус. - Мы вроде бы лесами к ней пробивались!
  - Но в нашем Городе живут и люди, и звери, - продолжал Альмавир, - и вот как раз звери говорили о каком-то непроходимом лесе, именно там, где лебеди видят пустыню. Но никто из зверей никогда не решался зайти в эту чащу! Что-то их отпугивало.
  - Зарика моего не отпугнуло! - съязвил Титус. - Этот мачо ради новых приключений не убережет и мать с отцом, куда уж тут до скромного пса своего!
  - Знать, Светозар нашел, что искал! - как-то благоговейно сказал лебедь Альмавир. - Город Солнца открыт всем страждущим путникам, и мы - их проводники в мир покоя и счастья!
  - Слышь, пес! - шепотом проговорил парень. - Это уже неприлично как-то! Каждый встречный говорит нам, что мы нашли, что искали, но ведь мы-то ни фига не нашли!
  - Молчи и слушай умных лю... лебедей, - так же шепотом уркнул Титус. -Может, дело скажут!
  - То есть как это - проводники? - не без издевательства спросил лебедя Светозар. - Вы что, многих, что ли, находите на этом берегу? И они все "оттуда"?
  - На этом берегу вы первые, - пояснил Альмавир, - и мы очень удивлены! Жители Гараджаны уверены, что сей берег проклят, и никакой силой их сюда не загнать, а с другой стороны - та самая то ли пустыня, то ли чащоба... Вроде неоткуда взяться ни человеку, ни собаке, а вы тут! Вы не похожи на гараджанцев, это мы сразу приметили, но другие страны находятся очень далеко, даже мы туда никогда не залетали. И откуда это вас могло выбросить сюда?..Светозар с Титусом весело переглянулись.
  - Да прям из преисподней! Вот этот индивидуум нашел кратчайший путь в ваши страны из северных лесов! Научи их, Зарик, что надо сделать, чтоб быстрее птиц пролететь над миром!
  - Над миром или ПОД миром... Самую малость, мой лохматый друг! Любовь и Верность... - Светозар смущенно осекся. - И Веру, я хотел сказать...
  - Очень интересен язык ваш, странники! - удивился вожак лебединой стаи, и видно было, что непритворно. - Дело в том, что наш свободный народ иначе как в любви и не представляет своей жизни, а вот что такое ВЕРА или ВЕРНОСТЬ - этих понятий даже нет в нашем языке. СЧАСТИЕ - вот наше существование. От рождения до кончины человек, зверь или птица просто СЧАСТЛИВЫ, и нет ничего другого в Городе Солнца! С этим ощущением мы рождаемся и живем...
  - Как это? - настала очередь Светозара удивиться. - Разве можно быть счастливым, если ты не имеешь Веры? Веры в себя, в тех, кого любишь, в свою звезду, в конце концов?
  Альмавир внимательно слушал, но его добрый и умный взгляд выражал непонимание. Он смотрел на охотника, как человек, который видит перед собой нечто чудесное, непохожее ни на что ранее виденное, и силится его понять, но не может...
  - Наверное, ребята, мы никогда не поймем друг друга, - вмешалась в разговор молодая птица, по виду юная девушка из стаи, - пока мы вас не перенесем на крыльях в наш Город. - И я бы с удовольствием залетела к вам на огонек, но нам пора двигаться далее. Долго задерживаться на этом присаде не рекомендуют правила. Опасное это место, ЗАБРАКОВАННОЕ! Полетели в Город, странники! Все равно другой дороги у вас нет.
  - Ну, Титус, это уже слишком! Вспомни, тот дурной котяра те же слова говорил, - вполголоса заметил Светозар. - Принюхайся-ка ты ТЕПЕРЬ, что это за лебеди Солнца! Я тебе с недавних пор стал сильно доверять.
  - Доверяй, но проверяй! - миролюбиво пробурчал Титус. - Вообще они мне вроде нравятся! Кроме того, действительно надо приускорить свой путь, вжать педальки, а то Эльвира твоя там замуж выйдет. А из этого их Города Солнца, я думаю, и дороги прямые проложены в разные края. Да и интересно, в конце концов, что это они за Счастие провозглашают такое...
  Белая стая с двумя пассажирами, посаженными в невесть откуда взявшуюся корзину, величественно поплыла в темноте над огромной рекой.
  
  ГЛАВА 5
  
  ...Кусок леса обтянут длинной бечевой с пришитыми к ней красными флажками. Охотники с луками и копьями расставлены вдоль веревки. Нервы напряжены, луки со стрелами вскинуты в ожидании начала.Среди охотников маленький мальчик, ему девять лет. Дед первый раз взял внука на охоту. Даже не на охоту - на волчью облаву...
  - Видишь, Зарик, мы обнесли стаю флажками, и ни один волчара не выберется за эту бечеву, - объяснял внуку Прокл, - боятся они красного цвета.
  Зазвучали рожки загонщиков, и Светозар увидел серую массу, летящую на стоящих за флажками людей. Волки двигались прямо на них, но, не добежав пяти метров до веревки, останавливались и начинали выть, рычать, скулить и в этом безумии рассыпались в разные стороны.
  Засвистели стрелы, полетели в стаю копья и дротики.
  Это была пришлая стая. В Пуще тоже издревле водились волки, но они были совсем другие. В этой стране люди, звери и птицы существовали по законам природного равновесия. Звери, которые жили с людьми: собаки, кошки, коровы, - знали язык людей и общались с ними. Хищники питались только совсем ослабшими животными, благодаря чему стаи состояли из сильных и выносливых особей, которые плодили здоровое потомство. Охотники выходили на тропу добычи лишь в определенные дни и в определенные места. В основном же люди питались молоком, плодами и грибами.
  А эта стая - чужая. Время от времени такие своры появлялись и кочевали по пределам Пущи, творя безобразия. Это могли быть и полчища птиц-стервятников, и вечно голодные коты из пограничных предгорий, и лихие люди-изгнанники, сбитые в стаи-шайки. Но вся Страна Лесов неизменно вставала на борьбу с нежеланными пришельцами и всегда торжествовала победу МИРА над ВОЙНОЙ.
  - Знай, Светозар, - волк никогда не прыгнет за флажки, это ему запрещено самой его природой, - поучал дед внука перед выходом на облаву.
  Серые разбойники с диким воем кувыркались меж огромными деревьями в траве, ужаленные охотничьими стрелами. Мальчик в шоке наблюдал за этой картиной. Впервые в жизни дед показывал ему настоящее мужское занятие...
  - Эй, Зарик! Стреляй, на тебя идет! - резкий окрик вывел его из транса.
  Светозар натянул тетиву. Тяжелая стрела с визгом ушла в серое облако, стремительно приближающееся к нему за красным рядом флажков. Мальчик даже не боялся, - "волк никогда не пересечет флажков".
  ...Последнее, что он запомнил, - то самое летящее на него серое облако. Уже НАД красной лентой. Всей своей огромной массой Тверья сбила его с ног. Он выронил бесполезный уже лук, острые когти вонзились в плечо и в бок. Смрадное дыхание волка обожгло лицо...
  Очнулся Зарик, окруженный встревоженными и удивленными людьми.
  - О! Привет, Геркулес! - донесся до него радостный возглас
  . Оказалось, Матерый прыгнул на мальчика, даже не посмотрев на флажки, будто их и не было... Удрученный, словно поверженный, дед Прокл стоял возле лежащего внука, в глазах его читался ужас, раскаяние и немой неразрешимый вопрос: "Как же так?!" Волк прыгнул за запрет, чуть не погубил парня, а ведь он, дед, сам же уверял, что такого не может быть никогда! Но был в этом деле и еще один повод поверить в чудо: девятилетний мальчик, будучи оглушенным, раненым и без сознания, задушил огромного зверя-разбойника голыми руками!
  Надолго осталась эта охота в памяти, даже из дальних пределов приходили люди познакомиться с "тем самым Светозаром". Дед Прокл, правда, уже до конца жизни не мог прийти в себя, его уверенности в собственных знаниях и опыте заметно поубавилось. Светозар же, напротив, резко повзрослел. Он сделал для себя два вывода. Во-первых, нет ничего невозможного, особенно в природе: любое правило, в коем уверены абсолютно все, может сработать тысячу раз, а на тысячу первый - не сработает. И во-вторых, можно и даже нужно быть уверенным в себе и надеяться только на себя, на свои силы: в тот раз во время облавы, когда никто уже не в силах был ему помочь, в нем самом, девятилетнем мальчике, родилась такая сила, что он смог задушить Матерого голыми руками, смог совладать со страшным зверем, который, казалось, с щенячьего возраста только и делал, что резал и убивал.
  Много позже, когда в жизни Светозара появился Титус и они стали жить вдвоем и долгими вечерами общаться у камина, пес, выслушав этот рассказ, ехидно рассмеялся и сказал:
  - Ха! Это только упертые и не самые умные человеки могут придумать такую чепуху: "Волк НИКОГДА не прыгает за флажки". Прикол! Это же мои заблудшие родичи, промышляющие разбоем, я их прекрасно знаю... Ты хоть врубился, почему они стремались этой веревки? ВАС они на дух не переносят, ВАШЕГО духа, коим пропитаны эти флаги отечества, вот и заколбасило серых с непривычки. А этот - "друг"-то твой кровный - небось в плену бывал у людей пятьсот раз, убегал тысячу раз, и никаким запахом, ни, тем паче, красным цветом его уже не остановишь! Тоже мне, светофор изобрели!
  
  И появилось в жизни семнадцатилетнего юноши Светозара уже ТРИ твердых постулата.
  Нет ничего невозможного на свете, как бы ни уверяли тебя в обратном даже те, кому ты доверяешь.
  Можно и нужно надеяться только на себя самого, силы ТВОИ безграничны, и они тебя не подведут. ТЫ САМ творец СВОЕГО чуда.Собаки и другие звери во многом мудрее людей и знают больше их. А человек совсем не царь природы, а такая же ее часть, как и все остальное.
  
  Проснулись Светозар с Титусом в корзине над землей. Сразу вспомнилось, что птицы несут их в какой-то Город Солнца, они даже почему-то не удивились, что одновременно заснули, как только лебеди взмыли над рекой. Охотник увидел тот самый сон, где он был с дедом на первой своей волчьей облаве. Странно - давно его этот сон не тревожил. Возвращался он к нему только лет до четырнадцати, пока не прошло еще потрясение от того случая, и вот вдруг сейчас, во время первого в его жизни полета на лебединых крыльях...
  Стая пошла на снижение, перед ними проплыли дома из серого мрамора непривычной архитектуры. Солнце уже взошло, все было залито его ярким светом. Дома были разнообразные, трех- и четырехэтажные, с широкими окнами. Светлые, просторные улицы пересекались на широких площадях. На первых этажах, вероятно, находились магазины и клубы, двери их были открыты. Улицы города были заполнены людьми, гуляющими или снующими по делам, и на всех была яркая разноцветная одежда. В общем и целом картина была солнечная и действительно оставляла ощущение какого-то светлого счастья.
  Стая приземлилась на центральной площади, и наши путники вылезли из своей корзины. Да, город впечатлял! Приземлившихся птиц сразу окружили с приветствиями радушные горожане с молодыми счастливыми лицами, все здоровались с путешественниками, совершенно не удивляясь новичкам в своем кругу. Среди горожан были и люди, и самые разные звери и птицы - все молодые, сильные и счастливые. Солнце, дома из серого искрящегося мрамора, чистые просторные улицы... Довершали картину огромные горы с ледяными вершинами, окружавшие город плотным кольцом. В свете солнца и снег на вершинах, и сами горы переливались всеми цветами радуги и создавали вокруг города сияющую стену. Декорация немыслимой, сумасшедшей красоты! Легко было поверить, что трудный путь окончен, вот оно - настоящее счастье.
  ..."Кругом неприступные горы... Как уходить-то отсюда будем?" - неожиданно родилась у Светозара такая не соответствующая обстановке мысль.
  Гостям выделили большой свободный дом, каких было немало в городе, - пустующий, но тем не менее чистый, ожидающий новых жильцов. К ним приставили путеводителя - молодую девушку Риону с очаровательной собачкой, пуделем Витой.
  - Так, мои дорогие, - вещала Риона, кокетливо посматривая на Светозара, - в наши края кто попадает, а попадают по-разному, - обратно уже не возвращается. Здесь такое положение, что все находят то, что хотели. Люди испокон веку доброжелательные, светлые, других сюда просто судьбой не заносит. Никаких денег нет, все общее, каждому доступно все: заходи в магазин и набирай чего хочешь. По вечерам всюду проводятся праздничные мероприятия - иди в гости, куда хочешь, везде тебе будут рады... Тут и домов у людей как таковых нет - все ходят друг к другу, ночуют где хотят. Какая бы девушка тебе ни понравилась - она твоя, хоть на миг, хоть на долгое время. Будь уверен, ты ей все это время так же мил, как и она тебе.
  Вита уже вовсю миловалась с Титусом, и видно было, насколько ему это приятно. Они отошли от людей в сторону и мило шептались о чем-то собачьем. Затем пошли по яркой улице в какой-то дом, откуда доносилась ласковая музыка...
  Риона приблизилась к Светозару и поправила локон длинных волос тонкой рукой, да так, что с плеча соскользнула бретелька короткого шелкового платьица...
  И что во всем этом парню было не так, он бы и сам не мог объяснить. Просто знал: не бывает так! Вот и все. Вопреки его Вере, что все возможно, в голове продолжало стучать, что НЕ БЫВАЕТ ТАК, чтобы тебе - все, а С ТЕБЯ - ничего!
  Он не откликнулся даже на откровенный призыв девушки, поскольку все еще помнил о далекой Эльвире, ради которой зашел так далеко, что очутился в этом Городе Солнца. Дева нисколько не обиделась, очаровательно улыбнулась, пожелала хорошего вечера и удалилась легкой походкой к одному из "музыкальных" домов. По вечерам тут буквально из каждого дома доносилась ласкающая слух музыка.
  Светозар немного посидел у окна, затем пошел по улице. В городе стоял прекрасный вечер, это было похоже не вечное лето. Ничто не наводило на мысль, что бывают еще и ветра, и дожди, и морозы.
  Отовсюду лилась музыка, сновали горожане с приятными и красивыми лицами. Титус где-то резвился со своей пуделихой. Зайдя в ближайший магазин (они тут были открыты и днем и ночью), Светозар увидел изобилие всяческих товаров, начиная с безделушек, одежды, продуктов питания и заканчивая такими достижениями техники, о которых на его Родине и слыхом не слыхивали. Были там, к примеру, коробочки с кнопками, нажимая на которые ты мог слушать музыку или даже проглядывать на маленьком экранчике движущиеся картинки. Называлось это "кино". И все это бесплатно! На Родине Светозара, в Северной Пуще, тоже не знали, что такое деньги, но там он постоянно что-то делал своими руками: растил, добывал, строил. И когда приходил путешествующий торговец, Светозар плоды своей работы, будь то сушеные грибы, замороженное мясо, варенье, менял, скажем, на новую одежду или какой-либо инструмент из металла. Такой ему и представлялась счастливая жизнь - трудиться и иметь достаток во всем. А так - это как же? Во!!! Кажется, ему начали приоткрываться причины внутреннего беспокойства! Откуда ТУТ все это? Откуда в этих магазинах МЯСО, если тут "и люди, и звери только радуются и любят друг друга, ничего не продают и не покупают?" И КТО строит все эти прекрасные дома из серого мрамора? Что это за изобилие, кто его обеспечивает?
  Музыка доносилась отовсюду, изо всех домов города, по улицам ходили парочки, сам воздух был напоен любовью... Всякой - и романтической, и грубой телесной. Один раз он увидел вдалеке Титуса с Витой, они резвились как щенята вместе с компанией молодых симпатичных собачек, кошек и мелких животных типа белок.
  "Вот и сбылись мои шутки... На сей раз Титуса заманила легкость и праздность, а я вот напрягаюсь тут и гоняю думки..."
  - Эй, дружок! - прервал его размышления чей-то голос.
  К нему приближалась компания парней и девчонок, одетых в форму сине-голубого цвета. Девчонки покровительственно, но вместе с тем как-то лихо и задорно улыбались, а в лицах парней читалась решимость, кажущаяся здесь такой непривычной.
   - Чего один? Скучаешь, что ли?
  Внутренний голос вдруг не по-детски отчетливо зашептал Светозару: "Улыбайся! Ты идешь в гости... С ними тебе не по пути!"
  - Да что вы, уважаемые! Меня ждут! А вам - всего самого-самого!
  Светозар дошел до своего пристанища - язык не поворачивался назвать тот прекрасный дворец, что им с Титусом выделили, ДОМОМ. Он все еще не пришел в себя после первого приключения с Хозяйкой и чувствовал усталость, потому решил разобраться со вторым приключением завтра. Благо тут они с Титусом вроде бы в безопасности. С тем и заснул он на мягком взбитом ложе.
  
  ГЛАВА 6
  
  Проснулся Светозар ближе к полудню. Голова была тяжелая, как будто в воздухе здесь не хватало кислорода. Сказывалось и то, что накануне парень зашел-таки в одно из бесчисленных бесплатных заведений этого чудо-города и выпил литр крепкого вина, чтобы отвлечься от тревожных мыслей.
  Улицы города ничем не отличались от вчерашних. Солнце и ни единого облачка - как будто это было искусственно созданное изображение. Поселение под куполом. Фантастический, нереальный мир... Да, этот мир действительно был НЕРЕАЛЕН во всех отношениях. Но эту загадку еще предстояло отгадать. "И как можно скорее!" - забуравил тревожно внутренний голос.
  "Где же Титус?" - Светозар забеспокоился еще сильнее, вспомнив, как беззаботно резвился его друг. Как так получилось, что Титус спас его от наваждения, когда Фата-Моргана заколдовала в своем мрачном подземелье, а тут, в этом душном, приторно-сладком раю, пес резвится и в ус не дует, зато у него самого на душе кошки скребут?..
  Титуса он увидел в конце улицы в какой-то новой компании зверей и людей. Рядом с ним прыгала уже не пуделиха Вита, а какая-то спаниелька... "Черт! Все дурные шутки сбываются!" Светозар быстрым шагом направился в сторону компании.
  - Старина! Вот и свиделись! Где ночь-то гулял? - радостно бросился он к другу.
  И сразу приметил, что Титус не особо рад этой встрече. Он с неохотой покинул своих новых друзей и отвел Светозара в сторону.
  - Что-то, друже, ты мрачный! Уф! Я превосходно провел время. Вита! О, волшебница! За весь свой век я не находил такого понимающего друга среди женского пола. Мы предавались нашим утехам, пока не начали терять сознание от усталости, а потом...
  Охотник напрягся. От шерсти его друга доносился запах, который он сразу узнал.
  
  ***
  
  Три года назад недобрый ветер степей занес в Северную Пущу семена, которые, к несчастью, проросли. Кто и как впервые нашел применение этой траве, никто не знал и не мог рассказать. То ли случайные путешественники подсказали, то ли кто-то подсмотрел это у пришельцев-разбойников. Высокую душистую траву стали сушить и класть в трубки вместо табака. И такой прекрасной начинала казаться жизнь после этих трубок! Душа, казалось, была удовлетворена во всех своих мечтаниях, человек чувствовал себя волшебником, героем, фаворитом - всем, кем ему хотелось быть.
  Курением травы увлекались все: и парни, и девки, и животные. Ее стали высаживать возле домов, удобрять, культивировать. Только вот неприятность - длился такой рай недолго! Те, кто особенно много курил, расплачивались за это потерей здоровья. У них не рождались дети, им было лень работать, следить за собой - всю настоящую жизнь подменял дым этой травы. Много хороших, славных жителей Лесов сгинули, прокурив с полгода.
  Так многовековое спокойствие Пущи было нарушено вторжением степного растения. Давно уже не собирались старейшины всех уделов - не было надобности, а тут собрались. Из самых дальних окраин брели по лесным тропам старики, неся на своих плечах мудрость прожитых лет. Как быть? Вроде бы жители страны счастливы, да только страшно и коротко это счастье...
  Решение Совета Старейшин выкорчевать и уничтожить скверну дотла было предсказуемым, да только как его воплотить? Любители травы встали стеной на ее защиту, самые отъявленные из числа заядлых курильщиков даже взяли в руки оружие. В стране начались раздоры, брат пошел против брата. На выкорчевывание травы встало все здравомыслящее население, и пятнадцатилетний Светозар был с ними. Его, Светозара, тоже зацепил вирус дешевого наслаждения, но он, в отличие от большинства своих сверстников, любил жизнь наяву, а не в дурмане. И поэтому простой разговор с пожилым охотником сразу сподвиг его встать на сторону травоненавистников.
  Да, во все поселения Пущи Старейшины разослали самых славных, мудрых и добрых мужчин и женщин - физическому уничтожению скверны должна предшествовать серьезная работа ума. И этот этап облегчил скорый успех - примерно половина курильщиков осознала пагубность враждебного растения.
  Но даже после уничтожения травы раздоры в стране не стихли. Большая часть молодежи была сильно обижена действиями травоненавистников, ядовитой слякотью расползлось недоверие к Старейшинам. Люди продолжали страдать, болеть и умирать от отравы. Много травы было попрятано, закопано, и эти запасы появлялись то здесь, то там. Еще долго вредоносное растение продолжало свои боевые действия по уничтожению мира, не спешила трава покидать темные углы сознания Лесной Страны, хотя вроде как и была уничтожена.
  Светозар потом нередко бывал в гостях у того мудрого охотника, Ставра, который был прислан в их удел. И однажды Ставр заметил:
   "Не уничтожена травка... Смотри на вещи реально - про нее теперь все знают, и в степях она росла и будет расти. Тогда ее ветер принес, а теперь и люди будут носить. Старейшины пока не знают способа отвести людей от отравы. Она ДОСТУПНА, а мы безуспешно тужимся сделать её НЕДОСТУПНОЙ или ЗАПРЕТИТЬ. Слабо это, слабо... Но большего не могут даже наши Мудрейшие".
  Этот Ставр впоследствии был избран старшим в Совете.
  
  * * *
  Какой же мелкой дряни достаточно, чтобы превратить приятную и счастливую жизнь целой страны в раздор, вражду и войну! И вот именно этой дрянью пахло от шерсти его любимого верного друга, помогшего ему отвести наваждение Хозяйки. Светозар решил поначалу притвориться, что не заметил запаха.
  - Ну и где же твоя подруга Вита? Так ты ее хвалил, а сейчас уж с другой собачкой тешишься!
  - Уф! Я же говорю, такой мудрости, такой прелести где ты еще сыщешь! - пес закатил глаза в сладком воспоминании. - Говорю я: "Витка, так и так, хорошая ты барышня, но вот меня совесть мучает, я ведь только телесно тобой наслаждаюсь..." А она мне: "Титус! Так и я тебя уже сегодня забуду. А чего ты еще хочешь, о чем мечтаешь?" Тут я и брякнул, что с ранней юности думаю о спаниелях. "Не вопрос!" - прощебетала в ответ эта прелестница, на две минуты отлучилась - и вот, привела подружку свою сердечную. Кстати, познакомьтесь, это Светозар , это Раддочка... О чудная жизнь, о прелестные девчоночки мои!
  Пожав лапу Раддочке, парень сказал Титусу:
  - Слышь, старина! Я как-то соскучился по тебе. Давай просто поговорим, погуляем вдвоем, а то мне как-то тут одиноко!
  - Зарик, я тебя умоляю! - непритворно вскинулся Титус. - Да где ж ты тут одиночество нашел?! Ты расслабься, оглянись вокруг! Солнце, небо, музыка, красота! Какие люди, какие собачки... и все прочие! Где мы еще такое встретим? Я даже и не знал, что так бывает на нашей Земле.
  "Понятно. Дело - дрянь. И даже не трава тому виной..."
  - Понимаешь, друг мой, мы все в душе дети, мы, собаки, - навсегда щенки. Я тебя очень люблю, Зарик, я тобой дорожу и верен тебе, но вот СЧАСТЬЯ ПОБЫТЬ ЩЕНКОМ у меня не было с рождения. А сейчас я щенок... Щенок! Я прыгаю, резвлюсь, люблю... и меня любят, -так, как я хочу, любят, а нсе взаимно и доступно! Светоза-а-а-р !!свободись от оков условности, расправь крылья, полетим!
  "Да, - подумал Светозар . - Это трава без травы. Уже даже не имеет значения - вдохнул Титус зелья или нет. Вся жизнь тут - как в травяном наслаждении проходит. Только вот КАК? Какой ценой город достиг такой жизни? Ведь курящие траву видели это наслаждение в дурных снах, а тут оно наяву, НАЯВУ! КАКОЙ ЦЕНОЙ? Черт возьми... ведь все это противоестественно, нереально как-то... да и скучно, и приторно до тошноты. А ведь мы шли в дальние страны, чтобы завоевать сердце княжны Эльвиры! Эх, Эльвира, Эльвирка, как она там...
  "У меня за малиновой далью
  На далекой лесной стороне
  Спит Любимая в маленькой спальне
  И во сне говорит обо мне".
  
  Вспомнив песню бродячего барда, Светозар чуть было не заплакал, как ребенок. "Вот уж точно, как щенок". Погруженный в невеселые свои мысли, он даже не заметил, что Титус с компанией успел куда-то испариться. Да и что толку, друга просто так не спасти. Думай, паря, на то и голова круглая. Должна же опальная княжна гордиться своим витязем! На далекой лесной стороне его ждет его настоящее, родное счастье...
  Светозар провел вторую одинокую и тревожную ночь в своем казенном пустом дворце. Он опять выпил хорошего (чего греха таить) крепкого вина, чтобы расслабить душу, полную тревоги и печали, и наутро проснулся не вполне здоровым. Вчера вечером он только успевал уворачиваться от молодых людей, беспрестанно снующих вокруг, зовущих, соблазняющих... и чертовски красивых! Красоты тут было не занимать. И, как и в прошлый вечер, по городу прошлась группа сине-голубых. Эти как-то отличались от прочих, не только формой. В их глазах проглядывало что-то от охотников. "Эти - работают!" - понял парень. Но что у них за работа - знать не дано. "С кем бы поговорить..." - мучительно думал он. Ему очень хотелось, чтобы рядом был человек, друг, которому можно просто поведать о своих тревогах, рассказать про себя, свой путь, свою цель. И интуиция не давала покоя - ТУТ никому нельзя доверять, ЗДЕСЬ не поговоришь.
   И надо думать ни больше ни меньше как о спасительном бегстве! Загадка Города Солнца останется неразрешимой, пока ты не выйдешь за его пределы. Вначале выйди, а там все поймешь. Но уйти отсюда непременно надо!
  Меж тем на крыльцо дворца поднялась девичья фигурка. Подняв глаза, Светозар увидел молодую особу, чуть старше себя, в легком воздушном платье.
  Что-то отличало эту девушку от всех, кого он тут видел. И это что-то было незримое, доступное лишь внутреннему взору. В глазах ее виднелись глубина и подавленная одержимость. Она улыбалась так же открыто и естественно, как и все женское население Города Солнца, но в этой улыбке он увидел не негу горячей, пустой ласки, а именно радость видеть перед собой его и только его, Светозара.
  - Здравствуй, братишка, - вдруг заговорила дева красивым грудным голосом. - Меня зовут Бланкa. Наконец-то я тебя дождалась...
  Длинные каштановые волосы густыми прядями падали на открытые плечи Бланки. Парень обратил внимание на благородную посадку головы молодой женщины и ее здоровую, красивую кожу.
  - То есть как "дождалась"?.. Кто меня ТУТ мог дожидаться, ведь я шел не сюда!
  - Все мы шли когда-то не сюда, но вот... Я твоя сестра!
  "Ну и дела!!!" Вчерашнее вино и сегодняшняя встреча вылились в такой приступ головокружения, что Светозар сел на кровать. Сестра! Да откуда? Хотя... Судорожно в памяти своей он перебирал все, что рассказывал ему дед Прокл.
  Родителей он знал мало, в Лесах наставниками молодых были чаще деды и бабки. Старейшины считали, что так ребенок быстрее постигает мудрость, а родители еще сами молоды и должны жить своей жизнью. Сестра... Да!... Отец его, Святослав Проклович, в молодости много путешествовал. Перед тем как стать натуралистом и краеведом, он объездил весь мир, изучая природу и людей разных стран. Побывал, считай, почти везде, а затем поселился с женой Заринкой, матерью Светозара, в восточных пределах страны, в предгорьях побережья Великого океана, чтобы ждать внуков. Так полагалось по неписаным законам Северной Пущи - мальчик жил с родителями до пяти лет, пока был несмышленышем. После этого он гостил у них в предгорьях лишь дважды, с дедом. Ездили на собаках, на оленях - далекий путь! Затем, когда ему исполнилось шестнадцать, Светозар стал жить один, и так он будет жить, пока не женится. Таков обычай. А старый Прокл не просто отселился от внука, а получил сан Старейшины, чего достигают только избранники Жизненной Мудрости.
  Да, отец Светозара - путешественник. Очень он любил горы, поэтому и поселился с женой на востоке, в самом гористом пределе Страны Лесов.- Я с острова Краниды, - заговорила между тем Бланкa. - Там останавливался Святослав на три месяца и три дня, там и познакомился с моей матерью. Неужели ничего не слышал?
  Что-то дед говорил... Вспомнил! Горчанка какой-то островной братчины, совсем где-то на краю земли! Отец чуть было не женился там.
  - Да мать отженила! Не выходят наши женщины замуж!
  - Вообще?-Да нет, за чужеземцев. Хотя ей и хотелось, но... таков ее выбор - осталась верна законам братчины. Это, наверное, и к лучшему. Слушай, братишка! - как-то доверительно сменила тему Бланка. - Чудовищно скучно мне тут... За год я вообще офонарела в этом хреновом раю! Вот - вина принесла, присядем-ка по-родственному...
  
  ГЛАВА 7
  
  Брат с сестрой не могли наговориться с утра до глубокой ночи. История Бланки была занимательна - история девчонки, не похожей ни на кого, из страны со строгими законами и обычаями. С ранних лет ей не сиделось на месте, не ладилось у нее с односельчанами. И быть бы ей изгоем среди своих, да жизненная сила заставила ее подняться и уйти... Куда? Дорога ее души лежала за океан, на север Большой Земли, где жил ее отец. Там шумела вековыми кронами бескрайних своих лесов великолепная таинственная страна - Северная Пуща. Нет, даже не к отцу стремилась восемнадцатилетняя Бланка, уходя из дома с бродячим племенем хабаров-кочевников. Она не сбежала, она попрощалась с любящей матерью, которая благословила непоседливую, шальную дочь в добрый путь - понимая, что каждый идет своей дорогой, ведомой только ему и Богу, каждый выходит в мир через собственную дверь, которую сам видит и выбирает.
  ...Хабары каждое лето останавливались в ее селении, и девушка нередко проводила ночи, любуясь заревом их костров. Это были кочевники с островных равнин, приходящие летом в горы за мясом зверей, пряными травами и вином. Горцы чурались такой жизни - они жили самобытно, держась друг за друга. И только неусидчивая дочь залетного витязя с Большой Земли ночи напролет танцевала у огней бродяг под их музыку, общалась с горячей хабарской молодежью. Там сдружилась она с молодой ясновидящей Джейной, подарившей ей священную книгу, в которой Бланка распознала нить своего жизненного пути, направленную на далекий север, за океан. Надобно заметить, что для кочевого племени ясновидение было, как для горцев трудолюбие - самособой разумеющимся.
  Так и начался дальний путь Бланки - ее манили далекие и незнакомые леса, туманы над глазищами озер, птичьи перезвоны по веснам и переклички осенних звериных голосов . И парни - светлокожие, сильные и славные, с широкой душой и крепким духом... Там она и увидела своего брата, перед тем как прочитать о нем в книге Джейны. И неподвластная разуму сила движения к самой себе вела ее по жизни, исключая последний год, без остановок.
  - Если б ты знал, какая подруга у меня была Джейна! Это же не передать словами! Мы сидели с ней вдвоем на краю степи ночами, когда утихают последние перезвоны гитар у костров, и она растолковывала мне каждое слово этой книги судеб. Для нее, казалось, нет ничего неизвестного, - дева загрустила, предавшись воспоминаниям. - Если бы не она, я бы, наверное, сейчас уже была бы за воротами...
  - Тут есть ворота!
  - Да, родной! Только не мечтай так просто оказаться за ними. Что это за ворота - узнаешь позже.
  В Город Солнца она также попала с лебединой стаей, когда сошла с корабля и ушла из портового города посидеть одна на диком пляже штормящего океана. Путь был далеким, и девушка развела огонь из плавника, решив насладиться морем в последний, вероятно, раз. Впереди лежал долгий путь в Лесную Страну, а увидит ли она море, которое успела полюбить за последние полгода, не было написано даже в книге судеб. На костер и прилетела стая лебедей... Ее история была как две капли воды похожа на историю Светозара с Титусом. Птицы не обманывали, не уносили силой... Всех губило одно лишь желание узнать, как возможен такой рай на нашей Земле, где привыкли трудиться, ограничиваться малым, ждать и верить.
  - И вот, прилетев сюда, я поняла одну из метафор моего свитка. "Оттуда, откуда не уйдешь одна, уйдешь с НИМ, с тем, к кому идешь. Главное, НИКОИМ образом не пытайся уйти сама, нельзя будоражить нависшее неизбежное". В этой книге все в таких вот намеках - ничего конкретного... Как, наверно, и в жизни вообще. Я-то думала, что этого со мной не произойдет - отовсюду я могу уйти, если захочу...Думала, сломаю ногу в лесу, и брат донесет до лекаря, - Бланка печально засмеялась. - Но неделя жизни тут - и я поняла, что написано-то ОБ ЭТОМ! Не уйти отсюда поодиночке, врубился, бродяга Севера?!- Да... Тут у меня еще и друг потерялся. Титуса спасать надо. Теперь рассказывай про этот чертов рай. Небось за год-то все прознала, сестренка!
  
  - ...Так вот, братик, тебе придется стать "синим".
  Светозар усталым взглядом смотрел на сестру, в глазах его читались хмель и страдание, душа яростно сопротивлялась ее предложению.
  - Но... неужели нет другой дороги отсюда?
  - Есть! Из охотника превратиться в добычу, то есть попасть в руки тем самым "синим". Но тогда ты дальше ворот не отойдешь и, сам понимаешь...
  В очередной раз возникла пауза. Зарик угрюмо мотал головой. Бланка поправила парео на загорелом плече и откинула прядь со лба.
  Взглянув на брата со снисходительной, слегка насмешливой улыбкой, она снова заговорила:
  - Да! Не думала я, что ты такой упертый окажешься! Я-то тебе и жертву уж подыскала...
  - Что? Что ты говоришь, сестра! Какая мне жертва? С ума сошла, что ли?!Все время разговора с Бланкой Светозар налегал на сладкое красное вино и уже изрядно захмелел. Не столько от напитка, сколько от темы разговора. Дела их были по меньшей мере неважны... Даже очень неважны. И сестра даже слегка пугала его своими изречениями, своим хабарским цинизмом, столь непривычным северному охотнику.
  Парень и не помышлял, что когда-то ему придется хитрить, совершать неблаговидные поступки, врать, творить насилие. Он был богатырем духа с открытой широкой душой. В его мире существовали две краски - черная и белая, и с черным надо было сражаться, оберегать от него своих близких, чтобы в жизни друзей было больше света и радости. А тут... Этот огромный мир, который он обретал и познавал, отправившись в путь за молодильными яблоками, удручал его своей непонятностью и противоречивостью, развратною шаткостью существующих в нем ценностей. И все разнообразие этой жизни сосредоточилось в душе Бланки.
  - Да не страдай, добровольная будет твоя жертва! Добровольная и ЛИЧНО твоя... Иначе он все равно будет жертвой, но уже по принуждению и не твоей. Представляешь, как хорошо мы с ним поступим!
  
  Вкратце сущность Города Солнца заключалась в следующем. Здесь строился рай для жителей. Рай безотносительный и бездумный. Люди и звери своим радостным бездельем на самом деле выполняли очень серьезную работу, необходимую для благополучия правящей верхушки Города. Они излучали волны позитива, энергия их распространялась в пространстве, заполняя всю материю. Именно поэтому здесь всегда стоит такая погода - солнечная, безоблачная, но при этом душная. Духота - от противоестественности состояния жителей, неискренности их бытия. Но правящая власть была вполне довольна: глупые горожане подпитывали верхушку своей эйфорией. Только вот в результате такого бесцельного жизнепровождения, сдобренного при этом потреблением дурманящих веществ, начиная с вина и кончая таинственными соками и душистым дымом различных растений, душа веселящихся быстро изнашивалась, неминуемо увлекая за собой и тело. И превращались жители по прошествии недолгого времени в безумные и бездушные подобия самих себя. Тогда и случалась с ними "утилизация отходов". И оказывались эти несчастные за воротами Города Солнца, в крепко запертых вольерах, где ожидали, когда их превратят в мясо для бесплатного питания тех, кто пока еще веселится. Или в строителей тех самых прекрасных домов, в одном из которых сейчас коротали время Светозар с Бланкою. А в жителях недостатка не было - стаи лебедей приносили новых постояльцев с завидным постоянством. И сами эти лебеди были такие же жертвы Города, они совершенно искренне завлекали новых жителей, поскольку тут все творилось неосознанно.И, несомненно, самый-самый злейший враг этого государства был кто? Тот, кто задумался! Этот задумавшийся был самой настоящей бомбой, готовой неожиданно взорваться, обретя единомышленников и донеся свое открытие до толпы. А сложившаяся "шайка" представляла опасность не только для нынешних правителей, но и для самого Города, для всего его устройства.
  Вот и ходили по городу молодые ребята в синей форме, нацеленные на отлов и уничтожение задумавшихся. Правители обставили это как "борьбу с отщепенцами, смертоносцами счастья, отравляющими воздух в общем раю".
  Жители с опустошенными душами, разучившимися веселиться, просто выносились за ворота: такие уже не могли сопротивляться, а вот недовольных выискивали и отлавливали, они содержались в других вольерах за воротами. Но для тех же целей: либо укрепление стен и строительство дворцов для правящей элиты, либо просто на мясо... Такой вот радостный, светлый и солнечный рай нарисовала Бланка Святославовна братцу Зарику - здоровому, сильному и доброму охотнику из северных лесов.
  В упор глядя на Светозара, она налила в бокал вина, длинным глотком выпила его, затем помотала шевелюрой, разгоняя волосы.
  - Уф! Напьешься до свинки, пока достучишься до тебя. Ты только подумай по-другому... Там сидят НЕСЧАСТНЫЕ жертвы, братья и сестры твои... Наши! По несчастью. И как они ждут той светлой силы, что их освободит! И ты каким-то хреном отказываешься выполнить это предназначение свое... Ведь попавший в вольер сам оттуда уже не выйдет. Его только вынесут. Ну! Богатырь-витязь, сотвори свой маленький подвиг, не пьянствуй тут с девками... Кстати, что ты мне говорил о "синих"?
  - Они ко мне обращались... Я от них ушел, как чувствовал.
  - Правильная чуйка! Ты под колпаком. Эти парни работают четко... Второй раз не уйдешь. В общем, святоша, ты замучил! Бери Дариэла, тащи его за шкирку к правителям, получай форму, ключи - и вперед, к подвигам ратным! ...А то и ты, и он уже завтра отправитесь туда под конвоем. Тьфу, тугодумы мои фиговы!
  Сестра уже который раз разлила вино по бокалам.
  Дариэл - Светозарова "жертва" - был безумно, безответно влюбленный в Бланку парень, не помнящий родства - кто он и откуда. Бланка не могла ответить на его чувства, вот и сбился Дариэл с пути, ЗАГРУСТИЛ. Он не мог прятать свои чувства, он грустил, следовательно, он был ОБРЕЧЕН! Как и Светозар. Не смог бы молодой северянин-охотник кривить душой, прогибаться даже при такой жесткой постановке. Не смог бы ни дня притворяться. Все эти ежевечерние думки были написаны на его лице. И Бланка понимала, что долго Светозар не протянет в этом "раю", пустят его "синие" на мясо. Вот и требовала она сейчас "поймать" Дариэла, а за выдачу "задумавшегося" ловец делался "синим", вступал в гвардию государеву. А затем, пойдя за "мясом" для боен, следовало вскрыть вольеры и уйти немалочисленным отрядом из города.
  - Правда, смею тебе сказать, дальнейшая дорога неясна. Этот "рай" настолько засекречен мирозданьем, что о нем не написано ни в одном пророчестве, даже в свитках Джейны. Но - не все ли равно, в каком направлении уходить от верной смерти... "Вода дырочку найдет".
  - Я же... им... скорее бошки разнесу! Чем быть с ними... Сестра, ну ты же такая умная, ну неужели иначе никак...
  - Никак! Черт возьми, НИКАК! Где ты им бошки разнесешь, здесь?! Поднимешь руку на любимую всеми идиотами "гвардию государя"? Они же тут уважаемые герои, и КАЖДЫЙ дурак, который окажется рядом, поможет им тебя умертвить. Вот выйди за ворота, там и разноси. Только тихо, технично разноси, не в пьяном кураже... И я тебе там помогу, тоже ведь кое-что умею. Не век тебе одному дубьем махать!
  - Так... они же... сами жертвы этого Города... Не ведают, что творят...
  - Решено, семь футов под килем! Тащи их потом на себе. Я бы их бросила на хрен у ворот, но придется их нести. Только, умоляю, сделай ЭТО хотя бы для нас с Дариэлом, если себя уже не жалеешь!
  - А этот твой Дариэл... Он-то знает, на что идем?
  - Ему даже награда обещана за этот театр.
  - Что? Награда?..
  - Ну, я ему обещана... Блин, когда ж ты перестанешь задавать лишние вопросы.
  Сестра поражала Светозара все больше и больше. Какой цинизм! Приблизить к себе влюбленного, перед этим принеся его в жертву, хотя бы и с предварительным планом спасения...
  - Братишка, я же прекрасно понимаю, что есть подвиг! Подвиг - это не разбить десяток бошек здоровым парням, подвиг - это превозмочь себя во имя ближних. Тебе будет легко справиться с толпой "синих" - это не подвиг. А вот победить свое черно-белое дикарское сознание, сыграть этот спектакль - это и есть твой подвиг. Причем сыграть ты обязан талантливо, как в королевском театре. Так что - улыбочку - придурковатую эйфорию в душу, и прямиком к Дариэлу...
  
  - А как ты? Ты ж не любишь его, сестра! Так жертвуешь собой, что ли, или тебе все равно?..
  - ...И он меня не любит, только ему это еще предстоит узнать, пройдя через испытания, - Бланка ответила брату, не дослушав его до конца. - Любовь без ответа - не любовь, а ошалевшее, больное самолюбие. Получит меня, поймет, что не прав, и будет свободен... Сам от себя свободен. ДА ПОЙМИ ТЫ НАКОНЕЦ! Ни у него, ни у тебя, ни у меня нет другого выхода! Мы обречены на бунт, чтобы не стать мясом! - это она уже проорала, измученно глядя на братца.
  В завершение горячо поцеловала его в губы и махнула рукой:
  - Мне пора, еще дел много. До завтра. Вперед, на ратные подвиги!
  Ее точеная фигурка мелькнула в дверном проеме и бесследно растворилась в душных сумерках райского Города.
  
  ГЛАВА 8
  
  ...Светозар лежит на мягкой траве, согретый огромным солнцем, по небу задумчиво плывут причудливой формы облака. Он лежит неподвижно, чувствуя, как через тело идут волны, от которых поднимается в душе радость и прибавляются силы... Растет понимание, что все в этой жизни возможно, ничто не помешает пройти свою дорогу и достичь рубежей настоящего жизненного счастья. Вставать не хочется: уж больно приятна эта нирвана единения с БОЛЬШИМ МИРОМ, греющим и ласкающим тело и дух. Но надо встать и все-таки осмотреться...
  ЛЕС! Родной северный лес окружает поляну с мягкой травой, уже слышны птичьи переклички в кронах деревьев, по поляне носится пятнистый рыжий пес. "Титус резвится, играет с норными мышками", - понял Светозар . Верный лук-самострел рядом... Весь его мир рядом, красота и спокойствие окружает молодого охотника.
  По тропинке между двумя вековыми корабельными соснами на поляну вышел старейшина Прокл, дед парня. "Откуда? - подумалось юноше. - Ведь Совет Старейшин так далеко от мест моей охоты!" Прокл приближался к внуку летящей походкой, будто не касаясь земли...
  - НАШЕЛ? - неожиданно спросил дед.
  -
   - Что? Что нашел, дедушка? - удивился Светозар . Прокл смотрел на него ккааким-то божественным взором, не мигая и не отводя глаз.
  - Тебе пора найти много. И пройти надо много. Ты не один, и путь твой виден отсюда. Делай, что надо и как надо, только не поворачивай назад. Мы все с тобой.
  Парень не совсем понимал, о чем говорит старейшина. Он глядел на Прокла и недоумевал, как это он снова оказался в родном лесу. Веселое тявканье возвестило о приближении Титуса. И по той же тропе на поляну вышла молодая женщина. Что-то в ней было так непохоже на северянок... Боже мой, Эльвира! Она-то тут откель? Девушка приближалась такой же легкой походкой, что и дед.
  - Я не понимаю, что со мной происходит, Зарик! - вдруг заговорил Титус. Он, вопреки резвости и тявканью, был совсем не весел. - Что-то не так со мной! Помоги мне!
  - Все идет, как предначертано, мальчики, - голосом феи заговорила Эльвира. - Светозару предстоит великое деяние, и он не свернет, не предаст свой мир. Ведь его мир, и вообще НАШ мир - он не тут, он везде, где мы проходим, где мы видим его, и даже где не видим. И везде мы несем свою душу и вкладываем силы в деяния, подвиги во имя любимого нами мира.
  - Эльвира! Ты... ты хоть знаешь, что я...
  - Я не знаю, что послужило началом твоего движения, но я знаю, что именно ТЕБЕ надобно пройти этот путь. Будет нелегко, но то, что ты получишь, стоит того.
  - Эльвира! Тебя...
  Дева приложила палец к губам Светозара и мягко улыбнулась:
  - Тсс! Ты не знаешь! Молчи. Делай, что должен делать, не паникуй перед неизбежным и не тушуйся перед незнакомым. Ключи упадут в твои руки, твой путь приведет тебя к себе. До встречи, родной, до прекрасной нашей встречи!..
  Голос Эльвиры растворился в многоголосье, в раскатистом эхе астрала...
  
  Поляна, деревья, дед, Титус, Эльвира - все закружилось в вихре, и охотник узрел так опостылевшие свои покои, свое "Княжеское ложе" в чертогах ненавистного Города Солнца. "Какой странный сон!" - подумалось ему. Эльвира! Он опять, как и у Фата-Морганы, начал забывать, куда идет и зачем, для кого и чего этот путь затеян. А тут она явилась во сне, и явно неспроста явилась... Раздался стук в дверь, и вошли Бланка с Титусом... ТИТУС! Как неожиданно он пришел с сестрой.
  - Елки-палки! Еле нашла этого кобеля! Все притоны облазила... Тьфу! Но теперь он от человеческой самки никуда не ускачет. Правда, пупсик?! - Титус слабо и как-то раболепно повиливал хвостиком. - Вставайте, князь! -довольно резко обратилась Бланка к брату. - Вас ждут великие дела!
  
  Напутствие из сновидения "делай, что должен" Светозар повторял, как заклинание. Весь последующий день он видел себя словно со стороны, будто был заколдован. Это был уже не он, это был какой-то демон в синей форме. Постоянно в движении, энергия бьет ключом... Он забыл, кто он, - "синие" давали своим гвардейцам псевдонимы, и он был Беркут. Беркут летал по городу, нещадно хватая людей или зверей с печальными лицами. Где-то в самой глубине своего сознания он помнил, что те, кого он так отлавливает, именно они и будут спасены этой ночью. Но когда он действовал, в уме не было мысли о благородном спасении, зато был животный азарт ловли несчастных жертв... Даже его подельники были удивлены - откуда в их отряде появился такой могучий новый самец, этакая "машина для убийства".
  Он не помнил, как выбил дверь в хоромах несчастного Дариэла, как приволок его к царским покоям, получил форму и связку ключей от вольер... Его "вели", и он не имел права отвлекаться на лишние мысли, замедляющие движения и действия. Все потом, все потом... Он не заметил ни городского правителя, ни обстановки в его покоях... Одна священная цель и тернистый путь к ней. Тяжелый путь неожиданно обернулся несказанно легким... Лови, тащи, загоняй! Спектакль был превосходно сыгран, Светозар вжился в образ головореза, как будто всю жизнь был им.
  Пролетая по одной из улиц города, он почувствовал, что к нему с правой стороны кто-то приблизился. "Здорово, Беркут!" - услышал он. Рядом была Бланка в синей форме. Как она ей шла! Вах! Ему даже не пришел в голову вопрос, каким образом сестра выйдет с ним за ворота... Девушка волочила на жестком поводке несчастного Титуса, который из последних сил пытался сопротивляться.
  - Ой, Бланка... и ты..." - начал было Светозар.
  - Харза! - резко одернула она его.
  - Кто?
  - Гигантская куница с вашего востока, - еле слышно прошептала девушка. - Страшный зверь, надо сказать! Безжалостный и беспощадный. Уткнись! -последнее уже было обращено к жалобно заскулившему Титусу. - А что ты думал! Я ведь тоже собралась на загородную прогулку!
  Светозар специально споткнулся, чтобы оказаться рядом с ухом друга.
  - Спокойно, братишка! - успел прошептать он. - Все в порядке, только иди куда ведут и помалкивай!
  Далее он снова погрузился в сценарий, и его понесла включенная волна жестокого "синего" Беркута.
  День суеты и насилия подходил к концу, в городе стремительно смеркалось. Отряд, таща за собой десяток несчастных пленников, приблизился к еле заметной калитке в каменной стене. Дверь открылась... Как будто эта городская стена являлась границей двух миров. Промозглый холод, тьма и злой ветер чуть не сбили Светозара с ног. Отряд устремился вдаль от потайной калитки. Впереди слышался какой-то железный лязг и стоны, лишь отдаленно напоминавшие человеческие. Стоны разбавляли рев или плач, и было неясно, кто страдает: человек или животное. Вольеры, так красочно описанные вчера Бланкой, приближались.
  Отряд вплотную подошел к железным прутьям клетей.
  - Ну, Беркут! Кажется, конец спектакля. Теперь аплодисменты! - прокричав эту фразу, сестра Светозара взмахнула двумя руками, и двое гвардейцев по ее краям почему-то крутанули в воздухе сальто, немилосердно хлопнувшись затем об землю. Надо сказать, земля была тут хорошо вымощена камнем.
  На секунду пространство замерло...
  - Харза! Ты что творишь, сук... - старший отряда ринулся к Бланке, но не успел договорить - Зарик с накопившимся за день остервенением долбанул его по темечку невесть откуда оказавшейся в руке дубиной. Сестра при этом отражала нападение других членов команды. Наносимые ей удары как бы проходили сквозь нее, и бьющая рука нападавшего увлекала его за собой к земле. Оставалось только точным движением - в явно заранее известное место на голове - обездвижить агрессора.
  - Титус! Старина, подключайся! Тут свои! - заорал что было мочи Светозар. Эйфория конца страшным вулканом извергалась из всех пор кожи. Боже, с каким наслаждением он махал руками, ногами и дубиной, хватал с земли камни... Он как бы откупался этим за весь проклятый спектакль сегодняшнего дня, который кто-то сыграл за него... Кто?!
  - ЭЙ! Эй! Не убей никого, Беркут! - радостно кричала сестра, сквозь которую проходили все новые и новые удары. - Ты же светлый витязь! Не убивай заблудших-то! Нельзя!
  Приведенные на заклание "задумавшиеся" сбились в кучку и с ужасом наблюдали происходящее. Вот уж для них неожиданный поворот вышел. И что дальше ждать от этих двух взорвавшихся дьяволов - Беркута с Харзой?! Сейчас они своих перебьют, а потом...
  
  ГЛАВА 9
  
  Титус незаметно отделился от толпы заложников и резким прыжком вскочил на спину одного "синего", его зубы вцепились в загривок парня. Еле успев увернуться от удара, он бросился под ноги летящей на него Пантере -представительнице женской части отряда. Пантера технично кувыркнулась в воздухе, выпрямилась и налетела в прыжке на Светозара. Отбить ее прямую атаку он не мог, как вдруг нашелся выход. Юноша жадно впился губами в губы Пантеры... Казалось, никого в жизни он так страстно не целовал... "Спокойно, девочка! Мы уже скоро!" - страстным шепотом произнес он и аккуратно уложил женщину на землю. Правда, перед этим мягко придавив ей сонную артерию.
  Титус между тем нашел себе работу - как только гвардейцы, сбитые братом с сестрой, делали попытку подняться, пес бросался на них и слегка прикусывал шею. Они сразу же обездвиживались. "Контрольный прикус", - вспомнил Светозар. Так поступали собаки на Родине, когда требовалось усыпить кого-то на время.
  - Все, Беркут, амба! - тяжело дыша, сказала Бланка. - Все готовы. Ну ты!.. Ну ты, вообще, даешь! - добавила она с неприкрытым восторгом в голосе. - Наблюдая за тобой целый день, я, уж насколько привычная дама, даже прям забоялась, не всерьез ли ты перевоплотился! Ну, черт! Прямо Ангел Смерти какой-то!
  - Всерьез! - вдруг высказал Светозар. - Так и есть... Всерьез, это сегодня был НЕ Я, это был даже не спектакль...
  - Да! Твоей невесте - моя белая зависть, господин Ангел Смерти.
  
  Друзья оглядели поле сражения. На камнях практически не было места, свободного от синих одежд, ярко выделявшихся в сумраке. Бывшие пленники наконец подняли головы, некоторые даже осмелились подойти поближе к своим неожиданным спасителям.
  - Слушай, сеструха! Это что ты такое выдала? Хабарская техника, что ли? Загляденье просто.
  - Да уж! Кувыркалась девчонка знатно, - вставил реплику подошедший печальный бородач из заложников, - я о таком чуде только в умных книжках читал.
  - Да нет, не хабары... Это моя братчина так защищалась от хабар во времена предков, когда еще те жили разбоями и безобразиями. Хабары - это больше мистика и магия... Сделаться невидимым, например, пройти сквозь стены...
  - Ты и это умеешь? - восхищенно улыбался Светозар.
  - Нет, не умею... ПОКА! Да хватит тебе, у меня и без этого полно достоинств. Давай-ка осмотримся лучше. Братишка, мы победили! Смотри, и солнышко нам улыбается.
  Все с удивлением заметили, что сквозь казавшуюся вечной тьму действительно проглянуло солнце. Сию же минуту к реальности вернул утробный то ли рев, то ли вой, прозвучавший совсем близко, со стороны каменной площадки. Светозар интуитивно рванулся к вольерам, но сестра резко схватила его за руку.
  - Не торопись, - вполголоса заметила она, мягко уводя брата от толпы. - Титус! Идем с нами.
  - Отступать некуда, и впереди дороги не видать, отвесный камень, - констатировал парень. - Но... так не бывает, что нет выхода.
  - Часто бывает, что он есть, а мы его просто топчем ногами. Самое тяжелое - это незнание. .. Какие будут предложения? И еще давай решим, что делать со столь разношерстой толпой.
  - Я подумал... "Синих" пожалуй, не потащим с собой. А вот что делать с вольерами? Надо же открывать их и уводить всех.
  - Там тоже все очень разные. Есть такие, что как только откроешь, тут же сам и сгинешь... Нелюди, понимаешь, полуразложившиеся сущности! Этих уже ничто не спасет.
  - Извините... Извините, что я вклиниваюсь, только вдруг вам это поможет решить что-то. ЗМЕИ! - к ним робко подходил тот самый бородач, восхитившийся горской боевой техникой. - Послушайте меня, пожалуйста!
  "Вкруг земли, где поругано счастие душевное, где пресыщение разврата царствует над разумом вселенной, обитает в сырости и неведении забытый праотцами ползучий народ. И ни одна людская душа не отыщет пути к нему, ни одному глазу не доступен ход в их параллель. Только зверь разумный, насильно изгнанный из проклятого рая своего, пройдет сквозь непроходимые толщи камений горных и откроет путь через препоны змеиные..." - вот что сказано в Слове Божьем моего народа. Ученые умы не могли истолковать это место никак. Что за "проклятый рай"? Потом пришли к мнению, что "рай" - это наше общество, погрязшее в грехах, а "ползучий народ" - это души умерших, зарытые в землю... Но вот мне накануне верной казни привиделось знамение, что именно об этом месте сказано в Писании...
  - Хозяин! Послушай! Меня как будто тянет камень. Ой! Сил нет... - испуганный Титус жалобно смотрел на Светозара.
  "Бог мой! Он же давным-давно не называл меня хозяином, как же его прихватило, беднягу!" - подумал охотник. В тот же момент пес, беспомощно перебирая лапами, пытавшимися уцепиться за камень, под действием неизвестной силы притянулся к отвесной скале и растворился в ней
  - Титус! Вот дьявол! - Светозар в панике бросился на камень, поглотивший друга. - О БОЖЕ! Неужели это все!
  - Не переживай, воин, - тихо говорил бородач. - Все пока сходится. Далее в книге написано, что змеиный народ ненавидит людей, но тянет к себе животных, чтобы через них знать, что происходит на свете, наверху... И, думаю я, ваш друг станет проводником через змеиные препоны. "Змеи" же, в отличие от ваших товарищей, имеют добрые черты! Вы уж простите старика, молодежь, за откровенность речений моих, но даже до "змей" можно донести СЛОВО, а до ваших головорезов...
  - Представься хоть, старче! Перед тем как в нужнике-то топить... - резко рявкнула Бланка. Бородач ей явно был не по душе.
  
  Его звали Баграм. Народ его жил на небольшом острове в океане, изучал науку по книгам, молился своему Богу. Все у людей в жизни было складно, жили по обычаям, по законам, писанным Богом в священных книгах. Люди учились в школах, читали научные труды и рьяно следовали существующим порядкам, домострою, как назывался основной закон их жизни. Тихий мирок жил обособленно, закрыто от чужеземцев - строили дома, города, возделывали землю, воспитывали детей. Внешний мир считался безусловным ЗЛОМ, он страшил своей чуждостью и отличием от их мягкого, привычного мира. Люди жили на острове добропорядочные, законопослушные, тихие во всем.
  Было Баграму всего сорок с небольшим лет, а выглядел он при этом усталым стариком. (У Светозара в лесах сороковина считалась самым расцветом Большой Жизни, торжеством ГАРМОНИИ СИЛЫ И ОПЫТА.) И вот вздумалось Баграму найти ответ на мучивший его всю жизнь вопрос - почему людям, живущим так кротко, так праведно, по закону, делается еще в молодости непристойно скучно! Жизнь течет вяло, человек устает, раньше времени стареет и буквально влачит свое существование до неизбежной смерти. Он рожает детей, строит семью, дом - а в результате счастливы только дети, души у которых еще так юны, так малознающи... Резвится ребенок, хохочет, прыгает - а рядом глядят усталыми глазами постаревшие скучные мать и отец и совершенно искренне мечтают, как мальчик или девочка пойдет в школу, как получит знания, необходимые для жизни, поумнеет, наберется опыта... И так по кругу!
  "Что то тут неправильно", - думал сорокалетний холостяк. Он был так умен и так при этом печален, что даже жениться не успел и ни к чему не был привязан. И пошел он в мир, в надежде разгадать такое противоречие. Доплыл на лодке до Большой Земли, тут же попал в услужение к недобрым кораблевладельцам, которые позволяли ему делать только самую грязную, тяжелую и неуважаемую работу. Его ум и знания никому не были нужны, над ним смеялись, как над шутом, били, издевались - и сил-то у него было немного таскать поклажу мореходов с корабля на берег и наоборот. Ну и... Обычное дело, стая мудрых лебедей, говорящих по-человечески, безумная радость, что ВОТ ОНО - искомое счастье, наконец-то он принесет своему народу верное знание... В Городе Солнца он прожил всего два дня, как и Светозар, грубо вытащивший его из бесплатного магазина, где тот нес какую-то высокопарную ахинею непристойно хохочущей молодежи,
  - Вот так, молодежь! Если вы доставите меня на остров Моего Народа, и о вас будет сложена песнь, как о паре отъявленных душителей, Беркут и... как там... Кобра... Гюрза... э-э-э...
  - Харза, дубина! - прошипела сквозь зубы Бланка с гримасой отвращения. - И, слушай, бойся вызвать гнев этого зверя, осторожней в выражениях. - Она уводила Светозара под руку, видя ярость его на обращение бородача...
  - Значит, так. Время у нас есть до вечера. Этим (жест в сторону "синих") Дариэл вколол снадобья, они крепко спят. Во дворце нас хватятся только к концу следующего дня - мясо приходит на кухни именно к этому времени, - она на две секунды призадумалась. - И песик твой появится, чую я - это наш проводник новоиспеченный. Тем более книга этого дядьки о том же толкует...
  - Уф! Как я сдержался, не пойму. Но - прав он - давай-ка скинем эту гнусную форму, а то вон на нас пялятся, как на монстров, подойти боятся...
  - Иногда и хорошо что боятся... Этот вон не испугался, так чуть до греха не довел, - улыбнулась Бланка, расстегивая пуговицы на форменном кителе.
  
  ГЛАВА 10
  
  Светозар устало присел на камень, достал из кармана таких привычных и любимых походных штанов родную трубку, вдохнул терпкий охотничий табак...
  - Ждем, что ли? Я как чувствую, скоро он появится из скалы, - спокойствие, наконец, вернулось к нему, кровь еще резво пульсировала по телу, но душе было несказанно спокойно и умиротворенно. Мир повернулся к нему, казалось, самой ласковой своей стороной.
  Сестра присела рядом, аккуратно взяла трубку из рук брата и тоже с наслаждением глубоко затянулась.
  - Ишь какой спокойный! Прикинь, если бы не этот несносный старчел, где бы сейчас было твое спокойствие?
  - Да, верно речешь! А я-то ему чуть не саданул промеж глаз.
  - Ты просто так юн, что еще не привык к людям. Каждый, с кем сводит судьба, тем более такая же, как эти земли, беспощадная, несет свою долю пользы для всех. Кто бы мог подумать, что именно у этого островитянина окажутся знания о змеином царстве. Из свитков Джейны мне было ясно, что не судьба мне подохнуть у стены в ожидании своих палачей, но не более того. - Девушка нахмурилась и снова затянулась трубкой. - А если знаешь ТОЛЬКО ЭТО и ничего конкретнее, то самый случай опровергнуть свою Книгу Судьбы... А тут этот добрый дядька и внес ясность.День окончательно уходил. Закатное солнце казалось таким прекрасным, скалы обдувал прохладный ветерок. То, что Светозар пережил в Городе, казалось уже далеким и нереальным. Так чудесно было в глубоком спокойствии и уверенности сидеть рядом с сестрой, успевшей за одни сутки полюбиться так, как разве что дед и Титус...
  - На самом деле... Этот Беркут - это ж был не я! Он в меня вселился. И если б не твои реплики, я бы совершил непоправимые вещи. Только ты да еще мой Титус отрезвляли меня.
  - Да уж! Я уже сказала, напугал ты меня. Не ожидала, ей-богу, - восхищенно проговорила девушка. - Только вот мнится мне, что это как раз был ТЫ! ТЫ, нутро которого знало, что надо делать. ТЫ, который просто был ЗДЕСЬ и СЕЙЧАС. Видишь ли, когда я промывала тебе мозги в Городе, я убеждала тебя побыть хорошим актером... и...
  - Я им не был! Я не играл, я ЖИЛ.
  - Истинно! Хороший актер никогда бы не победил этот реал! Я была дура, настаивая на актерской игре, а ты оказался умней. Победить мог только истинный головорез, в которого ты и воплотился! Такова была Необходимость Неизбежности... Тьфу, черт, я заговорила языком этого Баграма...
  - Не только его языком. По Пуще бродил менестрель, и я много говорил с ним. Некоторые вещи я запомнил навсегда, например "Необходимость - вот лучший советчик". И еще - "Праздность - мать всякой философии". О! Еще он говорил, что "ты в ответе за тех, кого приручил", и именно после этого Титус перестал звать меня хозяином, я настоял на этом...
  - О Титусе думаешь?
  - Да. Где он сейчас? Все еще тревожно за него. Досталось ему, бедняге.
  - Он в порядке и скоро появится... Да, прав был твой менестрель... Ведь этих всех, ну, жертв-то наших, мы сейчас тоже "приручили". Как их дальше вести?
  - "Синих" оставим тут, я передумал...
  - Верно передумал... Блин, какое изречение ты выдал, братишка. Вот уж заставил старушку задуматься... Их-то мы как раз не приручали, а если потащим с собой, то "прирученных" рискуем не довести до выхода. Верно я реку?
  - Верно, верно. Скажи еще, что делать с вольерами, - до них донесся очередной заунывный вой, напомнивший о страшном месте, где они были, - ума не приложу.
  - Пойдем, пройдемся вдоль них, там ответ придет, думаю, сам собой.
  
  Глянув на измученных существ, уже и не ожидавших своего конца, они решили открыть только клети с "задумавшимися". Таковых оказалось две. Эту категорию узников "синие" уничтожали в кратчайшие сроки как объект прямой опасности для государя.
  - Знаешь, чего я скажу, Светозар ! Мы не настолько всемогущи - пока, конечно, - чтобы спасти весь мир. Сейчас мы уведем отсюда лишь тех, за кого мы в ответе, на это нас с тобой хватит... Иначе мы ни их, ни себя не спасем... Но скажи, кто нам помешает вернуться в этот "рай", будь он неладен, в другой раз, набравшись сил, чтобы все тут изменить? Так что ждем нашего друга, и вперед, в царство "змей". - Бланка обхватила голову и залилась жизнерадостным смехом. - С корабля на бал, то бишь!
  
  * * *
  
  Аккуратное убранство горницы небольшого бревенчатого домика располагало к спокойствию и умиротворению души. Чисто выскобленное дерево стен было увешано пучками трав различного предназначения, всевозможными оберегами из кованого металла и причудливых коряг. Печка, собранная из валунов, лавка вдоль западной стены дома, чтобы утреннее солнце освещало начало дня, столик с нехитрой утварью - вот, собственно, и все убранство избы селения Совета Старейшин в центральном пределе Северной Пущи. На полу избы стоял чан из чистого серебра, почти до краев наполненный родниковой водой. Красивый старик с длинными седыми прядями и глубокими ясными глазами тихо улыбался, наблюдая за перемещением частиц "родниковой правды", видимым только ему и ему подобным собратьям.- Мир дому твоему, Прокл! - в избу вошел СтаршОй Совета Ставр. - Что на день грядущий предвещает твоя вода?Прокл медленно поднял голову и приветливо протянул ладони Старшому.- Заходи, воин! Светозар подает сигналы... Двое суток от него ни слуху ни духу, уж запереживал было... Вот он! У стены, ждет кого-то, люди с ним...- Да, беспокойно семя твое, Прокл! Святослав ходил-бродил, все чего-то изучал по земле, теперь вот внук с песиком своим двинули...- Кстати, насчет семени моего... Тут вот старшая дочь Святослава подает знаки вместе с Зариком, ее уже год как не видно было... Девочка наша... У стены она с ним, встретила братишку. Встретила где-то там, откуда сигналы не доходят, где бессильны наши Духи! О Святой Огонь, что же это за елань такая на земле?!- И как же, целый год молчала?- Знаешь, Ставр, мне вчера удалось найти Светозара во сне. Он не подавал видов на воду, но в сновидении я поймал его образ... С трудом, правда. Странно он вибрирует, видать, тяжелы были его испытания. Но, Ставр Добрынич, вернется внук! И сестра его придет с ним, внучка моя дальняя, незнакомая, Бланка Святославовна! - старик умиротворенно и светло улыбнулся. Ставр Добрынич задумчиво почесал густую бороду.
  - Да, Прокл Севастьяныч, разные пути у нашей молодежи... Но твои потомки - дай им Бог всего-всего - просто герои нашего народа. Мы все следим за дорогой твоего внука, и никто не сомневается, что с его возвращением на Родину придет новая эпоха... Только вот у старейшин стирается в памяти, куда отправились Светозар с Титусом и что его заставило сменить дом и очаг на долгие небезопасные скитания. Ты-то помнишь? Святослав - тот, понятно - наука, знания...
  - Я знал точно, что двинула его в дорогу та самая Эльвира, ну эта... княжна-то бродячая наша... Ушел он ради нее, как и многие парни, скоро вернувшиеся по домам. Только вот далее видно, что внук и сам не знает, что привнесет в наш край. Эти "молодильные яблоки" - такое ощущение, что они всего-навсего толкают к незнакомому доселе пути, но их смысл отнюдь не в "вечной молодости". Или же эта вечная молодость имеет какую-то иную форму, что ли... Не доходит до моего духа эта тема, - старик мирно засмеялся.- Да и пару эту я не вижу - Эльвиру-то с Зариком твоим... Странно!- Любезный Ставр! Не позволим ли мы нашей молодежи самой решать, как строить свою и нашу жизнь? Я "не пойму", ты "не поймешь", Светозар даже "не поймет"... Но жизнь-то наша меняется! И перемены в стране уже давно ветер нагоняет, вот и придет что-то. Неведомое что-то. Самому интересно что. А что еще несет нам горчанка-то эта, дочь Святослава "внебрачная"? Закачаемся мы, старейшины Северной Пущи, от горячего южного дыхания! Давно народу встряска нашему нужна, разве это неведомо доселе? - Прокл был явно горд за своих потомков. - Дети несут на своих плечах новую эпоху, и от нас зависит, чтоб они прошли свой путь без досадных падений и замедлений. Чем мы, старейшины, я думаю, и должны быть озабочены.
  - Твоя правда, воин! Дай им Бог всего-всего.
  - Уже дал, Ставр Добрынич! Бог любит ищущих, и ничего у них ни убавить, ни прибавить. Мир их пути!
  Прокл встал с лавки, и старейшины отправились в Пущу.
  
  * * *
  
  Светозар уже час как был сильно взволнован. Прошли сутки, опять подул промозглый противный ветер, а Титус не появлялся. Они с сестрой совершили обход закрытых вольеров, но отперли только те из них, узники которых сохранили человеческий облик. Главным образом это были "задумавшиеся". Сколько было слез радости, благодарностей, кто-то даже целовал землю у их ног, чем несказанно смущал освободителей. Спящих "синих" аккуратно перенесли в свободный вольер и заперли его.
  - Даже Пантеру с собой не возьмешь, братик? - ехидно заметила Бланка. - Как ты в нее впился! Та еще штучка, скажу я тебе...
  - Сестра... ну ты, как всегда, за свое!.. - улыбнулся Светозар, к которому тут уже уважительно обращались "Белый Витязь". - А я за ней потом вернусь, с армией севера! Помнишь, мы решили!
  Проходили минуты, часы... Во дворце уже должны были заметить неладное - отряд на сутки застрял за воротами. Вот пришло время выпускать новый отряд на поиски пропавших... А скалы стоят неприступной стеной, в низине - вольеры и очередной тупик. Титус не появляется. Позади, там где дорога исчезает за линией горизонта, ядовитым цветом сияет проклятый город, видны ворота. Парень уже представлял, как они открываются, и из них вылетает стремительный отряд прирожденных головорезов. Они с сестрой, конечно, готовы их встретить, но с ними люди. Что будет с этими "заложниками"?
  "Заложники" тем временем освоились с положением, начали общаться друг с другом. Каждого занимал вопрос о дальнейшем пути их "отряда", а большую часть еще и вопрос о дальнейшей жизни вообще. Влюбленный в Бланку Дариэл почему-то избегал встречаться с ней глазами, не начинал разговора. Он только ходил между выпущенными на волю людьми и животными и применял свои знания врачевания ран и других телесных недугов. Он неожиданно сдружился с островитянином Баграмом, и тот ему передавал какое-то свое знание, как старший младшему. У того тоже, оказалось, был опыт врачевателя.
  - Видишь,Зарик! Ты вот упрекал меня в бессердечии и в "моральном уродстве", а этот мерзавец даже не смотрит на меня, зад мне показывает! - не забыла подколоть брата Бланка
  Они от вынужденного безделья исследовали каждый сантиметр доступного им маленького пространства. Никаких погрешностей в окружающем их камне, одна стена - неприступная, отвесная и монолитная . Не хватало времени и духа думать о чем-либо другом, все мысли был нацелены только на поиск пути и обдумывание того, "что если так и что если не так". Они пристально всматривались в серый камень скалы в том месте, где полдня назад растворился Титус. Спасенных рассадили в одну линию, которая начиналась у этого места. Уже договорились, что будут проходить в отверстие, которое откроется в скале, спокойно, юрко и по одному... Все были готовы, но стена из камня не разверзалась, и Титус не возвращался.Светозар переживал, что нет возможности увести с собой всех запертых в клетях узников. Было совершенно не ясно, какая судьба их ожидает. Может быть, скорая и верная смерть... А может... Хотя нет никаких сомнений, эти искалеченные существа после бегства такой большой группы горожан были точно обречены. Город не простит такого никому - ни свидетелям, ни даже своим сатрапам, "синим". Беркут давно покинул Светозара, он снова почувствовал себя собой, Белый Витязь - вот его предназначение. Они с сестрой шли на подвиг, и сама жизнь обязывала довести до конца начатое. Теперь они "в ответе за тех, кого приручили" и не имеют права отвлекаться на то, что осталось за кулисами их спектакля. А эти искалеченные души, в общем, сами себя приговорили и сгубили своей бездумностью или безволием. Тем не менее и им оставлен шанс на выживание.
   - Знаешь, брат! Ко мне тут подходил тот самый дурацкий Баграм. Он принял меня за главу заговора и внес свое предложение - никого нельзя оставлять позади, чтобы тебя не ударили неожиданно в спину... Тоже цитата из каких-то его книг.
  - Вот гадюка! - возмутился Светозар. - Тоже мне, блин, добропорядочный дядечка. Его самого на руках, считай, вынесли из ада, а он теперь...
  - Не кипятись, Зарик! - с какой-то звенящей мягкостью отреагировала сестра. - Я сказала ему проще: "Белый Витязь ведет нашу группу, и все решения принимает он!" И я же отсоветовала ему идти к тебе с этим предложением.Светозар, встретившись глазами с Баграмом, почувствовал какое-то брезгливое отвращение. Тот, прочитав мысли парня, испугался, отвернулся и продолжил суетливой скороговоркой что-то объяснять Дариэлу. Он широко жестикулировал, смотрел на собеседника в упор, а юноша очень внимательно слушал его, кивал и даже что-то записывал.
  - Видишь? Они, кажется, нашли друг друга. Это же счастье - найти себе подобного в нашем жестоком мире!Бланка восхищала Светозара. Он любовался ее статью, ее приятным девичьим обликом.
  Сестра заметно отличалась от дев, к которым он привык на северной Родине, хранительниц домашнего очага, милых хозяюшек. Их тела мягкие, движения плавные. Глубокая любовь к жизни, дому, мужчине, Родине - это смысл их существования. Они подобны широким спокойным рекам, мягко журчащим прибоем у берегов, поросших диковинными рощами... Бланка же была как пронзительно звенящая струна. Или ее можно было сравнить с прозрачными потоками, звонко летящими со склонов в большую реку, потоками резко пришедшего половодья. Она была заметно худощавей северных дев, в ее облике чувствовались изящество, сила и мужество, способность к мгновенной смене движения. Светозар даже вдруг пожалел, что имеет с этой девой родственную связь. "С такой спутницей - хоть куда, хоть на край света..." Впрочем, они УЖЕ И БЫЛИ НА КРАЮ СВЕТА, И ГДЕ ЖЕ, ЛЕШИЙ ЕГО ПРИБЕРИ, КРАЯ ЭТОГО КРАЯ?
  Чем-то незримым она напомнила ему Эльвиру. Тем самым - незримым - и привлекла его таинственно появившаяся заморская княжна, именно за подобным призрачным счастьем он и отправился в свое странствие с Титусом. ДА! Вот оно, то чувство, что оторвало Светозара от уютного домашнего камина и привело на этот "край света" - именно к таким спутницам он стремился, именно с такими хотел бы рядом и жить.
  И характер сестры... Как много она таила в себе! В детстве и ранней юности - непослушная горчанка, проводящая время с кочевым племенем хабар. Затем - покинувшая общину странница, по неведомому зову устремившаяся на север... Эльвира... Теперь еще и Бланка... "Почему эти
  птицы на север летят?" Что она познала и испытала на своем одиночном
  пути? Попав в Город Солнца, сестра прожила там год. ГОД! По ее рассказам,
  жила не тужила, ни в чем себе не отказывая.
  - Я же знала по свитку Джейны, что встречу тебя ТАМ. А что бы я сделала одна? Что-то бы сделала, но брата бы не встретила точно. Так почему бы не оторваться по полной, если за все уплачено?
  Вот что она поведала Светозару в их ночном разговоре. Потом - эта грубая и беспощадная Харза, дьявол в образе юной девы. И теперь - такая милая звенящая мягкость, участие в судьбе каждого... Парень видел, как она общалась со спасенными, - для каждого находила слово и жест поддержки. Золотой человечек, такая разная, и все это - ОНА! Никакой игры, это все - разные ее лица. Вот уж где легко влюбиться... Но нет - СЕСТРА! Вот чего не хватало охотнику в красотках северного леса, такой разносторонности и пластичности души. Только вот Эльвира, пришедшая из степей... Ну, жди, жди, Эльвира, пока далеки твои яблоки...
  Резкий скрежет раздался неожиданно в вечерней мгле проклятого места. При этом кто-то из беглецов посмотрел на угол отвесной скалы, а другие на ворота Города. Из проема, открывшегося в скале, не там, где ждали, а метрах в пятидесяти, ближе к вольерам, выскочил Титус и закричал: "Сюда! Побыстрее! Скала открыта на две минуты!" Толпа вразнобой побежала к проему, а в это время от городских ворот к ним стремительно приближалось тяжелое синее пятно.
  - Сестра! Все не успеют! - выкрикнул Светозар.
  Толпа постепенно исчезала в скальном проеме.
  - Скала сама упадет скоро, будьте тут, рядом! Все никак не успеют войти! - Суетливо подпрыгивал Титус. - Сюда, сюда, хозя... Светозар!
  Бланка при этом грамотно направляла поток толпы в зияющее черное отверстие скалы. "Синие" приближались стремительно.
  - Ха! Такими темпами и они за нами заскочут! К оружию, "включай" Беркута! - казалось, перспектива предстоящей схватки девушку лишь раззадоривала. Вот оторва-то!
  - Биться будем в камнях, дай им залететь, - она на ходу планировала действия, - у меня глаза кошачьи, вижу в темноте, а они?.. То-то же. Брат, не дай себя зацепить, я к людям, внутрь... - дева исчезла в проеме.
  
  ГЛАВА 11
  
  Титус зубами схватил Светозара за рубаху и дернул к вскрывшемуся отверстию:
  - Дверь падает! За угол, Зарик! Встречай их там!
  Последние беглецы чудесным образом успели зайти в скалу, и охотник уже обрушивал удары на спешно побросавших лошадей "синих". С диким грохотом опускалась плита камня, и вот она коснулась земли, раздавив последнего "успевшего" в синей форме. Светозар вздрогнул, увидев жуткое искаженное лицо раздавленного, изо рта которого что-то вытекало. Все... Тишину нарушали вскрики и шлепки ударов - где-то работала сестра.- Так, ребята! Всем тихо! - властно приказал Светозар.
  Звуки прекратились.
  - Люди! Вы - "синие", я - белый. Хорош продолжать тупой бой, нам нечего теперь делить, кроме этого вонючего смрада. Ой! - внезапно он почувствовал несильный, но весьма неприятный толчок в районе груди, как будто предупреждение. - У вас есть выбор - идти с нами в новую свою жизнь или остаться тут навсегда со своим товарищем. Прямо сейчас сообщите свое решение, или же я все решу за вас! - Зажав в руке острый камень, он прямиком направился к одному "синему".
  - Осторожней в определениях, человече! - осклабился в улыбке Титус. - Тут не все так просто...
  Недавние головорезы государя трусливо сжались в маленький кружок. Их было шестеро - четверо парней и две девчонки. Как ни странно, внутри подземелья было довольно светло, не пригодились Бланке ее кошачьи глаза. Зеленоватым светом мерцали жилы минералов по стенам пещеры. Воздух был спертый, зловонный.
  - Слышь, Титус! А снаружи нас как, не достать?
  - Не дрейфь! - ухмыльнулся пес. - Это тебе не твой частокол из прутьев.
  "Слава богу, он снова юморной и классный, каким я его помню!" - обрадовался про себя Светозар .
  - Ладно, выбора у нас нет... - заговорил наконец человек из "синих". - Вы хоть знаподземете, куда идти-то? И как это вы вошли в стену?
  - Знаем не больше тебя, Лабрадор! - приблизилась к нему Бланка . - Но только попробуй сглупи мне. Брат идет позади вашей стаи, и не дай бог... Давай, песик, рассказывай, как тебя там, у "змей", мучили.
  - Какая фамильярность, леди! - Титус расплылся в широкой улыбке. - Если бы не собака в отряде, ждали бы вы сейчас стервятников на голом камне, а тут "песик!" Сама ты песик... Сладкий песик.
  - Уйми своего зверя, Светозар! Нарывается тут...
  - Во! Это мне более по душе. ЗВЕРЬ! Давай ты так и будешь ко мне обращаться, тогда и унимать меня не потребуется.
  - Говори, ЗВЕРЬ! Утомил уже, любитель спаниелек!
  Титус встал перед толпой оратором, тряхнул головой и заговорил с комичной значительностью.
  - Вас, человеки, действительно не за что особо любить. Один этот ваш дрянной Город чего стоит... Вот змеиный народ и укрылся от вас в этих пещерах. Мне стоило большого труда уговорить их правителя, чтоб дали вам последний шанс спасти свои никчемные жизни. Долго же я рассказывал о своем Светозаре, о том, как он и его сестра вступили в единоборство с беспощадной кармой всего Города, как повели толпу заблудших из чистилища во светлые земли...
  - Ну, скажем так, змеиный правитель огульно судит о людях. Может, он просто мало их знает, и с ним надо поговорить... - вмешался в речь Титуса Баграм.
  - Помолчи, мудрец! - Светозар недоброжелательно пихнул его локтем.
  - Ну, понятно, используя свои ораторские данные в придачу к личному обаянию, - продолжал меж тем Титус, - я вымолил для вас последний шанс. А уж как вы им воспользуетесь - это на ваше усмотрение. Вы будете первыми и, надеюсь, последними из людей, прошедших по КАМЕННОЙ НИТИ.
  - Как-как ты выругался? - переспросил охотник.
  Внезапно в толпе раздался тяжелый хрип. Все обернулись и замерли в ужасе: Лабрадор и еще один молодой "синий" воин в припадке удушья схватились за горло и рухнули наземь. Их тела судорожно дергались, как в приступе падучей. Затем конвульсии прекратились, и изо ртов с шипеньем потекло что-то бесцветное...
  - О-о-х-! - толпа в ужасе отпрянула от внезапно умерших "солдат государя", мертвые тела которых на глазах разжижались, а жидкость мгновенно испарялась, и смрад этих испарений примешивался к и без того зловонному воздуху пещеры.
  - Ну вот... Не успел предупредить... Ладно, оно и к лучшему. Народ мой! - испугавшийся на минуту Титус продолжал ораторствовать. - Мы все находимся на территории самостоятельно существующей магии змей, вернее - магии подземелья. И с любым, затеявшим недоброе, произойдет то же самое, что мы все только что наблюдали.
  Толпа бывших пленников в испуге отпрянула от синей формы, и недавние головорезы оказались в центре круга.
  - Это даже не "змеи"! - продолжал зверь. - Сам воздух здесь пропитан намерением не пускать врагов к себе в дом. Спустя столько веков каждая частичка этого воздуха несет в себе их силу...
  Змеиная страна располагалась глубоко в камнях, во внутренних пещерах неприступных гор.
  Когда-то дальние-дальние предки нынешних "змей" были людьми. Людьми, которые открыли пещеру в скале и спрятались в ней от преследовавших их покорителей морей и земель. Было это, страшно сказать, тысяч триста лет тому назад. В те времена обитала на морском берегу в жарком поясе земли маленькая людская общинка. Люди строили лодки, ловили рыбу, дома сооружали из ветвей деревьев в густых лесах-джунглях. Тишь да гладь. Были они небольшого роста, гибкие, ловкие и сказочно красивые как внешне, так и внутренне. И жила эта община в полнейшем согласии с окружающей природой. Звери и птицы приносили им пищу, помогали строить жилища. Люди эти умели бесконечно долго плавать, они научились дышать под водой и пролезать в узкие отверстия под корнями леса, сжимая тела одной силой воли... Этот дивный народ не имел даже своего языка: он им просто не был нужен. Они прекрасно понимали друг друга, а также весь окружающий их живой мир - зверей, птиц, деревья, камни, воду - одной только внутренней любовью, чувством родства душ. Всего у них было много, щедрая земля не ограничивала ни в чем. Плавали они, как рыбы, лазали по деревьям, как лесные звери, могли даже пролететь, как птицы, хоть и недолго... Счастливый, прекрасный, дивный народ! В те времена даже земля была другой - другие моря, острова, животные, и люди тоже другие. И жило это племя уже миллион лет, и с каждым днем становилось все более совершенным.
  И вот вдруг увидели их дети с берега огромные лодки (потом узнали, что эти лодки назывались корабли), и сошли с них люди в странных нечистых одеждах. Эти пришельцы, вооруженные палками с железными наконечниками, имели белый цвет кожи и были огромны и уродливы - от них воняло какой-то гадостью, которую они регулярно извлекали из бочек и заливали в глотки. Приплывшие сошли на берег, как хозяева, громко гогоча и ругаясь. Их топоры пошли рубить беззащитные деревья, а железные палки вонзались в доверчивых зверей и птиц. Запылали смрадные огни-костры, дивных людей ловили, издевались, били и заставляли служить себе... Это развившаяся на другом, нехорошем, краю земли "цивилизация" добралась до джунглей, где испокон веков жил дивный народ...
  Нет резона описывать все события, что происходили с этими милыми людьми, долги были их мытарства. Белокожие пришельцы творили полное беззаконие, развращали несчастных племчан, убивали тех, кто отказывался быть их рабами. Иные племчане деградировали и превращались в грязных, злых животных на службе завоевателей. На оскверненной земле владычествовали новые хозяева, от прежней гармонии не осталось и следа. Воздух испортился, поскольку густые леса вырубались, полезные природе животные вымерли, зато расплодилась всякая нечисть - паразиты, ядовитые грибы, звери-падальщики (им-то пищи было в избытке). Плодородная, богатая диковинными растениями и животными земля эта постепенно превращалась в пыльную пустыню.Но не все святое и прекрасное истребили белокожие пришельцы - эти новые хозяева жизни. Среди дивного народа крепка была память о прежнем рае. Женщины-рабыни рожали младенцев, и с молоком матери те получали ЗНАНИЕ. Не по силам негодяям было истребить многовековую гармонию, царившую на этой земле. Но... нечего на этой земле было делать дивному народу. И настал тот день, когда последние из племени, ведомые своей памятью и вооруженные древней магией, ушли с земли, вскрыв каменную плоть скал одной только волей. В условиях позорного рабства они тайно научились проходить сквозь пространство и камень.Их было мало, и они оказались в чреве скалы, в совершенно незнакомых условиях. Но тут их ждала СВОБОДА, тут не было ни хозяев, ни врагов. И народ этот, в совершенстве владеющий телом и духом, построил новую цивилизацию ТУТ, в недостижимых пещерах.За триста тысяч лет облик племчан изменился окончательно. Тело их вытянулось, стало чешуйчатым и скользким - потому что им постоянно приходилось протискиваться через узкие расщелины камней, плавать в бездонных подземных водах. Слой жира под скользкой чешуей защищал их от холодов: температура тут была всегда одна - как глубокой холодной осенью на поверхности земли. Им уже не требовалось орлиное зрение, не нужны были руки и ноги. Зато ДУХ! Вся их многовековая мудрость, совершенное владение ДУХОМ, приумноженные новорожденным лютым СТРАХОМ снова стать чьими-то рабами, воплотились в сильнейшую магию из когда-либо существовавших на земле и даже в воображении менестрелей и сказочников. Тут, глубоко под землей, была не сказка, тут обитал бывший дивный народ, которому не нашлось места на новой земле, порабощенной зверолюдьми. Это и был тот самый змеиный народ, каким-то чудом упомянутый в летописях острова Баграма. Красота превратилась в уродство, но не потеряла своей силы.- Повторю для тех, кто не расслышал! - весело продолжал меж тем "тронную речь" Титус. - Мы пребываем на территории МАГИИ, уже не зависимой от воли змеиного народа. Скалу нам открыли они - по просьбе вашего благодетеля, конечно, - но выползать отсюда будете вы сами... МЫ САМИ, я хотел сказать. Вы сами видели, что подземелье делает с дурно мыслящими людишками. Еще лет сто тысяч назад "колдовали" сами "змеи", теперь же они могут спать спокойно - магия подземелья никого не пропустит... и не выпустит!
  
  - Эй, зверь! А с ними пообщаться-то можно? - заговорил неуемный болтун Баграм. - И как это "не выпустит"? На что ты намекаешь? Мы здесь, что ли, останемся?
  - Слишком много вопросов, - улыбнулся Титус. - Постараюсь осветить по пунктам. "Змеи" НИКОГДА не выйдут с вами на контакт, но они ВСЕ сейчас здесь, и видят и слышат каждый ваш вздох. Их души ЗДЕСЬ, а могут быть одновременно еще во множестве мест. Вам милостиво на две минуты открыли скалу, куда вы все успели вползти, даже загонщики, на свою беду... Вам щедро "зажгли" самоцветные жилы - самим змеям свет не нужен, они видят не глазами. И вы им не интересны и не нужны - вы не дадите им пользы, но и не принесете вреда - об этом позаботится магия подземелья. И никто вас не будет таскать на себе по этим пещерам - КАМЕННАЯ НИТЬ сама решит лучше вас и "змей" кого выпустить... Более того, всем прошедшим по КАМЕННОЙ НИТИ откроют дверь еще на минуту, и на этом все уважение и гостеприимство к нашему отряду закончено, "змеи" и так уже чудовищно много для нас сделали. Так что вперед, господа, к НИТИ. Идти-то всего ничего - миль двадцать. Вот, кстати, полюбуйтесь на нее, она тут начинается... Светозар, брось-ка туда камушек!
  
  Там, куда указывал Титус, все увидели узкий каменный мостик над бездонной черной пропастью, уходящий в бесконечность пещерного пространства. Ширина мостика не превосходила "ширины" самого толстого человека. И по этой НИТИ идти "миль двадцать"!.. Светозар бросил камень, как просил Титус, - вдоль над мостиком. Камень засвистел в возникшей тревожной тишине. Тут же раздался глухой звук из пространства, как будто резко выдохнул воздух гигантский организм. Холодок пробежал по спинам всех присутствующих... Огненный смерч, налетевший сбоку, подхватил брошенный камень и с неимоверной скоростью уволок его в черную бездну...
  - Ну вот, примерно так, человечищи! - вздохнул сочувственно Титус. - Подземелье любое резкое движение оценивает как опасность для своего покоя. И оно беспощадно, с ним нельзя договориться.
  - Ну, э-э-э... - подал голос Дариэл. - Ведь не пройдем мы двадцать миль на равномерной скорости... Это же невозможно физически, мы же не роботы, а живые люди!
  - ЧУДОМ живые люди! - с присущей ей безапелляционностью поправила Бланка. - Вспомни, как мало нам всем оставалось быть ЖИВЫМ. Так что это, при всей невозможности, реальный шанс вылезти отсюда.
  - Да, факт, - Светозар включился в обсуждение. - Слушайте, ведь большая часть этого народа... - перешел он на шепот, чтобы его слова слышали только сестра и Титус.
  - Тсс! Тихо, брат! Все и так ясно. Но их надо успокоить и воодушевить, иначе они предпочтут подохнуть прямо здесь... Давай, у тебя это лучше получится, чем у меня, - возбужденно прошептала Светозару Бланка. - Ты, зверь, тоже прекращай глумиться, это уже не весело!
  - Хочу добавить, - заговорил Титус, вняв предостережениям девушки, - я даже попытался поговорить с их правителем, чтобы нам облегчили путь по этой НИТИ. По прошествии нескольких часов разговора он даже захотел это сделать для вас...
  - Для НАС, а не для ВАС, - возмутился примолкнувший было островитянин Баграм. - Что ты все время разделяешь нас и себя! Тебе предстоит то же, что и всем нам!
  - Дело говоришь, старче! Для НАС, конечно же, извини... Только вот неприятность в том, что даже "змеиный" царь не правит уже магией подземелья, я же говорил, она существует сама по себе на службе у змей. Их сознание более не участвует в данной магии. Но правитель сказал, что напряжет все свои силы и постарается-таки удержать нас на НИТИ во время пути. Имейте в виду, такое вмешательство может слегка ослабить магию подземелья вообще. То есть "змеиный" царь согласился даже сделать что-то во вред себе ради ва... НАС! Одно это - уже чудо, ведь "змеи" в принципе ничего не делают во благо, извините уж, ненавистного им царства людей... Так что с нами бок о бок реально идет ЧУДО.
  
  ГЛАВА 12
  
  ...В поселке Совета Старейшин волновался старый Прокл, глядя на магическую воду. Внук и внучка опять пропали из вида и не подавали НА ВОДУ сигналов о себе...
  - Мир дому твоему, воин! - скрипнул дверью вошедший Ставр. - Что-то тебя опять беспокоит?
  - Снова нет сигналов... Только день и видел их, и видел какое-то беспокойство в душах.
  - Я всегда говорил, что сигналы поступают только из ведомых нам мест, а твои отпрыски бороздят неизвестные... Так что НЕТ СИГНАЛА - это не значит, что нет человека. Сам же это признавал, успокойся уж! Места, где они гуляют, имеют такую мощную оборону, что куда там нашей водице...
  - Не могу привыкнуть... Как хочется видеть этого непоседу! Да, приносят мне дети беспокойство... Святослав - тот проще был, хоть и тоже бродяга... У того все ясно: иду - изучаю... Камни - камни, моря - моря, люди - люди... А этот... Где же его носит, и что он с собой принесет?
  - Ты прав, Прокл. Светозар твой ходит там и узнает то, что никому из наших не ведомо. И гордись, что это твой потомок. Считай, через твою линию к нам идет новая эпоха и новое знание.
  - Да, Ставр... У меня еще такое ощущение, что Святослав не дошел до цели, как будто он смотрел не в ту сторону и не теми глазами. А вот Зарик пошел верной дорогой, за верной звездой.
  - Святослав шел за знанием ума, а сын его пошел за позывом души, за любовью. Вот и открываются ему все таинства мира, это и есть предназначение любящего сердца.
  С главным старейшиной трудно было не согласиться.
  
  ***
  Величественная картина открылась бы всякому, будь он простым зрителем. Но вряд ли кто согласился бы стать участником происходящего. Каменная Нитьвела вперед в бесконечность. Внизу - гибель, преисподняя, вверху - безграничный космос. Только по бокам границы - отвесные каменные стены, освещенные самоцветами, светящимися жилами или очажками переливчатого сияния. Спасенные уже привыкли к удушью и зловонию, неминуемым атрибутам этого подземелья, и не чувствовали их. Все пока сидели перед черной бездной, отпиваясь чудодейственной "живой водой", сочившейся из камня... Титус говорил, что эта скальная вода была для всей подземной живности и едой, и питьем, и вином в придачу. Все потребности могли удовлетворить эти ручейки, пронизывающие камни. Действительно, люди уже почувствовали прилив сил и, если это слово было ТУТ уместно, веселья. По крайней мере, все приключения: и прошедшие, и предстоящие - воспринимались теперь с юмором, может и граничащим с нервным срывом, но тем не менее живым и непосредственным. Печальный Светозар сидел отдельно от общества своих новоиспеченных спутников, и думки его были тяжелые.Он вспомнил, как давно он не был на родине.
  Живя в Пуще, он не считал свое существование прекрасным или волшебно счастливым. Там он постоянно был при деле, трудом строил дом, трудом добывал пищу... Он вел свое маленькое хозяйство с другом Титусом, общался с парнями и девками, участвовал в общих праздниках северян, внимал учению старейшин - так он рос и развивался. Имел зазноб душевных в разных селениях по маршрутам своей охоты. Случались и неприятности, даже ссоры и драки между парнями. Порой приходилось бражничать и озоровать. "Так, обычная житуха", - думал он.
  Сейчас же, пройдя полсвета в поисках мифических молодильных яблок, он вдруг понял, насколько прекрасна жизнь на его далеком Севере. Насколько чист воздух и мир там, в далекой отсюда Пуще... И насколько удивительно волшебно все на его Родине. Главное, потому, что там ЛЕС. Вековой, душистый, мягкий и добрый мир, населенный самыми разными зверьми, птицами, деревьями и травами, живущими в любви друг с другом. Даже если настигла тебя боль злая душевная, разве же не растворит ее в своей сущности старый сосновый бор с мягкими белыми мхами в подстилке?.. Да приди в этот бор, ляг, и с верхних ветвей запоют-зазвучат маленькие певчие птахи, и откликнется им из чащобы недовольным ворчанием великан - мишка. Отопьешь из родника прозрачных струй, прольются они внутрь, как до самой души достанут, и вымоют немощь духовную, мешающую вспомнить, что единым теплом мы все рождены и единое счастье всему достижимо, имей лишь чистоту помыслов и не сбивайся с пути добра и творения, указанного духами пущи.
  А здесь нет леса. Светозар устал от камня, эти камни его преследовали от самого царства нежити Фата-Морганы. Там было подземелье грез, затем безжизненный берег огромной реки, откуда лебединая стая так ловко доставила их в Город Солнца. И в Городе - каменные дома, каменные улицы... Да, деревья не выживают на такой земле, испачканной скверной и недобрыми помыслами. А сейчас - это подземелье змеиного народа, насквозь пронизанное магией обороны... от них, людей! ОТ НАС! Но разве надо так защищаться от тех людей, каких он знал на родине? Вот оно, прозрение. Те, с кем он жил, рос, дружил, ссорился, миловался и дрался на потеху или по бражному недоразумению, были чистые, прекрасные "человече" . Настоящие самородки духа... Тут он вдруг понял, что других и не знает. Лишь этих своих вынужденных спутников да еще тех, кого оставил в проклятом "раю". Либо безжалостных головорезов, либо тупых слуг своего государя, либо просто бездумно наслаждающихся обманной "свободой", не думающих и постепенно теряющих человеческий облик... "Господи, услышь меня! Неужели это и есть весь большой мир в миниатюре? - вопрошал охотник своих богов. - И что же это за ублюдки, из-за которых дивный народ покинул свои бархатные жизнеродящие джунгли, сгинул под камнями и превратился в "змей"? И какого же было предкам этих "змей" покидать землю, на которой они так счастливо жили в доисторические времена... Так счастливо, как и я недавно..." От этой мысли ужас пронзил парня. Тошнотворный, выворачивающий наизнанку холод побежал по спине и врезался в затылок звенящей тревогой пустоты. "Неужели это возможно? Как же боги допускают, чтобы творились людьми такие бесчинства на земле, которая всех объединяет и за которую все в ответе?"
  - ...Так что ты не переживай, сынок! Извини уж, что так тебя называю, - донеслись до Светозара обрывки разговора. Это беседовали, удалившись, как и он, от толпы, Дариэл с Баграмом. - Самое главное, чтобы тот свет, которым ты заполнил душу и сердце свое, ты смог передать своей жене и детям. Тогда и жизнь твоя не пройдет бесследно. Это и есть тот пресловутый "смысл жизни", приведший тебя к беспокойству.
  - Учитель, но, видишь ли, та, которую я вижу своей женой... Ей не нужно моего добра, она вообще не хочет от меня его брать.
  - Ты просто заблудился... Этой девушке действительно не нужно твоего добра, и ничьего не нужно!.. - Баграм добро улыбнулся. - Это воительница, ты же видишь. А воители могут только давать... И добро у нее свое, не такое, как у тебя. Так зачем же ты хочешь дать ей чужого, когда оно ей и даром не нужно?.. Хотя зря ты меня так внимательно слушаешь и зовешь учителем. Я, наверное, вру, как врал все свои сорок два года... Только сейчас я начал понимать, как шатки человечьи представления и как мало нам, людям, дано узнать, чтобы стать по-настоящему мудрыми... Так что, повторяю, не переживай, Дариэл! Твоя судьба еще ждет тебя. А ее судьба - не ты. Если ты не примешь это сердцем, вот тогда тебя и ждет настоящая боль. Воители не думают о жертвах на своем пути, будь они хоть невольными, хоть, как ты, добровольными. Хотя, что ты слушаешь, старик опять заврался, - на сей раз его улыбка была скорбно-печальной.
  "А ведь половина этих людей сгинет на Каменной Нити, - снова подумал Светозар. - Но в них надо вселить уверенность, что наш путь всем по силам"...
  
  Огненные сполохи уже не пугали Светозара. Они вспыхивали и с утробным ревом уносили в бездну все новых и новых путников... Уносили прочь из жизни. Никогда он не находился так близко к смерти, как здесь. За сестру и тем более за себя парень не переживал нисколечко - ему было ясно, что они-то пройдут, им просто "запрещено" не пройти... Равно как пройдет и Титус на своих четырех ногах. Но существовала вероятность, что до конца последней мили дойдут только они трое. Понятное дело, не стал змеиный правитель смягчать магию, воплощенную намерениями тысяч поколений. Да и захотел - не смог бы... Это Титус сказал просто так, чтоб дать народу надежду...
  Послышался грохот утробы земли, и жаром обдало лицо Светозара, который уже явственно чувствовал запах своих паленых волос. Не только пропадали в бездне споткнувшиеся и покачнувшиеся, но и близ идущих цепляло огнем. Шедший перед ним мужчина беспомощным камнем ринулся вниз, захваченный огненным смерчем. От грохота не было даже слышно криков погибающих. Теперь впереди шел Баграм, тот самый несносный островитянин, нещадно достававший своею "мудростью".
  Медленно, медленно тянулась цепочка людей по Каменной Нити. Они были похожи на обреченных, ведомых на заклание. Но с каждым новым падением, вопреки всему, люди не поддавались панике, а наоборот, двигались плавнее, замедляли свой ход. Словно осознавали, что спасение от постигшего их наяву кошмара заключается в спокойствии и отрешенности. Это было шествие полуживых.
  Путники ничего не замечали вокруг. А на отвесных подземных стенах, между которых была зажата бездна, играл сказочно прекрасный узор "включенных" "змеями" самоцветных жил. И была эта неземная красота холодна и устрашающа, как музыка царства нежити.
  Вот раздался шелест камня недалече от Светозара: кто-то споткнулся. За таким шелестом всегда зарождался рев подземной утробы, выплескивающий огонь... Дариэл... Это он сделал неловкое движение.
  И тут произошло невообразимое. Шедший впереди Баграм уверенно рванулся к Дариэлу, буквально прыгнув на него, и умудрился своим телом удержать юношу на Нити. Бездна возмущенно взревела, когда спаситель крепко прижал спасенного к камню, закрывая его своим телом от лизнувшего их огня. Красный смерч улетел вниз без поживы, оставив на Каменной Нити обожженное тело Баграма и спасенного им Дариэла... Светозар еле удержался, чтобы не броситься на помощь изуродованному Баграму. Но только он подошел ближе, как островитянин произнес в звенящей тишине:
  - Не вздумайте меня поднимать... Я... свое отжил, а вам жить! ЖИТЬ!
  Баграм медленно повернул голову - на затылке вздулись волдыри ожогов.
  - ...Сынок... Ты назвал меня учителем... - он осекся, затем продолжил. - Об одном прошу вас... Вы... вы мне стали друзьями, я все понял только после нашего спасения... после вашего поступка. Да! Я встретил друзей...
  Казалось, каменная толща лопнет от тишины.
  - Я только прошу вас, друзья! Доплывите, донесите до моего несчастного народа мысль, что счастье - в общении, в дружбе... и в дороге. Не будут счастливы живущие в изоляции, живущие только СВОИМИ ЖИЗНЯМИ! Я это понял, а вы... донесите. В этом смысл Большой Жизни - в познании мира себе... подобных... Прощайте, простите старика за его глупые... речи. Я в вас верю, друзья...
  Его руки разжались, и тело ухнуло вниз под рев зарождающегося огня. Дариэл остался лежать на Нити. Казалось, что бездна, как живой организм, удивленно ухнула, унося вниз Баграма. Как будто непривычно было ей видеть такие поступки от сынов проклятого человечества...
  Казалось, целую вечность передвигалась людская цепочка по Каменной Нити, теряя спутников одного за другим. Светозар думал, как бы не сойти с ума от этого похода. На его глазах Хозяйка-Смерть забирала одного за другим, и никто и ничто не могло спасти обреченных. И каждого провожали вниз потемневшие от ужаса взгляды их спутников. Никогда в жизни охотник не предполагал, что может быть так СТРАШНО, так мерзко СТРАШНО, когда, кем бы ты ни был, чего бы ты ни умел, ты ничем не поможешь идущим с тобой... прирученным тобой.
  "А вот Баграм смог! - внезапно подумалось ему. - Смог спасти тех, кого приручил".
  Неожиданно тяжелый комок из глубин души так сильно ударил Светозару в горло, что он чуть было не споткнулся на Нити. Впереди медленно, шагом обреченного, двигался Дариэл. Они потеряли счет часам, минутам и дням. Они забыли о еде и питье, ничего в мире не существовало, кроме одного, идти и идти по Нити над смертью... и окруженными одной сплошной Смертью.
  О Каменной Нити не напишут поэты, не споют барды. И да упаси Великие Боги всех от этого испытания. Испытания во всех отношениях. Каменная Нить сравнима лишь с узкой, опасной дорогой над ЖИЗНЬЮ, с расплатой человека за бесчестье и духовное убожество своих собратьев и самого себя. Твои предки сломали мир дивного народа, и он спасся от теперешнего их мира в этом магическом подземелье. А сами они по глупости или по гордости своей посетили проклятый Город Солнца, этот обманный рай. Расплата - путь в двадцать миль по Каменной Нити.
  Вконец измученные путники обнаружили впереди стену, мерцающую самоцветами. Это был тупик. Дрожащими ногами ступили они на широкую площадку. Подземелье загрохотало в очередной раз... Но это уже был не тот ужасающий утробный рев бездны, поглощавшей людей, как зерна, а грохот каменного обвала. По ногам резанул яркий свет из открывающейся снизу щели. Скала разверзлась и выпустила обожженную, измученную группу в широкую степь, простирающуюся за бесконечный горизонт. Стоял ясный день, степь насквозь продувалась ласковым ветерком, несшим прохладу. Дошло двенадцать человек из сорока.Долгое время еще люди отходили от шока. Они сидели, не в силах встать на ноги, рыдали и обнимали землю. Светозар с сестрой не решались даже заговорить друг с другом, тем более с остальными. Души давила какая-то слабо понятная мерзость. Брат первым нарушил молчание.- Чертовски хочется вымыться... - подошел он к сестре
  - Скажи уж честнее, ОТМЫТЬСЯ! - не своим, глухим голосом вдруг оборвала она его.
  Светозар с удивлением заметил в ее глазах слезы. Перед ним стояла совсем не та Бланка, которую он успел узнать, а растрепанная, подавленная, хрупкая девочка, с длинными свалявшимися волосами, в платье, прожженном огненными всплохами.
  - Бланка... Неужели ты плачешь? Ты еще умеешь плакать?
  - Мне... самой странно от того, как много всего я умею... - она слабо улыбнулась. - Во мне столько всего живет, что как бы не взорваться!
  - Сестренка... Мы прошли, мы опять победители! Пора двигать за этими чертовыми яблоками, и домой скорей!
  - Да! Дорогие какие-то получаются яблоки, - приметил Титус. - Не знаю, как Эльвире, а вот мне они уж точно поперек глотки встанут.
  - Глупый зверь! - Бланка , улыбаясь, всхлипнула. - Разве дело в яблоках! Вы со Светозаром совершаете куда более важное дело, чем обольщение вашей "яблочной дивы"! Я вот ей уже завидую, мне б таких женихов. Ой, не могу! Очень жалко Баграма! - она не могла больше сдерживать свои эмоции и расплакалась, как девчонка, потерявшая куклу.
  - Эй, Бланка , сестра! - ринулся утешать ее Светозар. - Теперь уже ничего не изменить! Ты же сама сказала бы, что все это предопределено, и гибель его...
  - АГА, ПРЕДОПРЕДЕЛЕНО... ЧЕРТ! - слезы в ней резко сменились гневом. - Пойми, он такой, казалось бы, никчемный, убогий! Но вот именно он ОДИН со своего дебильного острова пошел искать счастье... и не для себя, а для народа своего. И он погиб за это, спасая Дариэла... Кто из нас еще спас хоть кого-то на этой Нити, а? Кишка тонка?! - она резко обернулась и прошлась по всем горящим взором. Голос ее звенел. - Я так презирала его, раздражал он меня, а ведь такие серенькие и оказываются героями, почище всех остальных!..
  - Я пойду к его народу, я все выполню, что он просил! - вмешался в разговор Дариэл. Он не плакал, в глазах его горел огонь обретенной одержимости. - Его дело завершу я! Воцарилась пауза, словно минута молчания, прерываемая всхлипами девушки.
  - Бланка, - мягко заговорил с ней Дариэл, - не убивайся ты так... Учитель... свое отжил, он сам говорил это давеча, - слова ему давались с трудом. - Усталый он был сильно...- Понимаешь, Дариэл! Я живу своими понятиями, и мне незнакомы такие слова, как "устал" или "свое отжил", - в голосе девы сквозил металл, не предвещающий ничего хорошего. Она явно была не в духе, что было так ей несвойственно. - Я вот по другому все вижу: у этого человека была ровно та же жизнь, что и у всех. И он вот так вот ее потратил, не размышляя о "неизбежности" и "предначертанности" чужих жизней, чем мы все, творцы реальности, так увлечены...
  - Сестра, а нам ведь тоже надо свое дело завершить... - Светозар предпринял попытку успокоить деву, но решил зайти с другого края. - Помнишь, мы собирались сюда еще вернуться?
  - Ты хоть знаешь, КУДА "сюда"? Где ты собираешься искать эти места, на карте-то найдешь эти земли?!
  - Найдем. Чую сердцем, и найдем, и силы будут с нами. Мы же круты, нам все по праву.
  - Ага! Крутота ты моя... Ну ладно, хорош сопли лить, пора дальше двигать. Правда, надо отмыться, отоспаться... Знать бы, где тут море и, главное, портовые города... Нам же еще плыть. За яблоками этими.- Да, кстати! Мы-то с Титусом за ними идем, а ты?
  Действительно, общая беда их сплотила настолько, что вопрос, КУДА идти, просто не стоял,, они все вместе шли ОТКУДА-ТО. И вот она - долгожданная свобода и неизменный ее спутник - вопрос "КУДА?"....
  - Знаешь, я к тебе шла, в Пущу. И теперь, я думаю, мы появимся там всей бандой с яблоками. И... я - ваша, северянка! Собственно, к тому и стремилась всю свою недолгую беспутную жизнь.
  
  ГЛАВА 13
  
  На дальнем краю степи, у самого горизонта, двигались черные, серые и гнедые тени - табун лошадок. Трое наших друзей пошли в ту сторону и вернулись со всем табуном. Уже вечерело, когда добрые кони понесли путников против ветра в сторону моря, - ничего не оставалось, как двигаться к берегу и там искать порт. А там уж определяться по картам, куда их занесла путешественница-судьба и куда плыть... Поначалу не мешало умыться, поесть и, главное, ВЫСПАТЬСЯ. Они еще не осознали до конца, через какие жестокие испытания прошли. Степные быстроногие лошади несли их навстречу новым приключениям в непростом странствии по планете, и мир скакал с ними рядом, неотрывно оберегая и помогая своим шальным детям.
  - Слышь, Зарик! А ведь девочка наша верно говорит - в яблоках ли этих дело? - предположил Титус, сидящий на одной лошади с парнем. - Я тут кумекаю, во что же это ты меня втравил? Неужели все так просто, и все ЭТО для того, чтоб добыть яблок и жениться на этой княжне? Как-то не укладывается это в моем скудном умишке...
  - Знаешь, все большое начинается с малого. Эти яблоки сдвинули нас с места, а уже наша с тобой дорога привела нас СЮДА. Теперь остается только дойти до цели, чтобы все себе и прояснить... Что за яблоки, и ради них ли все это. Назад дороги нет! Едем! Попутного нам ветра. Одно счастье нам уже улыбнулось. Дальше - видно будет.
  - Да! Дочь у твоего отца славная. Ради нее стоит и... Да не только, я думаю, ради нее, ведь столько еще не познанного нами в этом мире. Мы же ни черта не знали, кроме наших лесов, охоты, огорода, старейшин и прочего.
  - Мы и сейчас еще ничего не знаем, кроме невообразимых черт этого мира. Мы были-то только у Фата-Морганы, но это не наш, не живой мир; в раю да в змеином подземелье, но это крайние грани, отроги мирового зла... А простого мира-то мы еще не нюхали.
  - Нюхать - это моя прерогатива, - усмехнулся Титус, - твоя задача - увидеть! И, главное, понять и ответить на вопрос, для чего мы здесь оказались.- Успокойся, зверь. На эти вопросы ты сам ответишь, когда вернемся домой. Пока рано думать, надо двигать дальше в сторону яблонь царя Арманда и обтрясти их наконец, леший их разорви!
  
  На улице крупного портового города шла обычная будничная жизнь. Загорелые мужики толкали деревянные тачки, вокруг них вертелись мальчишки, из приземистых домиков доносились голоса жителей, переругивающихся или зовущих друг друга к столу. Рынок кишел торговцами и покупателями. Время от времени прокатывались по каменным горбатым улочкам позолоченные, увешанные бахромой кареты знати, влекомые приземистыми лошадьми-бирюками. Чумазая детвора сновала повсюду, визжала, играя в догонялки или в войнушку. На них покрикивали, спотыкаясь и резко тормозя, спешащие по своим делам торговцы и мастеровые. Полдень, жара...
  По брусчатке центральной улицы неторопливо вышагивали Светозар с Бланкой, и Титус бежал рядом. Псу строго-настрого было запрещено говорить, показывая, что он способен изъясняться по-человечески... Внешне эта троица заметно отличалась от горожан. Дело было даже не в непривычных одеждах, выменянных в первой же лавке на прихваченные из чрева гор самоцветы. Просто было в них что-то необычное для местных. Что-то неуловимое, проявляющееся в походке или в выражении глаз...
  - Да, теперь ты видишь, что мы тут как пришельцы из других миров, - говорила девушка, - и при этом нам категорически противопоказано привлекать их внимание. Мы и без того слишком выделяемся.
  Горожане недоверчиво косились, дети в испуге убегали, ну а самые смелые с интересом следовали поодаль.
  - Что же в нас такого... непонятного? - удивлялся Светозар.
  - Да у тебя на морде нарисовано, что ты прешься бог весть откуда и, главное, черт знает ЗАЧЕМ. Глаза горят, идешь, как хозяин, не торопясь и враскачку... Хотя какой ты хозяин - одежда выдает тебя с потрохами. Вот это им и странно.
  Они искали способ отплыть морем в страну Арманда. Путь В ОДНУ СТОРОНУ приближался к завершению. Но отыскать попутный корабль было не так уж просто. Доскакав до моря и узнав у местных рыбаков, где находится крупный порт, выжившие после прохождения по Каменной Нити измученные люди, следующие за Светозаром, просто не знали, куда им направляться дальше. Да и сами Светозар с Бланкой плохо представляли себе, в какую сторону света теперь двигать. У них ничего с собой не было - ни оружия для обороны, ни карт для ориентирования. К тому же все очень устали, были голодны и еще не опомнились, после того как прошли в прямом смысле дорогой смерти. Охотник снова удивлялся - на родине он бы постучался в первую попавшуюся на пути избу и знал бы, что ему растопят баню, усадят за стол и будут долго-долго откармливать, поить бражкой и тешить приятной беседой. ...Там, в северных лесах, честный человек не мог пропасть после пройденных испытаний! Здесь же, в морском порту Данхаусе, было совсем не так. Бланка убедила брата во всем полагаться на нее, поскольку, по ее словам, она с этим народом немного научилась общаться. "Когда придем в Пущу, я без твоего ведома... присесть не отойду! - весело пообещала она. - Но пока мы среди этих людей, слушайся старших".
  Вечером они незаметно вошли в придорожное заведение, где у сонных полупьяных хозяев сняли две дальние комнаты, в которых и расположились их спутники. Им удалось разместиться, не привлекая особого внимания к своей группе, чему поспособствовали темень в таверне и нетрезвость трактирщика. С утра Светозар, Бланка и Титус отправились на поиски того, чем можно было бы рассчитаться с хозяином за ночлег. Кроме того, им предстояло найти корабль, чтобы поскорей покинуть город. Самое удивительное, что Зарик даже не понимал, - что это такое надо "ДОБЫТЬ, ЧТОБ РАССЧИТАТЬСЯ!"
  - Ты, кажется, спрашивал давеча, что это за люди, поработившие дивный народ, переродившийся в "змей... Так вот любуйся! - Бланка "проводила экскурсию", параллельно оглядываясь окрест.Люди сновали вокруг, как муравьи на большой куче. И почти каждый норовил приостановиться и внимательно рассмотреть с головы до ног наших путешественников. Особенно их интересовал Светозар. На сестру пялились в основном плотоядно улыбающиеся неопрятные мужчины.
  - Слышь, сестра... Я не понимаю, как эти "муравьи" могли поработить тот прекрасный народ, коим были когда то "змеи", - они же так мелки и беспомощны... Даже не совсем здоровы на вид.
  - Это они СЕЙЧАС такие, а их предки триста тысяч лет назад были жестоки и воинственны. Теперь-то эти "муравьи", как ты сказал, вряд ли поработят хоть кого. Они уже давно не способны поработить даже своих жен, если те против. Сколько времени утекло с тех лихих пор. Вот и на моей земле тогда еще хабары воевали с горцами за место под солнцем, и не было страшней и кровопролитней тех войн. С тех времен сохранилось лишь боевое искусство горцев, кое ты имел радость наблюдать недавно. А хабары или горцы... Вот эти горожане уже и не различают нас, одинаково побаиваются.
  - Да... Жил я жил в своих лесах, добра наживал да сад растил. А тут вона что! Я уж говорил, что не дай Великий Дух какая мразь в леса сунется... Теперь понимаю, что не сунется, хоть на том спасибо.
  - И опять не угадал! Это они СЕЙЧАС не сунутся, когда все жизненные силы пропиты, а мозги жидкие... Но прогресс все же есть, слышишь звон? Это кузницы работают, металл в горах добывают уже не руками, а механизмами. Что-то у них развивается, чему-то они учатся. Даже школы существуют. Мы даже не можем предположить, когда они заново двинут открывать новые земли для себя. Но тут им уже давно тесно...
  Вокруг продолжала сновать толпа. Неопрятные девушки танцующей походкой приблизились к Светозару и, поравнявшись, задели его, привлекая к себе внимание. Но Бланка так яростно на них глянула, что девки поспешили ретироваться, изрыгая непристойную брань в ее адрес. Смелый пацаненок, чумазый донельзя и по пояс голый, уставился на Зарика, раскрыв рот, буквально перегородив дорогу. Светозар сказал: "Ам!" и щелкнул зубами, ребенок с криком умчался прочь.
  - Да что они... странные-то такие! - продолжал удивляться охотник. - Смешно прямо!
  - Им, небось, совсем не смешно. Боятся они нас.
  - За что, сестра? Ведь не кусаемся мы...
  - Понимаешь, людей удручает и пугает все, не вмещающееся в их представления. Во мне, например, форма лица и цвет глаз выдают горчанку, наши люди сюда иногда приплывают на торговлю. Горцы, или же хабары, - ребята непредсказуемые, вздорного темперамента. А ты, братишка... - она лукаво улыбнулась. - Тобой, мой Белый Витязь, тут родители пугают непослушных детей. И зовешься ты здесь кратко и просто - "ВАРВАР".
  - Чем же так страшен этот "варвар"? Сама же говорила, взгляд у меня почти "святого"!
  - Этой-то святостью и страшен. Сам подумай, что они знают о твоей стране? Где-то на далекой земле, поросшей непроходимыми дебрями, обитает дикий народ. Ни городов не строит, ни товарами не торгует... И живет он в пещерах, со зверями на одном языке толмачит... Вот что они о тебе думают. Меня и на родине-то моей обособленной сторонились старики - "дочь варвара".
  - Но...
  - Нет никаких НО! Они уверены, что на далеком севере есть что-то неведомое, незнакомое и... СТРАШНОЕ! Страшное тем, что может поставить под угрозу всю их жизнь, привычную и, извиняюсь за грубость, "счастливую".
  - Да мне они даром не нужны! Зачем мне их жизнь, мне тут душно и тоскливо. Вот на родине моей... НАШЕЙ! - там хорошо, там и есть наше счастье. Чего бояться-то? Я вот не вижу радости на их лицах, иногда даже хочется подарить им часть своей души, показать, рассказать что-то...
  Мимо брата с сестрой неспешно проползла карета какой-то знати. Из-под бахромы богатой ткани выглянуло бледное лицо пожилого мужчины с капризно поджатыми губами. Он внимательно оглядел всю троицу. После чего лошадь, несущая карету, быстро застучала копытами.
  - Та-а-ак! Пора ускоряться, мы уже интересуем не только плебеев... Ну-ка свернем в проулок... Быстрей! - Бланка слегка ускорила свои движения, схватив брата за руку.
  - Дослушай теперь, - продолжила уже в темном переулке. - И мечтать забудь что-то им дать, это их пугает хуже Каменной Нити. Представь, приходишь ты сюда со своим бородатым войском и говоришь "Народ! Мы пришли дать вам свободу!" И что?
  Светозар задумался.
  - Ну... и хорошо, наверное, на нашей земле хватит...
  - Так эта свобода твоя, варварская, означает для них потерю всего!
  - Как это?
  - Ты им предложишь зажить на своей земле, своим хозяйством. А они это могут? Они работают на своих богатых хозяев с утреца и до вечера. Те платят им деньги, которых хватает на еду да на крышу над головой. Самые богатые из них купили себе лачуги, а остальные вынуждены платить все тем же хозяевам за разрешение пожить у них... На их "казенных" квартирах.
  - Блин, зачем, я не пойму? Зачем работать на кого-то, зачем "деньги" какие-то?.. Ведь на нашей земле... Она же общая...
  - И ты еще хочешь, чтоб тебя, такого расчудесного, не боялись. Да ты не просто "варвар", а прямо безжалостный уничтожитель всего святого! - сестра задорно рассмеялась. - В этой самой "работе" их выход, они "покупают" эту свою скудную тяжелую и бесцветную ЖИЗНЬ, и упаси их ИХНИЙ БОГ потерять хоть частичку этого "счастья". Вспомни Город Солнца, в конце концов. Там нельзя было думать, а здесь вот нельзя потерять имеющееся. Без него они не выживут. Без этих мизерных лачуг и куска пресного хлеба ежедневно. А создать СВОЕ, быть хозяевами СЕБЕ САМИМ - им запрещено законом, да и сил умственных маловато.Светозар ошарашенно слушал сестру и не верил своим ушам. Так вот какой он, большой мир! Вот что лежит за границей зеленой его тайги! И заныло, заныло сердечко его. Как бы он расселся у своего очага, как бы похавал с Титусом вкуснейшего варева из грибов лесных и пряных трав... И беседы, байки, разговоры с друзьями, гостями. И яркие желтые звезды прозрачным вечером на свинцовом ночном небосклоне. Рай! Реальный существующий рай, где ждала его таинственная княжна Эльвира с непонятными молодильными яблоками. Вот теперь он хотя бы ясно понимал, "почему эти птицы летят на север". Да разве настоящая красавица и умница сможет обитать ТУТ! Работать на хозяев или жить в этих пыльных душных лачугах, именуемых "домами". И не ведать при этом ни воды родниковой, ни сока плачущей по весне березы, ни травок живокоренных... Да будь они хоть богатеями из богатеев, разве можно быть богаче его, Светозара, который владеет не сундуком каких-то нелепых драгоценностей, а целым Миром! И этот Мир отвечает ему взаимной любовью, и оберегает его, и носит на своих крыльях. Вот уж удивительно устроен этот людской муравейник!
  - ...Но в них легко можно раствориться. И нам это необходимо сделать. Ну... испачкаться немного... понимаешь, в разных местах... Зайти в их кабак и подраться за смазливого мастерового с какой-нибудь "красавицей". И сразу станешь своей в доску, неотличимой от них. Раньше мне это удавалось легко, но сейчас вы со зверем очень уж привлекаете внимание.
  - Слушай, сестра! Расскажи в двух словах, как тебе удается все это, как тебя вообще земля носит? - весело произнес Светозар. - Ты же талантище!
  Бланка мягко улыбнулась похвале.
  - Понимаешь, у меня очень непростая родословная. Родила меня горчанка, но душа моя стремилась к кочевникам-хабарам... Вот там я была ЧУЖАЯ по происхождению, а там - ЧУЖАЯ по духу. И к тому же "дочь варвара", а у Святослава крепкое семя. Вона как меня занесло в дорогу. Чужая, чужая... Ведь нехорошо себя мнить везде чужой. Но вдруг снизошло на меня озарение. Ведь стакан, который наполовину пуст, наполовину и полон. Так и я - "везде чужая", значит, и "везде своя"! Так оно и вышло. Я и вправду везде своя! Не так-то все и сложно оказалось.
  - Ведьма, блин! - только и смог сказать Светозар.
  - Ну ладно, сам ты варвар!.. Ближе к делу. Денег у нас нет и мы даже не знаем, что это такое... Плыть надо. Это была карета городничего, а он страсть как не любит пришельцев, всегда они какую-нибудь гадость несут в мир. Его жандармерия уже рыщет по городу. Знаю я одно интересное место тут, где могут решить все наши проблемы. Давай пачкаться! - Бланка умильно, по-девчачьи, хихикнула.
  - То есть? Пачкаться, это как? Морду, что ли мазать? - Светозар понял уже смысл сказанного, просто вдруг его обуяли молодецкое веселье и задор.
  - Да нет, душу... Не до конца, конечно, но в достойной мере. Путь наш лежит к мерзавцам, по сравнению с которыми "синие" - просто агнцы на заклание.
  - Откуда ты их знаешь?
  - Я же говорю, проходила уже через этот городище, и везде я СВОЯ. Так что душку неспокойную в карман до востребования, вот уже и контора их.
  Над облупленной дощатой дверью красовалась вывеска "Агентство "Раритет" с мелкой надписью внизу, вроде девиза: "Здесь не платят за то, что можно взять даром".
  - Так, небольшой инструктаж... Черт, как я уже устала водить тебя везде за ручку! Капитан Грейд ничего не знает о молодильных яблоках... Ты тоже, конечно, не знаешь, но предложить их ему мы сможем. Нас берут на борт, мы указываем дорогу в земли Арманда. Эти ребятишки вроде как затевают ограбление, да и Бог с ними. Мы им платим тем, что направляем их путь. И берем аванс, выкупаем наших "прирученных" из трактира.
  - А... дальше? Что с ними, с прирученными?
  - Боюсь, это их проблема. Дариэл вот уже слинял. Побежал наниматься на корабль, плывущий на остров Баграма, - печаль затуманила лицо Бланки. - Остальные... Ну, короче, если они захотят плыть с нами на этом стремном судне, то не прогоним же мы их. Теперь они вольны идти своей дорогой, если таковая есть. Мы для них все уже сделали.
  - А возьмут их всех? На судно-то...
  - Яблок не увидят, если не возьмут! Ну, все, вперед, к папе Грейду.
  
  ГЛАВА 14
  
  За отворенной скрипучей дверью их приняло тесное помещение. На стенах, обитых красным деревом, красовались ножи и сабли разных размеров и форм. От табачного дыма сводило дыхание. Небритые парни, немного старше Светозара с Бланкой, вяло играли в карты за столом, покрытым истертым сукном... Убранство "Агентства "Раритет" было весьма небедное, несмотря на видимую неухоженность. Чувствовалось, что хозяева средств не экономят, при этом не жалея обстановки и небрежно с нею обходясь.
  Высокий мужчина лет сорока пяти в пафосной шляпе медленно встал навстречу вошедшим и осклабился в хищной улыбке. Пугали его глаза. В них читался жестокий и безжалостный зверь. На пальцах капитана (а это был, несомненно, он) нагло сверкали перстни из драгоценных металлов. Роскошный пиджак необычного кроя был надет на голое тело. Такое вот несоответствие: с одной стороны - явное богатство, с другой - полная небрежность. Одного взгляда на него было достаточно для того, чтобы понять: перед тобой устрашающая личность. Он подавлял, он доминировал над собеседником и, очевидно, прекрасно знал об этом. Для внешнего устрашения на кожаном ремне его брюк свободно болтался длинный и широкий стилет, явно выкованный по спецзаказу.
  - Вах! Вах! Кого мы видим, а, остолопы! Девочка моя решила вернуться к папе? Светозар весь сжался в пружину, когда Грейд развязной походкой нетрезвого человека двинулся к Бланке. Светозар заметил, что сестра инстинктивным движением завела руку за спину и коснулась пояса. Там у нее был боевой нож, оставшийся еще с формы "синих". Правда, она сразу прервала это движение, только погладила рукоять...
   - Что же это нас привело к старым знакомым, и что за паж при моей королеве?
  Парни прекратили метать карты и угрюмо уставились на вошедших. Движения их сделались слегка беспокойными, на лицах читалось удивление и возбужденное ожидание. Бланка стояла спокойно, и на лице ее играла спокойная уверенная улыбка, полная достоинства и даже легкого превосходства.
  - Да, парни! Рад вам представить... Э-э-э... Как тебя теперь зовут, королева? Знавал я тебя как...
  - Харзой кличут! - резко перебила Бланка. - А паж мой, как ты изволил выразиться...
  - Деточка, меня не волнуют твои френды! - резко и как-то зло перебил ее капитан. - Ты пришла снова, хоть говорил я тебе ТОГДА, что не дай Морской Дьявол нам еще встретиться... Что же привело опять в наш джентльменский клуб красоту-то этакую? Парни мои вишь, как рады, да вот я что-то не особо пока...
  Страшный человек неотвратимо надвигался на Бланку, стуча высокими каблуками по деревянному полу. Сестра локтем двинула Светозара в бок, когда тот было шевельнулся, чтобы встать между ней и капитаном. Она стояла прямо, равнодушно улыбаясь Грейду. Сама скромность.
  - Соскучилась, капитан. От себя не сбежишь ведь!
  - Да! - резко гаркнул Грейд. - Ведь сбежала же! Мы тебя, понимаешь, перевезли сюда. Обещала нам небо в алмазах, райские кущи, и... мне нечем было парням заплатить, я потерял доверие прежней бригады - видишь, новые все. Так что за тобой должок начислен и уже во-от такущие проценты набежали! Так что удивила ты папочку, княжна...
  - Харза! Другие имена в прошлом, капитан, теперь меня зовут так. Я и пришла долг вернуть, благо имеется такая возможность. Ты мало знаешь хабаров, Грейд! Мы, конечно, неподвластны даже тебе, капитан, но в нас неистребимо чувство долга. За добро платим только добром. С процентами, - на последнем слове Бланка скромно улыбнулась.
  - Девочка ты моя чудная! Ты меня не перестаешь удивлять. Если бы ты знала, что я с тобой за тот обман хотел сотворить... И как ты осмелилась снова прийти ко мне, разыскать меня в этой дыре?!
  - Ты уже сам себе ответил, капитан. Я не перестану тебя удивлять. А "удивить - значит, победить".
  - ЧЕРТ! Ты сводишь меня с ума!
  - Это моя профессия, капитан! Сводить с ума и... приносить счастье! - тихо прибавила скромница. - Но мое счастье совсем не то, которое привыкли получать от женщин ты и твои добры молодцы.
  - Вот прямо сейчас я был бы счастлив отдать тебя им на растерзание... И ЗАБЫТЬ, дьявол тебя раздери, что капитана Грейда провела юная девка. Рана, нанесенная тобой, требует лекарства! Не крови, не думай! Так легко я не дал бы тебе отделаться...
  - Слушай! Прикуси язык свой, капитан, - это Светозар не выдержал и влез в разговор, как бы сестра ни дубасила его локтем в бок, - твои добры молодцы ща...
  - Это ктой-то тут голосок подал? А! Никак достойный кавалер моей ненаглядной должницы... Ну-ка, братва! Объясните юному варвару...
  - Если хоть один твой ублюдок коснется его или меня, то... не буду ничем угрожать, сами потом поймете. Самое страшное - ты не узнаешь, с чем мы пришли. Кстати, позволь тебе представить - Светозар из Северной Пущи. Следует к берегу Арманда за чудесными яблоками. Вот, проболтался твоей "девочке", она к тебе и пришла вновь. А ты ее все пугаешь люто...
  Парни, резко вскочившие, отступили в удивлении. Капитан аж отпрянул от неожиданности, хоть старался не подавать вида.
  - Что? Какие еще чудо-яблоки?!
  Тут Бланка приблизилась к Грейду, приобняла его и доверительно зашептала, хоть Светозар и слышал все ее слова.
  - Помнишь, ты мне говорил про такую странную девицу Эльвиру, что ждет яблонь из садов царя Арманда... Ты еще смеялся, мол, какие только дуры не ходят по земле. Так вот, не шутки это! Такие плоды действительно существуют, только до них просто так не добраться, нужен талисман. Они на земле нашей растут, но вроде бы и не совсем на ней... До берега Арманда простой корабль не доплывет, а тут человек вроде как несет ДОБРО от самой Эльвиры. Он-то и доплывет. А плоды эти не просто молодильные, а дающие вроде как полную власть над миром. Вот как я долги-то возвращаю, капитан!
  - Кху-у! - Грейд резко рванулся к двери своей конторы и закрыл ее на огромный ключ, висевший на поясе. - Парни, хой! Посовещаться надо. Ждать тут, Хар-р-за! - врастяжку, оскалив зубы, приказал он Бланке. Светозара, казалось, этот тип просто не замечал. Вся шайка скрылась за неприметной дверью в стене.
  - Грейд - сын шлюхи и портового грузчика, - скороговоркой зашептала Бланка, когда они остались одни. - Досталось ему в детстве и в юности от сверстников: дразнили его, обижали, корили НИЩЕТОЙ. И вот он дал смертельную клятву не потратить в жизни ни одной монеты и скрепил ее кровью на священном древе! И, естественно, при этом быть богатым, сильным и не зависимым ни от чего. Пока ему все это с легкостью удается... Они живут поисками чудес и диковинок, а также грабежами и добычей средств. И НИЧЕГО НЕ ПОКУПАЮТ, все берут так. Хороший парень, мне он даже чем-то нравится... Я вот тоже ненавижу тратить деньги.
  - Пардон, господа и дамы! Я уже опух от молчания, изображаю тут вам пса прибитого. Где у вас совесть! - заурчал недовольно Титус.
  - Сейчас они вернутся, и давай прекращай молчать. Тут как раз то место, где это будет в фаворе, ты же ДИКОВИНКА у нас.
  - Диковинка! - проворчал пес. - Не хотел бы я оказаться один на один с ЭТИМИ диковинками. И куда ты нас опять завела, несносная авантюристка? Тебе-то что? Поулыбалась, плечико оголила, и - королева! А нам с Зариком - молчать и ждать участи своей "диковинной"?
  - Зверь мой! Все под контролем, расслабься. Можешь громко трындеть по-человечески, только лишнего не говори.
  - Зарик, скажи ей! Я же всегда говорю очень много, но никогда ничего лишнего, - обрадовался Титус, - так что "берегитесь"!
  - Сестра, я что-то не понял... Мы их везем к Арманду... для грабежа, что ли?
  - Грабеж как раз затеял ты. Ради своей туманной музы. А это - просто твой транспорт, - ехидно улыбнулась сестра. - Им, я думаю, по-любому слабО ограбить сады Арманда, они нам не чета.
  - Как это?
  - На протяжении своего пути я все более и более убеждалась в одном. Хабарские летописи очень подробно описывают то, что имеется на земле, что видно глазу, если говорить просто... Но хабары в своих пророчествах не заглядывают ВНУТРЬ! То есть их мудрецам неведомо то, что обитает в другом измерении, что не увидишь глазами. Равно как и их книги судеб... Вот я прояснила все свои "белые пятна", кроме одного... - она призадумалась. - Вот "белое пятно" моей книги судьбы: "Пойдешь второй раз за море с тем, кого встретила, в закрытые для путешественников земли, и предстоит вам обрести НЕЧТО, чего нет на земле". НЕЧТО! Вы поняли?! "Закрытые земли" - это значит, что они реальные, ВИДИМЫЕ, но недоступные, не пускают туда чужаков... Арманд крепко блюдет свою тайну, и людям непостижима суть этих "молодильных яблок". Вот они, эти яблоки, как раз и "не здесь", а под печатью параллельного мира.
  Дверь в стене резко распахнулась, и шайка капитана Грейда вышла к столу.
  - Так, девочка! Мы ждем дальнейших путей. Я возобновляю с тобой сотрудничество, ты мне нужна, - Грейд чеканил слова тоном, не допускающим возражений. - Как твоя бригада, смирно себя держит?.. Сама знаешь, наше судно не терпит суеты...
  Корабль банды Грейда, как успела заметить Бланка, был действительно необычен.
  Эти богатые мерзавцы имели все возможности построить или купить шикарное судно, непотопляемое, со всеми удобствами, но главарь запретил своим мастерам строить большой корабль. Он построил СВОИМИ РУКАМИ маленькую, но очень добротную яхточку - чтобы "парни не теряли в крови адреналин", то есть чтобы члены его бригады ПОСТОЯННО пребывали в нервном напряжении и от этого не теряли боевого духа, ощущения жизни и смерти под боком. У него было еще много странных принципов, у этого отпетого разбойника...
  - Капитан, забыл представиться, Титус, сын Альмы и Фрама! - подал голос пес. - Что это ты меня прям и не замечаешь даже!
  - Хо! Ни ... себе! - только и смог произнести ошарашенный Грейд. - Скажи, Гербера... Ой, прости, Харза, много еще у тебя под корсетом подарков для папочки? Не, реально, не зря я подобрал эту девочку пару лет назад! Зов крови капитана Грейда и его звериный нюх никогда его не подводили...- осклабился в плотоядной улыбке капитан.
  - Не подводили, не подводили, папочка, хм... Только вот "девочку Герберу" ты бы лучше позабыл, наследила она тут сильно...
  - Да, да! Сударыня, простите старого олуха... Но вокруг пальца капитана обвела именно эта мелкая колючая шпилька, не ведающая ничего святого и законного маленькая девочка. И это, поверьте, незабываемо!
  - Тебе стоит научиться побеждать не только шторма в море и атаки государевых войск, но и вот такие обломы. Поверь, сие закаляет дух не менее тех битв, которые ты постоянно ведешь с миром. ПА-ПО-ЧКА!
  - Да! Моя хозяйка права, тебе еще предстоит ее познать. Не пожалеешь, капитан! - охотно заговорил Титус, истосковавшийся за время молчания по своей вечной болтовне.
  - Эх, зверюга ты диковинная! С каким удовольствием я познал бы ее в отдельной каюте...
  - Не соверши ошибки, капитан, - продолжал болтать Титус. - Ты хочешь использовать золотой слиток, как увесистый булыжник. Присмотрись к тому, какие возможности откроет тебе ДРУГОЕ ее познание.
  - Уй-уй! Говори, говори! Порадовали вы сегодня капитана Грейда! А то уж затосковали мы с парнями на суше. Плывем, плывем! Отдать швартовы!
  - Слышь, зверь, ты опять хамишь! - весело заметила Бланка. - Я и "в каюте" тоже ничего себе...
  
  ГЛАВА 15
  
  Были откинуты на берег канаты, и мелкая стремительная яхта Грейда, "Аркада", отчалила от берега по высокой волне. На судне находились капитан со своей шайкой, наши трое друзей и еще парень с девушкой из "синих", прошедших Каменную Нить. Ночью банда прискакала на своих резвых конях к придорожной таверне и "выкупила" (по-своему, понятное дело, выкупила) находящихся там бывших спутников Светозара. Людям был предоставлен выбор: либо идти дальше с ними, плыть в Армандиаду за призрачной жизнью, либо идти восвояси своей дорогой. Дариэл, как уже говорилось, и часа не провел в трактире. У парня была верная цель, и он любой ценой обязан был добраться до острова погибшего за него Учителя и выполнить последний завет Баграма. Его было не удержать. Парень даже внешне переменился, как только на него легла миссия выполнить последнюю волю Учителя. Он сухо попрощался со своей придуманной любовью Бланкой и отправился наниматься в матросы. Остальные спасенные до поры до времени плохо представляли себе дальнейший путь, поэтому колебались. Но как только молодцы Грейда ворвались в заведение и объявили им о полной свободе, и духу бывших обреченных не осталось на много миль от злачного места. Только двое "синих" присоединились к грядущей экспедиции в Армандиаду. Кстати, они на поверку оказались неплохими ребятами, вполне надежными... Просто им по жизни некуда было девать свою энергию, и правители Города Солнца пользовались этим, направляя молодые силушку и прыть на истребление неполноценного и гнилого в жизни. После смерти "ущербного" Баграма ребята сильно изменились и, почти не раздумывая, приняли свое решение.
  Если поразмыслить, всем, кто вверил свою судьбу пиратской яхте, уже не оставалось места в том привычном мире, откуда они отчалили в море по высокой волне. После того, что они пережили и увидели своими глазами, не могли они больше жить среди людей, их путь стал особым. Можно было лишь предполагать, куда отправятся остальные... Останься они в обществе простых людей, скорее всего, оказались бы в доме для умалишенных. Обывателям и в страшном сне не могло присниться то, что пережили эти люди, попав в прОклятый рай, отсидев в мясных вольерах и уйдя оттуда по Каменной Нити. В лучшем случае спасенные могли бы, не привлекая к себе внимания, отбыть в самые дальние страны, вроде Бланкиной Краниды, и стать там кем-то вроде сказителей. На этой же земле их ждали только изоляция закрытой лечебницы и отторжение окружающих.
  На судне морских проходимцев царила более чем уютная для изгоев атмосфера. Парни веселились, ежечасно из бражных бутылок вылетали пробки, раздавался задорный гогот, добродушная брань и скабрезные шутки в адрес двух барышень, внимание к которым не ослабевало ни на секунду. Им в шутку преподносились "букеты" из хвороста и бокалы хмельной браги, перед ними падали на колено и делали предложения руки и сердца "и ныне, и присно, и во веки веков". Нельзя сказать, чтобы девчонки смущались от этого миролюбивого глумления пиратов: все лучше, чем торчать в застенках городской жандармерии, не в силах объяснить, кто они и откуда. Светозар уже принял правила игры и чувствовал себя в своей тарелке, хотя и старался держать руку на пульсе. Несмотря ни на что, его не покидало предчувствие, что ДОБРОМ альянс с негодяями завершиться не может. Бланка со своей звериной интуицией тоже чувствовала нечто подобное. Главное, не заспешить и в панике не наделать глупостей, что могло бы привести к нежелательной кровавой развязке. Оставалось ждать, следить и быть готовыми к самому неожиданному повороту.
  Пока что все выглядело даже романтично: складный и стремительный кораблик, бесшабашный народ на борту, барашки на зеленых волнах, мягкая качка. Идиллия! Особенно по сравнению с пыльным и жарким, тесным во всех отношениях портом Данхаузом.
  Титус упивался своей популярностью. Он разгуливал между людьми, упоенно рассказывая байки из жизни собак, рассуждая об их мыслях и переживаниях. Слушали его с великим интересом. Да и кому была бы неинтересна жизнь животных, ПОВЕДАННАЯ ОТ ПЕРВОГО ЛИЦА? Пес дал волю своему чувству юмора: шутил, в подробностях описывал свои амуры с собачками-девушками... От слушателей не было отбоя, все хохотали до рези в животе и пытались напоить пса вином. Он со смехом отказывался, сетуя на то, что "вино только люди ЛАКАЮТ", а у собак не получается, а по-другому он, пес, просто не умеет пить.
  Грейд вышагивал по своему судну, хозяйским взором сверкая по сторонам. Здесь, на своем корабле, он был божественно красив, но и страшен, как в порту. Вот уж действительно ХОЗЯИН! Мощный, статный, ни в чем не ведающий сомнений. Корабль хоть и мягко, но довольно ощутимо качали морские волны. Нетрезвые матросы раскачивались в такт, плескалась в их кружках веселая бражка, по палубе каталась сбитая качкой со своего места бочка, но капитан Грейд вышагивал, как посуху, не шелохнувшись, словно зажженная свеча... Светозар невольно ощутил симпатию к этому негодяю. А может, теплые чувства были лишь следствием отведанной корабельной бражки...
  - Слушай сюда, братишка! - прервала сестра его душевную негу. - Все у нас, кажется, идет пока складно, все на месте и в деле... Пока жив капитан, за меня можешь вообще не переживать - знаю тебя, неисправимого рыцаря. Я под его оберегом хожу, он внял тогда мудрому Титусу... Пей бражку и расслабляйся по полной. Отдыхай, плаванье может затянуться... Но имей в виду, все это - ПО-КА ЖИВ КА-ПИ-ТАН! И еще даю наводку - очень мне не нравится один парень из его команды.
  Действительно, один из пиратов по кличке Кречет заметно отличался поведением от остальных. Это был жилистый малый сравнительно небольшого роста с неземной тоской в глазах. У него было сильно вытянутое лицо с заостренными чертами, которое как будто выражало неутолимый голод... Кречет пил меньше остальных и держался в стороне. Своим тоскливым взором он следил за Бланкой, не отводя от нее жадных глаз. На Светозара же смотрел с ненавистью, которую невозможно было скрыть.
  - Заметил, как он на тебя смотрит? И точно таким же взглядом провожает и капитана... Будь начеку! Очень надеюсь на твою защиту, мой Белый Витязь! - задорно подмигнула девушка, и ямочки на ее щеках тронула очаровательная тень.
  - Я вообще-то думаю... - Светозар почесал лоб. - Блин, насколько непредсказуем наш путь. Интересно, что нас ждет дальше, после этой посудины?
  - Ну... Все, чем я располагаю, это то, что мы ДОПЛЫВЕМ! Но не более того. А ДОПЛЫТЬ, сам понимаешь, можно оч-чень по-разному, - она многозначительно помолчала. - Не переживай, доплывем! - повторила и отошла к кучке парней с капитаном во главе, приготовивших для нее очередной букет из сухих трав, повышающих мужскую силу при добавлении в чай.
  На судне имелся музыкальный инструмент - гитара, с какой ходили бродячие менестрели, бывавшие и в Северной Пуще. Охотник думал, что пиратские песни - это сплошная безвкусица и похабщина... Оказалось, нет! Бандиты передавали инструмент из рук в руки, и каждый пел известные ему песни. И слова этих песен были о морских походах, о прекрасных женщинах, ждущих мужчин на берегу, о красоте природы... Милые, душевные стихи, хоть и воспроизводимые хриплыми нетрезвыми голосами. Девушка из "синих", ее звали Розанна, тоже попросила инструмент. Она оказалась превосходной музыкантшей, и ее голос и песни собственного сочинения быстро свели Светозара с ума. Под звуки ее голоса он словно возвращался на свою давно не виденную родину, сидел на берегах прозрачных озер под переливчатые голоса ширококрылых прибрежных птиц.
  Корабль капитана Грейда "Аркада" плавным и быстрым ходом пересекал океан, нацеленный на таинственный берег дальней Армандиады. Казалось, он шел попутным ветром, и все силы мирового движения только ускоряли его приближение к цели. Но... так только казалось.
  Светозар прекрасно знал, что кажущаяся идиллия скоро прервется, причем самым внезапным образом. Наблюдая за Кречетом, он понимал, что этот человек мечтает установить в команде новые порядки. Он пристал к Грейду, поскольку был вором и насильником, но при этом люто ненавидел любую властвующую над собой силу. В плаванье он пошел первый раз, в банде был сравнительно недавно. Он был коварен, умен и прекрасно понимал, что в Данхаузе Грейд - уважаемый человек, за его спиной стоит не только сплоченная команда, но и почтение, доверие и защита всех мелких купцов, охраняемых им за отдельные подношения, уж не говоря о городских властях, на территории которых капитан поддерживал порядок и спокойствие. Здесь же, на маленьком судне, у Грейда была одна лишь его команда, которая к тому же не могла, в отличие от него, Кречета, существовать без командира. Эти ребята могли лишь подчиняться сильнейшему. Время и место, чтобы устранить одного командира и заменить его другим - самим собой, - подходили как нельзя более кстати. И тогда он получит ВСЁ: всё золото банды, все их связи, всех этих девок - и тех, что на судне, и приходящих в порту. Жажда беспредельной бандитской власти мутила его вечно голодную душу до боли в суставах. Он только ждал подходящего момента.
  
  ГЛАВА 16
  
  Шел уже третий день плаванья. Наконец со стороны, где находилась Армандиада, показались разреженные перистые облака, первые предвестники грядущей непогоды. А следом за ними шли тяжелые свинцовые тучи. Ветер усилился, его порывы нешуточно закачали "Аркаду". Любопытнее всего было то, что надвигающаяся буря явилась неожиданно, как бы вопреки всем законам природы. Стоящий за штурвалом развернул корабль носом к поднимающейся волне, в направлении, противоположном прямому курсу на Армандиаду. Как будто сама природа требовала поворачивать назад.
  - Готовность намбэ ван! - раздался рядом с Зариком голос сестры. - Только что поприжал меня и наобещал мне быть царицей мира... Тьфу, блин! Воняет, как от старого лекаря, всякими порошками, натрескался вдоволь своего... Сейчас он скакнет...
  Как бы вторя ее словам, в борт ударила волна, заскрипели мачты, и в воду посыпался корабельный скарб. Светозар сделал несколько шагов в направлении кормы и вдруг заметил кровавый след, тянущийся в направлении трюмов, куда пираты сбрасывали награбленное добро. Дурное предчувствие усилилось: капитана давно не было видно, хотя во время шторма ему полагалось бы находиться в центре, во главе команды.
  Кречет не заставил себя ждать. Зрачки ублюдка были так расширены от принятого дурмана, что, казалось, на его узком лице помещаются только глаза.
  - Ну что, варвар, присягаешь ты на верность новому капитану?! Или, может, тебе выгодней сразу за борт, к акулам? - следом за Кречетом тянулись члены команды, еще недавно распевавшие душевные песни.
  "Вот шакалье!" - с досадой подумал Светозар.
  Очередная волна с таким гулким звуком врезалась в противоположный борт судна, что вспомнился "рев бездны" в змеином царстве. Откуда же все-таки пришел ураган? Ведь не бывает, чтобы такие сильные волны били одновременно в разные борта!
  - Я и старому-то не успел присягнуть, - спокойно отозвался охотник, - хотя, признаться, он мне куда более симпатичен...
  - Не трать силы и время зря, - раздался шепот Бланки над ухом, - береги себя и тяни время, наши яблони уже близко... Я, я присягаю! Царица мира склоняется перед величием капитана Кречета! - продолжила она, танцующей походкой приближаясь к негодяю.
  - Брысь, шалава! - огрызнулся Кречет, но легкое движение девичьей руки сбило его с ног и швырнуло на мешки с дорожным провиантом, лежавшие на палубе. А затем Бланка исчезла из поля зрения Светозара.
  Матросы, с которыми они еще вчера так весело балагурили, расслабленные дурманом и брагой, неуклюже навалились на Светозара. Он с радостью обнаружил рядом с собой "синего" парня. Его звали Марк, и они уже успели сдружиться. Стоя в центре круга, они вдвоем покамест легко отражали мелькающие кулаки бандитов, из которых выпадали клинки, бряцая о палубу судна.
  - Где Харза-то? - на ходу спросил Марк. - На нее непохоже, чтоб в тень ушла!
  - Думаю, там, где ей надо быть, - успокоил его Светозар .
  - Розанну я спрятал пока. Нечего ей тут делать...
  Третья гигантская волна врезала кораблю уже в корму... От удара с носа судна посыпались бутылки с брагой, заготовленные, как видно, на год плавания.
  Парни держались крепко. Светозар выхватил из-за пояса кортик и, обороняясь, всадил его в раскрытую грудь нападавшего пирата. Раздался хруст распарываемой грудной клетки, на охотника удивленно уставились вытаращенные глаза. Изо рта брызнула кровь. На душе Светозара стало невыразимо мерзко, как будто Господь дал подзатыльник нерадивому чаду.
  "Вот как, оказывается, убивают!"
  Неравная драка продолжалась уже минут пятнадцать. Сверкали на небе зарницы, раскатывался гром. Сам Кречет, видимо, боец был не особый - лишь отдавал команды и призывы визгливым голосом, не участвуя в драке.
  - К-капитан, блин! - презрительно процедил Марк. - Надо бы добраться до него, прихлопнуть, и сами станем капитанами. Ха! "Два капитана"!
  - Скажи, а тебе это надо? - спросил Светозар.
  - А куда деться! - вздохнул Марк. - Нам же еще плыть на этой посудине, будь она неладна.
  - Ты опоздал, Марк! - с хохотом заметил охотник. - Смотри, вон кто будет нашим капитаном!
  Титус, о котором он не забывал ни на минуту, нещадно трепал и таскал по палубе поваленного Кречета, а тот лишь грязно ругался, вяло отбиваясь от разъяренного пса.
  - Так! - неожиданно раздался звонкий девичий голос после очередного раската грома. - Это кому это я присягала? Сосунки "Великого Кречета" уже полчаса не могут справиться с двумя парнями! А самого ВЛАСТИТЕЛЯ треплет песик! Нет, ребята, тряпочная, позорная вы команда! Обнуляю присягу! - неожиданно появившаяся Бланка явно стремилась обратить на себя внимание, находясь в отдалении от обороняющихся парней. К ней сразу ломанулся здоровенный пират с кинжалом в жилистой руке.
  - Девкою пахнет! - проорал он в исступлении.
  - Ой! Какой большой! - ахнула девушка, идя навстречу громиле. - Мечта Царицы Мира!
  Они буквально столкнулись телами.
  И тут произошло неожиданное. Бланка от столкновения вроде как поскользнулась на мокрой палубе и, не удержавшись на ногах, рухнула в бушующее море. Зарик, понятное дело, тут же оставил оборону и, со всей силы врезав громиле ногою в живот, оттолкнулся от него и рыбкой нырнул за борт, по ходу крикнув Марку: "Берите руль!"
  
  ГЛАВА 17
  
  Вода оказалась довольно теплой, лишь слегка холодя в струях течения. Светозар сразу нашел сестру, уже уцепившуюся за тяжелую доску, выломанную ураганом из борта "Аркады".
  - Держись, сестренка! Гребем к кораблю, мы уже их почти разбили, а Титус...
  - Не надо никуда грести! - неожиданно выкрикнула девушка, превозмогая шум урагана. - "Аркада" уже далеко, да и мы там лишние.
  - То есть как это...
  - Ага, злыдни! Отделаться хотели от старины Титуса! - вдруг раздался рядом с ними веселый родной голос. - Не тут-то было!
  - Ой! Титус! Старина! Ты здесь?
  - Сами ухиляли, а мне, думаете, прикольно с ними там?
  - Слушайте! Там Марк один остался! Как же это мы так?.. - Светозару было не по себе, он сильно волновался.
  - Да я, как вы! - продолжал Титус. - Привык я, ребята, что вы такие... э-э-э, непотопляемые, так что захотелось к вам. А эта посудина долго ли еще протянет?
  - Нормально протянет, вон ураган уже прекращается, - спокойно говорила Бланка. - Всё, эта война тоже на исходе.
  - Грейд мертв, на судне остались Марк с Розанной и шайка озверевших подонков! Сестра! Что-то не так мы с тобой сделали! - продолжал нервничать Зарик.
  - Спокойно, брателло, Арни Грейд жив! - неожиданно улыбнулась Бланка. - И через считанные минуты он выйдет на палубу. Думаю, Кречета ждет мучительная медленная смерть за нож в спину капитана. И, признаться, я не имею ничего против... Но все же мы там, на "Аркаде", явно лишние. Светозар, а вот это серьезно! Тебя до крови не поранили? Быстро думай! - последнее она сказала, когда воду в пяти метрах от них прорезали черные плавники.
  - Нет, не успели вроде...
  - Да, если бы успели, нам бы сейчас был каюк. Акулки очень любят кровь.
  Действительно, плавники страшных хищников крутились в нескольких метрах, но не приближались. Через минуту рыбы уплыли восвояси.
  Как это Грейд жив? Разве Кречет...
  - Кречет все просчитал досконально. Он только не учел, что я перед капитаном в долгу, а долги надо возвращать. Я выходила Грейда, которого этот ублюдок бросил умирать в трюм.
  - Как тебе удалось?
  - Хабарские заклинания вкупе с теми травками, что я ношу на поясе, могут залечить рваные и колотые раны. Да и на судне полно было целебных трав, просто эти уроды пользоваться ими не умеют. Как верно наш зверь сказал, они золотыми слитками только бошки прошибать могут.
  Море вокруг наших троих друзей совсем успокоилось. Волны стали мягкими и ласковыми. Появилась - очень, правда, далеко - тонкая полоска берега. Армандиада...
  - Вот так. Не досталось капитану ни сладкого тела девочки Герберы, ни яблочек молодильных, дающих "власть над миром". Но что может быть важнее, чем вернувшаяся жизнь, когда мерзавец в спину нож воткнул? Так что я в расчете с капитаном сполна. Теперь моя душа на месте.
  - Ты, как я понял, обманула его уже два раза, плутовка! - сказал Светозар. - Но я очень рад, что Арни Грейд жив. Чем-то мне приглянулся этот человек. Я бы даже с ним поплавал еще.
  - Куда? Если только назад в Данхауз. Послушай, так сказано в писании, которое я успела прочитать, еще ни одно пиратское судно с Большой Земли не достигало берегов Армандиады. НИ ОДНО! Они, армандцы, и торговые-то не очень привечают, а уж пиратские... Причем, судя по всему, у них весьма надежная и при этом гуманная защита: все рвавшиеся туда корабли возвращались в целости и сохранности домой, правда, несолоно хлебавши и слегка потрепанные стихией. Не пускают туда нашего брата пирата. Поэтому я и повторяю, что мы на этом "празднике жизни" были уже лишние.
  - Ага! - поддакнул Зарик. - К тому же, мнится мне, к гостям, прибывшим таким способом, как мы, гораздо больше доверия.
  - Братишка! Да ты мудреешь на глазах! Оп, - Бланка протянула в сторону руку и зацепила пузатую бутылку. Такие были на "Аркаде". Видно, и эта была сброшена ураганом за борт. То, что нам сейчас нужно. Давайте выпьем, что ли, за успех нашего предприятия, в конце-то концов, - девушка откупорила бутылку зубами.
  На море вечерело. Вино всем пришлось по вкусу. Было в этом что-то невообразимо романтичное: вот так в открытом океане, совершенно не представляя, что будет дальше, глотать из горлышка кисло-сладкую бражку, веселящую кровь.
  - "Вот вам простая романтика жизни бродячей моей", - напевала Бланка. - Слушай, а интересно, про наш поход напишут менестрели? Вот это была бы тема! Особенно сейчас... Ну хоть бы в лодке какой для приличия, что ли, а то вот мокнем в океане и пьянствуем...
  - Погоди, вот придем на север с яблоками, и сами напишем. Я уже чувствую желание написать эти стихи. Это просто необходимо - отметиться в летописи истории.
  - Да уж... Поскорей бы нас спасали, что ль! Вечереет. Еще ночку так проплескаться, и я, боюсь, не рожу себе спиногрызов. Замуж-то я вряд ли выйду, а вот от спиногрызов бы не отказалась.
  - Да брось туфту гнать, сестра! Знаешь, каких женихов тебе подгоним? Закачаешься от чувственного восторга!
  - Приплывем, видно будет. Но... я какая-то такая "неправильная"! Не могу себя представить мужней женой. Сбегут, блин, от меня все. Да и верность хранить...
  - Кончайте трепаться, бражники! - вмешался в беседу Титус. - К нам уже плывут какие-то разумные звери, я слышу, близко сигналят. Только вот в какой-нибудь Город Солнца меня уже хрен заманишь...
  Вода вокруг забурлила от дельфинов, которых еще называют "морскими собаками". Приплывшие звери удивленно рассматривали наших друзей.- Первый раз такое вижу! - вдруг сказал один из них на человечьем языке. - Парень, девушка, собака и... вино! И все это в открытом океане.
  - О, классно! - тут же отреагировал Титус. - У вас тут тоже звери по-человечьи говорят! А то елы-палы, я боялся, опять молчать прикажут, как на Большой Земле. Так, кажется, она у вас называется?
  - На Большой Земле у вас все не так, - ответил дельфин. - Меня зовут Дарий, я офицер морской охраны государства Армандиады. А как же еще говорить зверям? Язык на нашей планете пока единый. Вы-то кто такие будете?
  - Мы несчастные пленники, выброшенные с пиратского судна, - притворно жалобно заговорила Бланка .
  - Что-то по вашим мордам не заметно, что вы "несчастные пленники", - передразнил ее Дарий.
  - Ну, чего тогда докопался с глупыми вопросами! Значит, СЧАСТЛИВЫЕ пленники... э-э-э... обстоятельств. Давайте, везите нас к берегу. С нами дама, ей рожать еще! - притворно возмущенно заговорил Титус. Облик дельфинов-охранников внушал доверие и надегу.
  - Ха! На сей раз нам достались какие-то оч-чень интересные гости с Большой Земли. Ну ладно, цепляйте борт, ребята, - дельфины ухватились клювами за доску, - передам вас маратам, пусть к царю доставят.
  - Кому-кому передашь? - переспросил Светозар.
  - От пришельцев с Большой Земли у нас многокольцевая охрана. Мы, дельфины, - морская ее часть, а мараты, люди, - они береговые. Еще есть учителя, они с природой работают. Вот так вот.
  - Да, неласковы вы, армандцы, к Большой Земле... Но я надеюсь доказать вашим правителям, что и на ней попадаются неплохие ребята, - вовсю кокетничала с дельфинами девушка.
  - Ну да, вроде нас, например, - подхватил Титус, - мы все как бы не с Большой Земли, а с Очень Большой, с севера то бишь. Вы хоть слышали про Северную Пущу что-нибудь? А то, чувствую, всех под один гребень чешете.
  - Ой, пес! Не солдатское это дело - знать и рассуждать. Все - к царю! Там и объясняйте и доказывайте, сколько пожелаете. Наши правители умеют внимательно слушать, и разумом их Бог не обидел, понимаете.
  Берег приближался.
  
  ГЛАВА 18
  
  Первое, что удивило Светозара в столице Армандиады, - сказочная чистота и красота. Город был южный и стоял на камнях, но человеческие руки трепетно возделывали эту скупую землю, и столица удивительно гармонично вписалась в скалистый пейзаж. Композиции из живописно сложенных валунов украшали город. Между ними росли цветы, хвойные и лиственные кустарнички. Ручейки чистейшей воды в рукотворных руслах весело бежали по садам и вдоль дорожек, то тут, то там взгляд радовали искусно устроенные фонтанчики и водопадики. Дома армандцев были все разные. Видно было, что люди строили свои жилища, вкладывая в это строительство всю душу. Город дышал чистотой и заботой людей об окружающем мире. Сами жители оказались непохожи на всех, кого довелось встретить нашим друзьям в путешествии. Это были люди небольшого роста со смуглой, чуть желтоватой кожей. Глаза их были раскосы, движения размеренны, общий облик внушал покой и умиротворение. Никто не торопился, не шарахался от чужестранцев. Всё здесь сильно контрастировало с грязным и суетным муравейником на Большой Земле, именуемым Данхаузом. Этот город даже напоминал отдаленно Город Солнца, но в отличие от того здесь не было нездоровой духоты - наоборот, все дышало добром и гармонией.
  
  Светозар понял, что он НИКОГДА отсюда ничего не украдет, никаких яблок. Отправляясь с Титусом в свой дальний путь, он очень упрощенно представлял себе тот неведомый мир. Казалось, нет ничего проще, чем набрести на какой-то волшебный сад, выкопать деревце, набрать тех самых яблок за пазуху и бегом назад. Сейчас, по прошествии пути, он диву давался, как же наивен был тогда. Прежние представления об окончании похода вызывали смех, которого он не мог сдержать. Он же ничего не знал о мире, о людях, обитающих в нем... "Действительно, варвар и есть варвар", - думал Светозар про себя. Он вдруг осознал, что в путь его выгнало совсем не желание принести каких-то непонятных яблок для незнакомой княжны Эльвиры. Но пока было трудно определить, что же за сила принесла его на этот край земли. И почему он один, а затем и вместе с сестрой так настойчиво рвался именно сюда, в эту диковинную, славную страну! Дальний, опасный путь подходил к своему концу, теперь уже это было понятно. Однако охотник, пребывая на этой земле, все равно ощущал еле уловимый дискомфорт. Душа металась, не находя ответа на простой вопрос: "Зачем?". И по-прежнему давала о себе знать тоска по далекой любимой Пуще. А УКРАСТЬ яблок было реально невозможно. Даже не потому, что владения Арманда были окружены несколькими охранными кольцами. Просто надо было быть идиотом или распоследним нелюдем, вроде Кречета, чтобы попытаться тут, в этой волшебной стране, что-то украсть или унести, а затем сбежать, как вор... Таинственные яблони были где-то тут, он это чувствовал нутром. Но так же четко он осознавал, что не стоило первому заводить о них разговор. "Все само собой разрешится, - промелькнула неожиданно успокоительная мысль. - Я в хороших гостях, а скоро буду на родине... и буду там с яблоками".
  
  Мараты подвели нашу троицу к резиденции царя Арманда. В дверях их встретил сам правитель со своим придворным ученым, всегда сопровождавшим царя со свитком и пером. Царь первым вежливо поклонился вошедшим.
  - Арманд Семнадцатый, сегодняшний правитель этого края. А это мой ученый - Данкел. Проходите, морские пленники, - он по-доброму склонил голову. - Присаживайтесь к огню, хочу вас послушать.
  В углу просторной залы дворца горел камин. Данкел сразу приготовился записывать то, что расскажут пришельцы.
  - Не стесняйтесь и не обижайтесь, пожалуйста. Мы просто жадно ловим всю приходящую информацию и подробно записываем ее, - подбодрил он гостей. - Значит, так. Слыхал я, что вы, юноша, из Северной Пущи? - обратился царь к парню.
  - Знаете, царь, я просто вышел из лесов и даже не знал, что тут это носит название Северная Пуща... Ну да, я оттуда. Мы с Титусом, в смысле...
  - Самое интересное, Светозар, в том, что знание наших мудрецов не доходило до ваших земель. Признаться, мои люди были уверены, что все, что севернее пустыни отчуждения, где обитает потусторонний дух Царицы Грез, населено дикими племенами полулюдей-полузверей, и непроходимые заросли не пропускают путников ни туда, ни оттуда. - Он недолго помолчал. Светозар было обиделся за отношение армандцев к его родине, но тут же взял себя в руки.
  - Посмотрите на карту, - продолжал царь. - Вот она, Большая Земля, вся эта суша, отделенная от нас Великим Океаном. Вот прилегающие к ней острова, на них также проживают известные нам нации, вот Пустыня Отчуждения, севернее населенной Большой Земли, и... - огромные пространства материка на карте севернее Пустыни были БЕЛЫЕ. - ...всё! Более нашим ученым ничего не известно.
  - Ага! Вот там как раз мы и живем! - вклинился неутомимый Титус. - И тоже, признаться, немного ведаем и про Большую Землю, и про вас, уважаемый царь!
  Царь засмеялся:
  - Ну, дорогой друг, для того и случаются встречи, чтобы что-то познать. Вот я вижу тебя, говорящего пса, и радуюсь. На известной мне земле звери уже давно не говорят по-людски. ...Не доверяю я этим землям. Неспроста там даже животные отдалились от людей. А возврат в мир разума и гармонии должен прийти отсюда, с Армандиады... Так мне казалось.
  - Слушай, царь! - вдруг вспомнил Титус. - Я знал одно место, где даже птицы говорили по-людски, и даже умные речи толкали... Только упаси Великий Дух еще раз там побывать!
  Царь нахмурился, подумал и произнес:
  - Ни о чем таком не слышал. Я думаю, нам еще предстоит это постичь...
  После некоторой паузы он продолжал:
  - Да! Перестарались мы, кажется, с нашей охраной. Но вся история Большой Земли, где торжествуют ложь, насилие и противоестественность, настолько отвратительна, что Армандиада накрепко закрылась от мира сверхпрочным кольцом защиты... Это чтобы разная дрянь из-за океана не просачивалась СЮДА. Но, заслоняясь от плохого, ты так же неминуемо оказываешься закрыт и для всего хорошего. Вот поэтому мы и невежды такие, - Арманд печально рассмеялся. - Но мы сейчас это исправим, исправим. Вот Милена нам уже и стол накрыла...
  Открылась дверь с противоположного конца залы, и вошедший слуга сказал:
  - Госпожа приглашает отведать...
  
  ГЛАВА 19
  
  Все встали с ковра и направились к открытой двери. Светозар вошел в трапезную и...
  Перед накрытым столом стояла девушка. Боже, что это была за дева! В общем-то, все армандцы были недурны собой, но встретить ТАКУЮ красу Светозар не ожидал. И дело было даже не во внешности дочери царя, внешность играет самую незначительную роль, когда происходит взрыв таинственного разряда и вспыхивает искорка между людьми, какую невозможно скрыть от окружающих. Светозар осмотрелся по сторонам. Он только сейчас заметил, что видит свое отражение в стене комнаты, как на родине он видел себя в воде прозрачных озер. Это называлось "зеркало" - стекло для отражения, сотворенное мастерами Армандиады. Из зеркала смотрел на него крепкий, сильно возмужавший за время странствий парень могучего телосложения. В его добрых, широко открытых, будто удивленных, глазах появилось что-то новое, какая-то жажда... Поглядев еще раз на Милену, ему вдруг так явственно захотелось прижать к своей груди этот прекрасный, хрупкий и нежный экзотический цветок, и не отпускать, и обласкать его всей своей первобытной мощью, чтобы цветочек рос в тепле, в счастии, чтобы делался еще прекраснее и чище, хотя куда уж было прекраснее...
  Она была настолько хрупка, нежна и чиста, что казалась невесомой, сотканной из грез и предчувствий. Ее густые черные волосы водопадом сбегали на плечи, ее глаза, по-армандски раскосые, были такими огромными и глубокими, что ему казалось, за ними бездна. Одежда ее была из тончайшей полупрозрачной ткани, сквозь которую проступала стройная фигурка с осиной талией.
  Сердце парня заколотилось в бешеном ритме, когда он почувствовал, что на него, смущенно смотрящего в пол, кто-то внимательно глядит в упор. Повернувшись навстречу этому взгляду, юноша сразу понял: с этого момента он больше не одиночный вольный охотник, покорный лишь порывам ветра. Он МУЖ Милены... А если не случится этого - дальнейшая его жизнь не имеет смысла. Милена так на него смотрела, что было понятно: не выйти ему из этой трапезной одному. Сейчас он словно врос в пол, но вот-вот сила зародившегося чувства подтолкнет его к этой волшебной армандской деве, к его жене.
  - Вот, разрешите вам представить мою дочь, царевну Милену, - раздался словно из другого мира голос правителя, - кстати, в отличие от меня, дочь обладает собственными, весьма оригинальными взглядами на Большую Землю и, в частности, на Северную Пущу. Она, по-моему, даже предсказывала появление у нас гостей с севера...
  - Ничего я не предсказывала, отец! - подала голос Милена.
  Голос звенел как серебряные струйки ручейков, которыми армандцы украшают свои сады.
   - Я, - скромно продолжала она, - только предполагала, что не может прийти свет с одного края, что свет зарождается от искры, возникающей между двумя полюсами. - Тут она смутилась и смущенно хихикнула. - А эти огромные белые пространства на карте... Да не поверю я, что ТАМ одна дикость. Не может такого быть в природе...
  - Как я с тобой согласна, царевна! - заговорила Бланка. - Вот туда я и шла, там у меня отец и брат... Брата и встретила на полпути, и он привел меня к тебе.
  - Я очень рада всех вас видеть в нашем доме. Пожалуйте, вот я тут приготовила немного...
  - Моя дочь так удручена нашей государственной скрытностью, что более всего, наверное, на свете обожает чужеземных гостей, - похвалил царевну Арманд. - Это она настояла на том, чтобы гостям готовили не слуги, а она сама.
  - Ты ПОПАЛ, - шепнула сестра Светозару, - точно говорю, эта царевна тебя не отпустит.
  - А я и не хочу... отпускаться, - также шепотом ответил он ей.
  - После трапезы я пойду пообщаюсь с маратами, там меня многое интересует, а ты... Успехов тебе, братишка! - сестра улыбнулась, склонив голову к плечу. И такая милая, такая родная была у нее улыбка.
  - Светозар, а скажи, - меж тем спрашивал Арманд, - в Северной Пуще какая государственность, кто правит?
  Непонятно по какому наитию, как будто заговорил кто-то внутри него, охотник ответил:
  - Я, государь!
  Арманд с Данкелом при этих словах переглянулись и покачали головами. Милена же умильно прыснула в кулачок.
  - Достойный ответ, юноша, но... поясни!
  - Понимаешь, царь, я это понял во время пребывания в Данхаузе. В своем "варварстве" я даже не знал, что такое ДЕНЬГИ. И вот смотрю, эти люди копошатся, как насекомые, чтобы заработать немножко этих самых денег и купить себе что-нибудь... А я на родине УЖЕ ИМЕЮ ВСЕ! Мне не надо этих денег, не надо работать НА ХОЗЯЕВ, я живу и владею своим миром... Так же, как мир владеет мной. И чем я не правитель? А? Правда, я не один такой, но на моей земле каждый человек и каждый зверь может сказать: "Я - правитель!" И попробуйте это оспорить.
  - Слыхал я об этом, - задумчиво проговорил ученый Данкел, - но не уверен, что такое правительство хорошо заканчивает...
  - У нас есть Совет Старейшин, без них мы никуда, - продолжал Светозар, - но эти уважаемые люди не УПРАВЛЯЮТ нами, а, скорее, НАправляют по нужному пути, если вдруг возникают какие-то сложные вопросы. А правят-то своей жизнью в мире сами люди...
  - Боже, как интересно! - восхищенно улыбался царь Арманд. - Вот как много чудес и неожиданностей могут принести наши гости. Сегодня, чую я, знаменательный день в истории нашего государства!
  Данкел упоенно что-то записывал в своем свитке.
  - Отец, разреши, я покажу гостям свои работы, - неожиданно попросила царя Милена. - Просто мне очень интересно, насколько вещи мои сновидения.
  - Да, дочь, конечно! Милена - художница, и она запечатлевает свои видения в скульптурах из различного природного материала. Пройдите, посмотрите, конечно!
  Когда все вошли в мастерскую Милены, Светозар чуть было не упал в обморок: половину комнаты занимал... УГОЛОК ЕГО РОДНОГО ЛЕСА! Не хватало только звуков: журчания ручья и голосов мелких певчих птах. Прямо перед ним был угол его избы, поросли мха перед крыльцом. Водица в лужице-ложбинке, как после грибного дождя, и боровички-богатыри под еловой веточкой.
  - Вот! - покраснев, скороговоркой произнесла взволнованная Милена. - Примерно так я представляю земли Северной Пущи... Да нет, не представляю - так мне приходит в сновидениях... Ведь сны - это тоже наша реальность, это странствия души, как я понимаю. Ну что? Скажите, ТАК У ВАС ТАМ?
  От волнения ее голос стал низким, в нем даже послышалась хрипотца.
  - Но, царевна... Это мой дом! - Светозар был сам не свой от всего увиденного за сегодня. - ЭТО НАШ ДОМ!
  Какой-то задорный бесенок внутри заставил его прошептать уже тайно Милене последнюю фразу. И тут ему показалось, что девушка в ответ медленно приложила палец к губам и где-то в краешках губ затаила улыбку... О БОЖЕ! Улыбку, выдающую в ней не хрупкий экзотический цветочек, а горячую, шальную САМКУ! Такую же плотскую, как и он сам, как и сестренка его "неправильная", и Эльвира, своенравная степная княжна, сподвигшая его на сей нелегкий путь... О, Святой Дух! Сердце Зарика загрохотало такими сумасшедшими залпами, что он покачнулся и сел на лавочку. Это была окончательная ЛЮБОВЬ, перед которой не устоит ничто в мире. И это был окончательный ответ, зачем Светозара принесло в эту далекую страну.
  Затем Бланка удалилась к маратам - ее интересовали вопросы боевых навыков армандского воинства, а также чудеса управления телом и пространством. Армандцы повезли ее в горы, сияющие заснеженными вершинами над столицей, - в места, где они общаются со своими богами и напитываются энергией. Девушка также показывала приемы обороны братчины и рассказывала о свойствах целебных трав, демонстрируя свои знания на примере растущих в горах растений.
  Что до Светозара, то он вот уже несколько часов забубенным голосом рассказывал Милене о том, как звенят ручьи в северных лесах и чем ноты их звона отличаются от звучания искусственных водопадов в дворцовом саду. Эти водопады он находил в Пуще - там, где водица не могла проточить твердый камушек и поэтому со звоном прыгала по ступенькам. Помнится, ему приходилось созерцать сладкие видения, когда он присаживался подремать у таких ступенек. Парень жадно теребил ладошку царевны, неистово борясь с искушением овладеть ею прямо тут, в диковинном саду царя Арманда. Тело царевны, казалось, издавало нестерпмимую дрожь притяжения, но она поглаживала своими пальцами его могучую ладонь и только нашептывала:
  - Погоди, со мной непросто, я дочь правителя... Утром пойдем за благословлением и сразу же уединимся в горах!
  - А может, сразу домой? - предложил Светозар, имея в виду тот самый дом, который Милена видела в своих снах.
  - Ты знаешь дорогу? Далече наш дом-то? Может, хоть начнем в горах?.. - ответила ему Милена. - Ой, пока не забыла! Давно хотела спросить тебя, как тебя донесло-то до меня? За каким перепугом ты сюда явился?
  ...Только сейчас охотник и вспомнил про молодильные яблоки, что он собирался добывать для совершенно другой женщины, дальней и незнакомой. Сразу пронесся в голове разговор с его мудрой сестрой, произошедший незадолго до прибытия сюда, еще в спокойное время на "Аркаде".
  
  ГЛАВА 20. ЭПИЛОГ
  
  - Так расскажи мне поподробнее про Эльвиру, что же это за "яблочная дива" такая?
  - Прикольно, но... я не знаю! Титус наговорил, и я отправился по этому зову. А она-то - только мимо дома прошла!
  - Понятно, брателло! Эльвира - это лицо твоего зова за чем-то неведомым. Такие случаи сплошь и рядом в истории происходят. - Бланка задумчиво помолчала и добавила: - Ей действительно нужны эти яблоки, но я не уверена, нужен ли ей ТЫ в придачу к этим плодам. Так что плоды мы добудем, и барышню ты осчастливишь... А дальше будет видно, что да к чему.
  - Милена! Если честно... Ну, краем уха я что-то слышал про "молодильные яблоки", - слова ему почему-то давались с трудом, он как будто признавался девушке в чем-то неприличном. - Ты не ведаешь, что это за плоды такие?
  - Как-как ты сказал? - царевна звонко прыснула и притворно схватилась за голову. - "Мо-ло-дильные"? Ох, уморишь ты меня сегодня, Белый Витязь! Хотя как сказать, если принять за правило, что "молодость - в движении", то весьма верно и оригинально.
  Яблони эти действительно имели место быть. Она даже показала растения в саду. Деревья были небольшие, их ветви были увешаны мелкими, размером с крупный виноград, красными плодами.
  - ...Но этими плодами владеют только члены царской семьи. В них скоплена магия телепортации, то есть перемещения в пространстве без помощи тела. Мы, царская семья, храним это дело в глубокой тайне, чтоб не дай Бог люди не начали летать туда-сюда и не нацепляли бы заразы с Большой Земли... Я давно говорила отцу, что такой лютый страх перед Большой Землей старит нашу нацию, но он пока не "разводится" на смягчение, выражаясь вашим языком! Вот еще одно эзотерическое обоснование твоим "молодильным яблокам" - омолодить нацию. Будут тебе яблочки твои, не стой, раскрыв рот! Завтра же ты станешь членом царской семьи и... О! Идея! Мы на них и улетим ДОМОЙ все вместе. Всё, Белый Витязь! Кажется, сбылись все мечты.
  Взгляд царевны стал блаженным от предвкушения завтрашнего. Светозар был счастлив, как ребенок. Всё! ДОМОЙ! Минуя преграды, минуя негостеприимные дороги Большой Земли. И эти плоды! Мог ли он подумать, что теперь, владея этой силой, он легко сможет навестить отца с матерью, ему будут доступны даже все те, с кем свела судьба на нелегком пути в Армандиаду... А Бланка! Как страстно она хотела повидаться со своей ясновидящей Джейной, и мать навестить, и к отцу собиралась идти пешком по тайге, из западных пределов к Восточному морю... Сколько всего!
  Он глянул на царевну. Ее губы были плотно сжаты, кожа бледна в свете факелов на ровной площадке ночного сада. Милена дрожала, пальцы нервно теребили пуговицы накидки.
  - Господи! Как тяжело, как же немыслимо давит корона! За что мне такое?! - с трудом выговорила она. - Как бы прямо сейчас не испортить все своей дурью.
  - Что! Что с тобой, любимая? - испугался Светозар.
  - О ВЕЛИКИЕ БОГИ! Как я хочу тебя, варвар! - прорвался утробный крик из ее уст.
  Показалось, или так оно и было, что от этого крика вспыхнула божья искра и протянулась та самая "неведомая нить", навсегда связавшая беспредельную в своей свободе Северную Пущу и просвещенную монархию Армандиады.
  
  ЭПИЛОГ
  Вот так наша история и подошла к концу. Утром Светозар с Миленой пошли за благословлением к царю Арманду и без промедления его получили. К этому, всем и так было ясно, все шло. Устроили гостям с "Очень Большой", по меткому выражению Титуса, Земли пышные проводы с фейерверком, песнями и великим пиром. Арманд даже не печалился, провожая дочь, ведь благодаря семейному достоянию - яблокам передвижения - дочь в любой момент могла прибыть домой, выпить пару чаш нектара с отцом... Да и он сам нацелился прийти в гости к дочери с зятем. Нашим друзьям выкопали с десяток саженцев этих чудо-яблонь, напоили нектаром и...
  - В добрый путь, любезные друзья-пущане!
  Светозар с Миленой, Бланка и Титус вкусили плодов, представляя западный предел Северной Пущи, сила молодого движения подхватила их, зажмуривших глаза...
  Дом охотника стоял ровно так, как его оставил хозяин, будто Светозар только что отправился с Титусом на поиски своего счастья: те же добротные бревенчатые стены, тот же мох у крыльца. Лес мягко зашумел кронами и пением птиц - Пуща приветствовала вернувшегося домой хозяина. Бланка села на камушек у ручья и заплела волосы в косу. "В легендах один витязь заплетал косы, когда приходилось убивать! - поведала она. - Я же заплетаю косы в знак того, что, наоборот, никого не довелось мне убить, хоть и близка была я к этому все двадцать два года жизни. Пущанка я или нет, в конце концов!" Светозар впервые увидел сестренку такой - милой девушкой, светло грустящей у ручья. Сестра была очень разной в жизни, но скромницей - в первый раз. "Боже! Какое счастье я парням привез!" - успел подумать он.
  Сам он первым делом крепко схватил Милену, и они на сутки удалились к Прозрачным озерам, которыми он грезил всю дорогу. Что было там, возле этой чаши престных вод, я предлагаю пофантазировать вам самим. Только вернулись они, еле волоча ноги, раскрасневшиеся и безразмерно счастливые. Казалось, одного взгляда друг на друга им было достаточно, чтобы покинуть общество еще на сутки - двое.
  Через несколько дней появилась Эльвира, ее опять "случайно" занесло в светозарову сторону. Присела, познакомилась со всеми, показали ей яблоню: "Этого ли ты просила, девица?" Крайне она была удивлена, допросила с пристрастием Титуса, что это он про нее наплел: мол, "выйдет замуж, только..." и так далее. Княжна Эльвира оказалась симпатичной, очень свойской девчонкой, действительно прошедшей непростой путь из степей в Пущу, примерно как Светозар в Армандиаду - не вполне понимая зачем. Просто ей не хотелось выходить замуж за знатного человека из окружения отца-князя, а пойти против родительской воли она не могла по законам своей страны. По тем же самым законам она уже не могла вернуться, уйдя один раз далеко... Да и не хотела. На север ее потянуло по зову сердца и по туманному предчувствию СВОЕГО. Ей пришлось испытать все тяготы путешествия по обжитым землям, но задорный нрав этой особы ни на что не наложил тень. Она с легкостью пускалась во все тяжкие, не боялась играть с жизнью, смертью и любовью (то, что отличает ПОЭТА от остальных людей, - отсутствие страха перед этими понятиями). Собственно, Эльвира и была ПОЭТОМ! Ее стихи уже читали друг другу влюбленные, а песни распевал народ на посиделках по всей Пуще.
  - Так как ты сказал, зверь? Я выйду замуж за посадившего мне эту яблоню! Ну, давай, царевна, подвигайся! Мужа поделим, так пес предрек! - сказала Эльвира, после чего лукаво прибавила: - Я и не прочь, в общем-то, но... ненадолго!
  Молодые женщины хохотали до упаду, хватали Титуса за уши. Титус притворно злился, рычал.
  - Да что я! Почем купил, по том и продал! Не я же гнал его из дома за этими яблоками! А что вам, плохо, что ли? Летайте вот, омолаживайтесь! А то, блин, на печи засидитесь, целюллитом обрастете и морщинами покроетесь к тридцати пяти, вот вам!
  - Ой, не могу! Ну ты придумал, пес! - продолжала веселиться Эльвира. - Да меня же каждый парниша завалить тут хотел! Милые вы ребята, северяне, но... не могу же я с каждым. Хоть девушка и вольная, странствующая! Вот и пришлось придумывать версии сказочные, чтоб не обижать-то. Слышала я про яблоки, слухами же земля полна! Ну, спасибо тебе, Светозар Святославович! Непременно попользуюсь! Только замуж я, по-моему, не выйду ни хрена.
  - О! Прям как я, - вторила ей Бланка. - Куда нам замуж, сестренка, после прохождения Большой Земли! Нам бы...
  Девушки поняли, что сдружатся не разлей вода. Действительно, они были в чем-то очень схожи, даже внешне. Недаром Зарик, встретив Бланку в проклятом городе, сразу понял, что же его так привлекло в прошедшей мимо Эльвире - да эта самая шалость женская. Он даже, помнится, расстроен был, что связан с сестрою узами родства.
  Они с той поры не расставались. Выстроили избу неподалеку от светозаровой, развели сад с яблонями молодильными. И какая радость была парням забредать в этот край на огонек к двум подругам. С этими девчонками прекрасно можно было пображничать у горящего очага, поделиться мужскими секретами, послушать стихи и песни девушек, "слетать" на край света в захватывающее путешествие или же встретить рассвет где-нибудь в любимом уголке леса. А также завести недолгий, но при этом горячий и страстный "амур"! Именно такой женской сущности и не хватало юношам в Пуще. Девушки же жили не тужили, отправляясь с друзьями на край света с помощью чудо-яблок. Возвращались, как правило, с новыми добрыми и интересными людьми из разных стран. На земле Северной Пущи воцарилась новая жизнь: жители севера познали мир, приобрели новые знания от землян и поделились своими. И уже у Светозара не было оснований для страха, что эти "убогие муравьи", поразившие его в Данхаузе, смогут что-то испортить в жизни его страны. После того, что создал тут он, вернувшись из путешествия в Армандиаду, никакой возможности повернуть эту жизнь на гнилой, упадочный путь уже просто не было. Северная Пуща сделалась сильной державой, нравы которой зижделись на незыблемом могуществе молодости: красоте и силе.
  Друзья наши много, много путешествовали. Обязательным образом доложились Совету Старейшин, чем несказанно порадовали Прокла и старшого Ставра. Все, о чем мудрецы думали, следя за движением Светозара и Бланки по Живой Воде, сбывалось и давало, опять же, молодость лесной вольнице. Внуки Прокла, таким способом, принесли в Пущу то, о чем и старейшины не могли даже мечтать, настолько оно казалось невозможным.
  Брат с сестрой навестили и родителей, Святослава с Зариной, и горчанку, мать Бланки. Теперь их жизнь перестала быть удаленной и разрозненной.
  А Северная Пуща, пронзенная искрой, вспыхнувшей и разгоревшейся на далеком материке Армандиады, процветала, разрасталась вширь и продолжала дарить чистый воздух всей нашей огромной планете, постепенно освобождающейся от болезненных язв, нанесенных неразумным человечеством на ее тело, открытое, щедрое и такое порой беззащитное.
  Северный лес радостно шумел.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"