Brisco Alvi : другие произведения.

Странница-1. Глава 8

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:




Глава 8 Полночные визиты


или страшные сказки ночного леса




После нападения оборотня никому кусок в горло не лез. Торопливо выпив по кружке травяного чая, мы стали сворачивать лагерь. Судя по скорости, с которой ребята скатывали одеяла и затаптывали костер, никто не горел желанием растянуть удовольствие от привала в "гостеприимном" лесочке. Впрочем, мне тоже не терпелось поскорее убраться отсюда куда подальше. Уж лучше трястись в седле, чем от страха быть растерзанной мифическими тварями. До сегодняшнего дня я ведь даже не задумывалась о том, что в Полевии могут обитать настолько экзотические хищники, а надо было! Живут же здесь малые лесные драконы - виверны, значит, и оборотни бегают. Правда, я всегда думала, что бегают они исключительно по ночам.
Меня все еще покачивало. Видя, какой нетвердой походкой я иду к кобыле, Лель обнял меня, поддерживая за талию.
- Ксения, лучше бы тебе поехать со мной, так безопаснее. Вдруг упадешь?
- Нет, спасибо, со мной все в порядке, - отказалась я, опасаясь, что не смогу пустить в ход силу, не навредив ему. Чем черт не шутит, вдруг снова понадобится защищаться? И потом, ехать в одном седле, прижатой к его груди... Нет уж, сама как-нибудь справлюсь.
Вскарабкаться на кобылу получилось только со второй попытки, и то с помощью Леля, подсадившего меня в седло. Кобыла спокойно перетерпела неловкое карабканье ей на спину - ноги тряслись мелкой противной дрожью, не сгибались и вообще вели себя на редкость коварно. Да уж, без психологической подготовки тяжело воспринималась эта встреча в лесу.
- Ты в седле-то удержишься? - спросил Лель, иронично глядя на меня снизу вверх.
- О, обещаю, я буду очень стараться не свалиться и не грохнуться в обморок, если увижу что-то столь же впечатляющее, как та милая зверушка, - съязвила я в ответ и тряхнула поводьями.
Решив срезать путь до Светлограда, мы свернули с извилистого тракта и теперь ехали лесной тропой: впереди Лель, вслед за ним я, Сигрид и Рэв замыкающим. Вокруг на разные голоса шумел лес: куковала вдали кукушка, слышалась дробь дятла. Вздыхали деревья, когда по их ветвям пробегал шаловливый ветерок. Я то и дело оглядывалась и брезгливо смахивала с лица паутину, опасаясь, что в следующий раз за шиворот свалится восьминогий хозяин ловчих сетей - тропинкой явно давно не пользовались. Ребята тоже внимательно смотрели по сторонам, ожидая всего, чего угодно, вплоть до атаки решившего подзакусить человечинкой дракона.
Может, сказывалось недавнее потрясение, но тени в глубине лесной чащи казались слишком густыми, словно прятали в себе что-то зловещее, и каждый шорох пускал по позвоночнику волну ледяных мурашек.
- Странный какой-то лес, - не выдержав напряжения, буркнула я.
- Что ты там бормочешь? - обернулся Лель.
- Лес, говорю, странный, - зябко ежась, повторила я. - Вроде и птички поют, и вообще... Зря мы с тракта свернули. Не нравится мне тут.
- Мне тоже не по себе, - жалобно подала голос Сигрид, испуганно крутя головой.
- До чего же вы, женщины, мнительны, - раздраженно проворчал Рэв. - Лес им не нравится... Зато, какой крюк срежем! И заночуем в деревне. До нее всего-то верст пятнадцать осталось. Аккурат к вечеру там будем.
- Ксения, я ведь предлагал тебе поехать со мной. Может, передумаешь? - придержав жеребца, спросил Лель.
- Можно подумать, от этого я стану меньше бояться, - усмехнулась я, отрицательно качнув головой. - Предлагаю побыстрее выбраться отсюда, пока не нарвались на еще одну, страдающую бессонницей тварь.
Против этого предложения никто не возражал.

Вечерело. Налившееся огненными красками солнце сонно скатилось за верхушки деревьев. Лес, и без того неприветливый, стал еще мрачнее: деревья трещали и стонали, словно заблудшие души, тревожно шептала листва. В подлеске, погруженном во мрак, что-то шуршало. К деревне мы так и не вышли, то ли свернули не на ту тропу, то ли она находилась дальше, чем говорил Рэв. Пришла пора подыскивать место для ночлега. Оно нашлось за очередным поворотом тропы - широкая поляна в кольце терновых зарослей, поросшая высокой густой травой. Тут и решили остановиться, не теряя времени на поиски деревушки, существование которой подтверждала карта, извлеченная Рэвом из подсумка.
О том, что у моих спутников есть карта, я не знала вплоть до этого момента, и страшно обрадовалась ее наличию. Рэв без лишних вопросов отдал мне изрядно потрепанный свиток, и я, устроившись у потрескивающего костра, принялась ее изучать. В географии я никогда не была сильна, да и буквы полевского алфавита, чем-то похожие на старославянские, с трудом поддавались расшифровке. Названия приходилось скорей угадывать, чем читать.
Единственный материк, занимавший большую часть полотна бледно-голубого цвета, напоминал кляксу, окруженную капельками-островами. Большинство из них сосредоточилось на западе. Там и береговая линия была сильно изрезанной, похожей на след, оставленный гигантскими когтями. В двух пальцах от скопления островов пунктирной линией обозначился то ли затонувший то ли сгоревший остров, о котором упоминала Сигрид во время нашего знакомства в Лесу. Вытянутый с запада на восток, материк мог похвастаться наличием гор, как на восточном побережье, так и неподалеку от западных "когтей". На юге горная цепь отделяла от континента крупный полуостров. Большую часть Полевии занимали леса, лесостепи и степи. Лишь на востоке, за горами, небольшим желтым пятнышком притаилась пустыня, да между трех озер нашлось что-то похожее на болото, из которого брали свое начало несколько рек.
Отыскав на карте схематическое изображение деревьев с затейливой надписью "Старый королевский лес", я проследила пальцем наш путь до Ковыленя и вопросительно уставилась на суетящуюся рядом Сигрид.
- Где это мы сейчас?
Девушка ткнула пальцем в островок рисованных деревьев, обозначенных как "Беличья чаща".
- Крупные белки здесь водятся... - вздрогнув, пробормотала я.
Обнаружила я и деревеньку, на которую надеялся выйти Рэв. Люди, давшие ей название, обладали своеобразным чувством юмора, либо были в изрядном подпитии, потому что называлась деревня Сивуха.
Дальнейшее изучение карты не раз заставило меня улыбнуться. Помимо деревни нашлось еще несколько смешных наименований. Взять хотя бы речку, на берегу которой мы заночевали в самом начале пути. Свое название она, очевидно, получила за ленивое течение - Лэдла. Мой отец частенько называл так кошку, всячески отлынивающую от прямой кошачьей обязанности - охоты на мышей. Нашла я и озеро, у которого мы останавливались следующей ночью, Камышовое. Странно, но я не могла припомнить там никакого камыша. Может, просто не обратила внимания?
За Беличьей чащей, на довольно приличном расстоянии, нашлось обозначение Светлограда - маленькая корона, означающая, что город стольный.
- Это сколько же нам туда пиликать придется? Два, три дня? - удрученно пробормотала я.
- Смотря как ехать будем, - пожал плечами Рэв.
Отдав ему карту, я увязалась за Сигрид собирать хворост для костра. Хотелось хоть немного размяться: тело в седле так затекало, что боль ощущалась в каждой мышце и косточке. На этот раз девушка вооружилась и мечом, и луком, да и я была готова шарахнуть молнией в первый же подозрительный куст, но обошлось.
Кашеварил сегодня Рэв. Помешивая закипающую кашу, он мельком взглянул на принесенный запас валежника и в своей, ставшей уже привычной манере, буркнул:
- До утра не хватит.
- Я принесу еще. Пусть девчонки отдохнут, - отозвался Лель и, закончив кормить лошадей, скрылся в лесу.
Присев у костра, я с наслаждением вдохнула вкусный дымок. Не сказать, что отсутствие сигарет причиняло мне сильные страдания, но иногда дико хотелось затянуться и избавиться от глухого раздражения. В Ковылене я не видела никого, кто пыхал бы трубкой, из чего сделала вывод, что табака в Полевии нет.
Ввергало в уныние и другое обстоятельство - поблизости не оказалось водоема, в котором можно было искупаться. Пропахшая дымом, конским и собственным потом, я была сама себе противна. Воду приходилось экономить, все, что мы могли себе позволить - стереть с лиц пыль влажной тряпицей. Я всячески гнала от себя мысли о душе и прочих прелестях цивилизации, вот только убедить себя не думать о шампуне и элементарном дезодоранте с каждым днем становилось все труднее. Непривычные походные условия, невозможность привести себя в порядок порой доводили до отчаяния.
"Хорошо, хоть пилка для ногтей в сумке валяется", - мрачно размышляла я, рассматривая исцарапанные руки. О том, что будет, если в пути случится главная женская неприятность, я старалась вообще не думать. Черт его знает, чем пользуются в эти дни полевянки.
Вернулся Лель, неся охапку хвороста. Сбросил свою ношу к куче уже принесенного сушняка, подошел к костру и сел рядом.
- Устала? - участливо спросил он.
Я кивнула, заворожено глядя в огонь. Язычки пламени плясали по веткам, вгрызались в них, иссушая до черноты, подернутой серым пеплом. Огонь казался живым, жил собственной жизнью, чуждой моему пониманию. А ведь где-то я читала, что в пламени живут саламандры. Интересно, а здесь водится эта сказочная живность?
Мои размышления прервала Сигрид, вложив мне в руки миску с кашей, сдобренной копченым мясом. Я благодарно ей улыбнулась и получила ответную улыбку.
- Кстати, кто такие эти Фадаш и Ламиус? - вспомнив об уличной драке, спросила я.
- Новые боги, - буркнул Рэв, выскребая из миски остатки каши. - Дед рассказывал, во времена его молодости объявились их первые пророки, чудеса показывали всякие да людишек призывали отринуть старую веру. Гнали их, как водится, никто не желал навлекать на себя гнев старых богов. Пробовали они сунуться и к нелюдям, только те им так накостыляли - до сих пор предгорье Лардэ-Бранк стороной обходят. Долгое время о них ничего не было слышно, а с год назад опять объявились. Храмы строят в честь этих Фадаша пресветлого да Ламиуса сумеречного, проповедуют потихоньку, не так, как во времена дедовой молодости, на рожон не лезут. Осторожничают. И все бы ничего, да только случись встретиться на узкой дорожке служителю Фадаша со служителем Ламиуса, обязательно подерутся и паству свою друг на дружку натравят.
- Почему? - удивилась я, заметив, что Сигрид и Лель с не меньшим интересом слушают рассказ брата.
- Да кто его знает, - пожал плечами Рэв. - Говорят, эти новые боги враждуют между собой. Может, врут, а может, и вовсе нет никаких новых богов, а есть охочие до славы и легких денег пройдохи. Я в эти тонкости не вникал.
В общем-то, в рассказе Рэва не было ничего необычного. Если сравнивать с историей Земли, в Полевии с религией происходило то же самое: истекало время старых богов и порядков, на их место приходили новые - обычные законы развития цивилизации. Настораживало лишь то, что меня, похоже, угораздило попасть в этот мир в канун религиозной войны.
- Вот черт, - ругнулась я. Желание удрать домой как можно быстрее, почувствовать себя в безопасности в таком небезопасном, но своем, родном мире, где все понятно и знакомо, крепло в геометрической прогрессии.
- Кто такой этот черт, которым ты все время ругаешься? - шепотом спросила Сигрид.
Я спохватилась и нахмурилась, не зная, как доступнее объяснить ей значение слова "черт".
- Ну, это такое существо... - замялась я. - Герой наших сказок, мелкая нечисть. Любит подстраивать людям всякие пакости.
- Как наши нечистики, - кивнула Сигрид и с опаской оглянулась. - Стемнело совсем, а мы нечистиков поминаем. Теперь жди подарочка Рэтхе.
- А ты помолись Элехнэ, чтобы хорошие сны послала, - усмехнулась я, в который раз подивившись богатой фантазии полевян, давшей и кошмарам и хорошим снам своего хозяина.
- Зря смеешься, - обиделась девушка. - После давешнего оборотня не то, что Элехнэ помолишься - всех богов о заступничестве молить станешь.
- Не особо на них надейся, сестренка, - услышав последние слова Сигрид, произнес Лель. - Лучше меч в изголовье положи.
Лежак, как обычно, делали общий, и мы с Сигрид, устроившись в середине, прижались друг к другу для большего тепла. Меч она все-таки положила в изголовье, как советовал Лель.
- Раньше эти твари не нападали средь бела дня, - прошептала девушка, проверяя, сможет ли дотянуться до меча. - Что могло заставить оборотня вылезти из норы в неурочное время?
- Ты меня спрашиваешь? - так же шепотом спросила я. - Я вообще впервые сталкиваюсь с подобным вживую. В страшном сне никогда не снилось нарваться на эту тварь.
Я поежилась, вспомнив красные глаза и оскаленную пасть, полную здоровенных зубов.
- А ловко ты его! Я уж и не надеялась живой остаться, - улыбнулась Сигрид. - Так молнией долбанула, что самих с тропинки смело.
- Легко тебе говорить - ловко. Я думала, напряжения не выдержу, такой разряд по рукам прошел, чуть не задымилась. И ведь ничего другого в голову не пришло, - вздохнула я.
- А ничего другого и не понадобилось, он с первого раза сдох, - припечатала девушка.
Я болезненно поморщилась, невольно потирая покрывшиеся мурашками руки. Подозрительно оглядела погруженную во тьму поляну: мало ли кто там бродит, за кустами? Если уж оборотень не постеснялся напасть на нас среди бела дня, то ночью тем более стоит ждать неприятностей! Все-таки хорошо, что ребята по очереди охраняют стоянку. Зря я над ними посмеивалась, предосторожность-то, оказывается, была совсем не лишней.
Над лесом, осветив полянку мягким, серебристым светом, величаво всплывала луна, ущербная, как надкусанный кругляш сыра. Лель и Рэв сидели у костра и тихонько переговаривались. Волосы мужчин, светлые от природы, сияли в лунном свете, отливая серебром. Мое разыгравшееся воображение дорисовало обоим острые ушки, превратив в некое подобие эльфов, рисунки которых я видела однажды на каком-то сайте. То ли это форум был, и кто-то из завсегдатаев пользовался такой аватарой, то ли просто картинка, каких по сети бродит огромное множество. Мне вдруг стало интересно, как на самом деле выглядят герои скандинавских сказок. Они похожи на людей или это все-таки маленькие крылатые человечки, живущие в цветах, как в сказке Андерсена? В Ковылене мне так и не представился случай посмотреть на остроухих гордецов.
- О чем ты думаешь? - шепнула Сигрид.
- Да так, пытаюсь представить, как выглядят эльфы, - смущенно ответила я.
- И как они, по-твоему, выглядят? - заинтересовалась девушка.
- Не знаю, представить никак не могу. Почему-то видятся крошечные человечки с крылышками, как в сказке про Дюймовочку.
- Что это за сказка, расскажешь? Пожалуйста! - попросила Сигрид.
- Ладно, если не запутаюсь и не усну на середине, - усмехнулась я.
- Я тебя разбужу! - обрадовала меня девушка.
Кто бы мог подумать, что придется рассказывать сказки Андерсена ночью, у костра, в чужом мире? Я какое-то время молчала, собираясь с мыслями и насмешливо поглядывая на терпеливо ждущую сказку Сигрид. Прихлопнув зудящего над ухом комара, я поерзала, укладываясь удобнее, и тихонько заговорила:
- Жила-была женщина, и не было у нее детей. А ей так хотелось иметь маленькую девочку!..
Рассказывая сказку, я то и дело поглядывала в сторону костра. Парни тоже травили какие-то байки, время от времени тихо посмеиваясь.
К концу сказки я уже откровенно зевала.
- Не, наши эльфы совсем не такие, - сонно пробормотала Сигрид, завозившись под одеялом.
- И какие они?
- На людей похожи, только другие, - зевнула девушка и затихла.
Да, прямо-таки исчерпывающее описание. "Ладно уж, еще увижу. Может быть", - вяло подумала я, позволяя сну сомкнуть отяжелевшие веки.

Меня разбудил яркий свет. Белое сияние слепило даже через закрытые веки. Я недовольно завозилась, не понимая, что происходит, и что за идиот направил на меня прожектор.
- Уберите свет, придурки! - заорала я, пряча голову под одеялом.
Свет приглушили. Наверное, не рискнули выяснять, как еще я могу обозваться.
Осторожно выглянув из своего укрытия, я приставила ко лбу ладонь козырьком и осмотрелась. Ни костра, ни Рэва, несшего караул, видно не было. Поляна утопала в дрожащем белом мареве, в котором плавно и неспешно двигалось нечто, похожее на медузу. Я прищурилась, напрягая зрение, но виднее от этого не стало, тут и хорошие солнцезащитные очки не помогли бы.
- Оригинальная маскировочка, - пробормотала я и, взглянув на лежак, растерялась: Сигрид и Лель спали, как ни в чем не бывало. И яркий свет им, похоже, совершенно не мешал. Это здорово настораживало. Я медленно, стараясь не делать резких движений, села и на всякий случай потянулась к силе. Она откликнулась на зов мягкой пульсацией, и в тот же миг "медуза" устремилась к лежаку.
Я не выдержала и с визгом рванулась прочь. Споткнулась и упала навзничь, выставив руку в защитном жесте.
- Кто ты, черт тебя побери? - закричала я, с ужасом наблюдая за приближением "медузы".
Она остановилась в каком-то шаге от меня. Всколыхнулась и вдруг разом сжалась, обретя очертания человека, облаченного в длинную рубаху с широкими рукавами. Я с опаской наблюдала за трансформацией, потихоньку отползая назад.
- Не бойся... - прошелестел тихий голос, мгновенно подхваченный эхом. - Не бойся... меня... Не причиню... зла...
Голос плыл и таял, раздаваясь со всех сторон сразу, подхваченный тысячей чужих, вторящих ему голосов. Спецэффекты, к которым прибегло говорящее существо, мне откровенно не нравились. Чем-то недобрым все это попахивало.
- Я и не боюсь, - прекратив пятиться, мужественно соврала я. - Ты что за чудо-юдо такое?
Фигура снова заколыхалась, стараясь сжаться еще сильнее. Обозначилось узкое лицо в обрамлении длинных распущенных волос. Постепенно безликий призрак обрел женские черты, рубаха превратилась в роскошное платье с широкими длинными рукавами.
- Я ключ... охраняю мир... от зла... ненависти...
"Похоже, накаркала..." - изумленно подумала я, разглядывая призрака. Страха больше не было. Чего бояться ту, что уже тысячу лет охраняет Вселенную от Черного дракона?
- Ты что, правда Ключ-дева? - недоверчиво спросила я.
Дева не ответила. Подплыла ближе, мерцая и оставляя светящийся след в темноте, невесомо коснулась моей щеки призрачной рукой.
- Эй, полегче! - дернулась я и попыталась ее оттолкнуть. Не тут-то было: рука прошла сквозь ее руку, не встретив сопротивления. - Блин... - вскочив на ноги, пробормотала я. - Ты что с ребятами сделала? Заколдовала?
- Ничего... Они спят... И ты...спишь... Я пришла... во сне... Не могу... по-другому... я всего... лишь... призрак...
- Ну да, не можешь! - усмехнулась я. - Перемещала меня ты тоже во сне, что ли? Может, сделаешь милость, пульнешь обратно?
- Не могу... Мне... нужна...твоя... помощь... Ксения... Помоги... Дракон... просыпается...
- Ну, здорово, и ты туда же! То Любомир кудахтает, как курица "Ты должна помочь!", теперь ты... Да никому я ничего не должна! - возмутилась я, на всякий случай отступая подальше. Чем черт не шутит, вдруг схватит за руку и доставит прямиком к драконьей пещере? С нее станется.
- Ксения... только... ты... можешь... сделать... это... - продолжала уговаривать дева, неумолимо следуя за мной, и вдруг пропала. Исчезла, будто ее и не было никогда. Напрасно я, напрягая зрение, вглядывалась в темноту - Ключ-дева ушла, так и не сказав, какой помощи от меня ждет.
-Только ты... и никто другой... может победить... дракона... - раздался за спиной призрачный голос. Я взвизгнула и мгновенно обернулась, оказавшись нос к носу с Ключ-девой.
Крохотные бриллианты слез дрожали на ее ресницах, срывались и катились по щекам, оставляя влажно мерцающие дорожки на прозрачной коже. Печальное лицо девы светилось невероятной добротой и любовью, заставляя плакать вместе с нею от радости и любви, от восторга и почти мучительного счастья. Казалось, будто я обняла что-то огромное, теплое, непомерно тяжелое и в то же время невесомое. Казалось, еще немного и я лопну от распирающих меня чувств, разлечусь миллиардом сверкающих осколков. Меня переполняло сострадание к этой несчастной и одновременно счастливой женщине. Я видела, как устала она нести свое бремя, как хочется ей успокоиться и обрести мир. Видела, что она понимает насколько это невозможно. Понимает и все же продолжает надеяться.
- Чего ты хочешь? - прошептала я, глотая слезы.
- Страх в твоем сердце... - печально улыбнулась Ключ-дева и ласково погладила меня по щеке. - Страх - твой главный враг... Борись с ним... Победишь его - победишь дракона...

Я проснулась, задыхаясь от ужаса, и, судя по сдавленному оху, опять кого-то лягнула. Этот кто-то, невидимый в темноте, завозился и сел рядом.
- Что, снова кошмар приснился? - тихо спросил Лель, потирая ушибленное колено.
Зловеще выстукивая зубами дробную чечетку, я молчала, опасаясь откусить себе язык. Не дождавшись ответа, Лель обнял меня и прижал к теплой груди.
- Ты вся дрожишь, замерзла? Прижимайся ко мне, греть буду, - сказал он, накрывая меня одеялом. Я, не споря, уткнулась носом ему в шею, стараясь прижаться теснее, и судорожно вздохнула. - Ты плачешь? Что тебе снилось?
- Она приходила, просила помощи... Господи, Лель, как он мог сделать с нею такое? - разрыдалась я, зарываясь лицом в жесткое одеяло.
- Кто - она? О чем ты? - недоуменно спросил он и успокаивающе погладил меня по спине.
- Ключ-дева... - сквозь рыдания выговорила я.
- Ключ-дева? Она к тебе приходила? Когда? - насторожился Лель.
- Только что, во сне. Просила помощи... Знаешь, я не могу ей отказать. Я должна ей помочь! - плакала я, отчаянно вжимаясь в его грудь.
- Хорошо-хорошо, обязательно поможешь, - успокаивал меня Лель. - Только сейчас тебе нужно успокоиться и поспать. Какая же из тебя помощница получится, если ты спотыкаться будешь и засыпать на каждом шагу?
Проснулась Сигрид, приподнялась на локте и сонно спросила:
- Что случилось?
- Ничего, сестренка, спи, - успокоил ее Лель. - Просто еще один кошмар.
Рэв, оставив свой пост у костра, подошел узнать, в чем дело. Лель шепотом быстро пересказал ему мой сон. Сигрид, дослушав до конца, села и напустилась на Леля:
- Просто кошмар, да? Тут леший знает что происходит, а ты - просто кошмар?
- Сигрид, уймись, - поморщился Рэв.
Девушка обижено замолчала, буравя брата возмущенным взглядом.
- Я так понимаю, Светлоград отменяется? - как ни в чем не бывало, спросил Рэв.
- Нет, Ключ-деве может понадобиться и помощь архимага, - покачал головой Лель.
- Вопрос в том, поверит ли он нам и станет ли помогать, - всхлипнула я.
- Архимаг - поверит! Не зря же он глава Ордена, - убежденно заявила Сигрид и погладила меня по плечу.
- Архимаг Дальган пользуется всеобщим уважением, - кивнул Рэв, подтверждая слова сестры. - Это не самовлюбленный болтун вроде Любомира. Черный дракон - угроза для всей Вселенной, не думаю, что господин Дальган этого не понимает.
- В общем, все понятно: едем в Светлоград, разыскиваем архимага, выкладываем ему все, как есть и просим помощи. Да он и сам, безо всяких просьб, помогать будет. Думаю, не только он, - подвел итог нашего ночного разговора Лель. - А теперь - спать. Ксения, тебе обязательно надо отдохнуть, да и всем нам не помешает.
- Ей вообще расслабиться надо, - буркнул Рэв, возвращаясь на свой пост к костру.
- В каком смысле - расслабиться? - насторожилась я.
- В смысле - получить побольше положительных эмоций. Лель, по-моему, это твоя задача, - оглянулся Рэв и усмехнулся.
Я вывернулась из рук Леля и спросила, кипя от возмущения:
- Рэв, не будешь ли ты так любезен, объяснить мне, недалекой, на что это ты намекаешь?
- Я ни на что не намекаю, а лишь подсказываю возможное решение проблемы, - иронично ответил Рэв, усаживаясь на чурбачок у костра.
- Ксения, все в порядке, не нужно злиться на Рэва, - ровно произнес Лель, благоразумно не прикасаясь ко мне.
Я зло уставилась в глаза Леля, и заговорила, с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать:
- Есть только один хороший способ расслабиться: мне станет просто замечательно в том случае, если окружающие прекратят нас сватать. Я прекрасно поняла намек Рэва на твою роль в моем расслаблении, и вот вам мой ответ: идите к черту! Оба!
Высказанное Рэвом предложение злило до зубовного скрежета. Да как он вообще посмел заговорить о чем-то подобном? Сначала Сигрид с ее откровенным желанием устроить личную жизнь Леля, теперь и Рэв туда же!
- Ксения, ты все неправильно поняла... - попыталась вступиться за братьев Сигрид, но я ее перебила.
- Ага! Я всегда все неправильно понимаю, особенность у меня такая! Не трогай меня! - закричала я, отталкивая руки Леля.
- Ксения, пожа...
Лель закатил глаза и мешком свалился на лежак. Рядом упала Сигрид. Я боязливо коснулась ее плеча, и девушка безжизненно завалилась на спину. Ее глаза, как и глаза Леля, закатились, отсвечивая белками. Какое-то время я растеряно пялилась на их побледневшие лица, пока мое внимание не привлек глухой стук упавшего тела. Вскочив на ноги, я рванулась к костру, в который почти упал Рэв. Оттащила его от потрескивающего пламени и перевернула на спину, уже зная, что увижу.
- Да что, черт возьми, происходит?!

Я в ужасе озиралась по сторонам, ожидая, что и сама вот-вот свалюсь. Лес стремительно наполнился такой напряженной тишиной, что в ушах зазвенело. Если бы мои глаза не видели, что вокруг все та же поляна, окруженная терновником, а на лежаке и у костра лежат безжизненные тела моих спутников, можно было бы подумать, что я вдруг оказалась в глубокой пещере, куда не доносятся звуки наземного мира.
В висках стучала кровь. Все мои инстинкты отчаянно вопили "Тревога!", предупреждая о пока невидимой опасности. Полагаясь скорей на шестое чувство, я потянулась к силе, и она послушно откликнулась, пробудилась, наполняя меня пульсирующим теплом, придавая уверенности в себе. Я настороженно всматривалась в темнеющую стену леса, выискивая опасность.
Она была со всех сторон. Окружила поляну, светя из темноты желтыми огоньками глаз. Я насчитала четыре пары, пока не понимая, чьих именно. Подобрав с земли выпавший из руки Рэва меч, инстинктивно выставила его перед собой, и едва не потеряла концентрацию, удивившись, что не чувствую веса здоровенной железяки.
"Не сейчас, удивляться буду потом. Если уцелею..." - раздраженно приструнила я себя и сосредоточилась.
Они выходили медленно, крались со всех сторон, прячась среди теней. Я медленно поворачивалась, держа меч перед собой, и старалась не упустить ни одного из них из виду. Они не стали подходить близко к костру, как будто пугались его света, но мне хватило и слабых отсветов, чтобы разглядеть тварей, готовых на нас напасть.
Первое, что пришло мне на ум - на нас напали вампиры. Правда, полевские вампиры совсем не походили на киношного графа Дракулу: одетые в лохмотья, волосы грязными сосульками свисают на синюшные морды. Но кто сказал, что вампиры везде одинаковы?! Уже то, что их глаза светились хитростью, утверждало меня в мысли, что справиться с ними будет очень непросто, а то, с какой легкостью они усыпили ребят, говорило о том, что эти твари обладают собственной магией.
Я на мгновение остановилась, сообразив, что осталась совсем одна против четырех кровожадных тварей.
"Я что, действительно собралась с ними сражаться? Интересно, как?" - в панике подумала я, лихорадочно соображая, что делать. Одна, против четырех тварей - я не обольщалась: мне не выстоять, не победить. Достаточно вспомнить, как я с визгом убегала от Ключ-девы, напрочь позабыв о той силе, которой наделена. Вывод напрашивался неутешительный: я не доверяла недавнему обретению. Не свыклась с ним, не срослась. Факт оставался фактом: надо было родиться и вырасти в этом мире, да пройти полноценное обучение мага, годами воспитывая в себе самообладание и нарабатывая защитные рефлексы, чтобы не драпать с воплями от малейшей опасности.
И, тем не менее, надо было что-то делать. Я встряхнулась, загоняя лишающие волю мысли в самый дальний угол сознания, и быстро осмотрела будущее поле боя. Лежащий у костра Рэв находился в самом безопасном месте, а вот Сигрид и Лель были уязвимы - они не попадали в спасительный круг света.
Пока я осматривалась, одна из тварей потянулась к Лелю лапищей, украшенной впечатляющими когтями. Склонилась над ним, скаля клыки, метя в незащищенное горло...
- Это моя добыча! - заорала я, невольно цитируя Шерхана, и кинулась на клыкастого монстра.
Время замедлило бег. Полянка словно погрузилась в еще более плотную, звенящую тишину. Я мчалась на оскалившихся тварей, легко замахиваясь мечом, не чувствуя его веса. Наступал момент, когда опасность не воспринималась всерьез: меня захлестнула волна бесшабашного веселья, адреналин пьянил и бодрил одновременно. Сила наполнила тело, сделала его невесомым.
Ураганом ворвавшись в пространство, отделяющее моих бессознательных спутников от двух вампиров, я, скорей, уронила меч, удачно попав по посягнувшей на Леля когтистой лапе. Отсеченная конечность шмякнулась в траву, а тварь немедленно развернулась и пошла уже на меня, вряд ли заметив, что лишилась важной части себя. Я попятилась и рванулась в сторону, увлекая за собой обозленного вампира.
Какое-то время я бодро бегала по полянке, размахивая мечом и не подпуская вампиров к околдованным ребятам. Странная медлительность тварей была мне только на руку. Их явно выводила из себя скорость моего передвижения и беспорядочные уколы мечом куда придется. Пару раз удавалось отрубать им пальцы, на большее я не решалась, то ли из жалости (в жизни никого не убивала!), то ли просто не везло.
Веселье прекратилось, когда одна из тварей рванула Сигрид за ногу, пытаясь под шумок сражения уволочь бессознательное тело девушки и полакомиться им в тишине и покое леса. Случайно взглянув на лежак, я увидела, как только что раненный вампир, нимало не смутившись потерей лапы, тянет девушку к колючим зарослям терновника.
В душе немедленно вспыхнула ярость, выжигая все мои страхи и нерешительность. Вместе с нею пришло понимание, что просто отогнать вампиров не получится - их надо убивать. Ярость искала выход, подталкивала к действию, и я поддалась ей, понимая, что сейчас лишь она поможет мне выстоять.
Больше не церемонясь, я бросилась вдогонку покусившейся на Сигрид твари. Промчалась между двумя скалящимися вампирами, располовинив их ударами меча крест-накрест, и снесла похитителю девушки голову одним ударом. Стремительно пронеслась между оставшимися в живых тварями, кромсая их на куски, и остановилась, тяжело дыша, оглядывая дело рук своих.
На полянку было страшно взглянуть: повсюду куски тел, головы с тускло светящимися в темноте глазами, шевелящиеся отрубленные конечности...
- Ёлки, они что, до сих пор живые?! - пробормотала я и содрогнулась от отвращения.
Подкравшись к лежащей на темечке голове, я присела на корточки, боязливо ткнула ее пальцем и подскочила, чудом не заорав: на меня в упор смотрели горящие злобой глаза. Клыкастая челюсть недвусмысленно щелкала в какой-то ладони от носка сапога. Я поспешно отдернула ногу, призывая внутренне пламя, и оно мгновенно обволокло руки до локтя, как перчатки, послушное, готовое подчиняться. Магический огонь охватил груду обрубков, заплясал по мертвой плоти, яростно гудя и потрескивая. В небо взлетел столб пепла, а вместе с ним - пронзительный, закладывающий уши визг поверженных тварей.
Поминутно вздрагивая, я прошлась по полянке, позволяя пламени стекать с пальцев и обращать синюшные конечности в серый невесомый прах. Откуда-то пришло понимание, что останки нужно сжечь, и те, что некогда были людьми, обретут свободу.
- Что случилось? - пробормотал очнувшийся Рэв, приподнимаясь на локте и недоуменно осматриваясь.
Зашевелились Лель и Сигрид, которую вампир успел стащить с лежака. Оба сели, удивленно оглядываясь, ничего не понимающие, ничего не помнящие.
Я не ответила, стояла, замерев, посреди поляны и медленно приходила в себя. Наполнявшая меня сила, что позволила носиться по поляне быстрее ветра, неспешно возвратилась на место, как послушный пес в конуру. Меч, еще недавно казавшийся невесомым, вдруг снова стал тяжелым. Пальцы разжались сами собой, и он, приглушенно звякнув, упал на землю.
Боль навалилась внезапно. Впилась в ободранные, непривычные к рукояти ладони, безжалостно скрутила мышцы. Казалось, я их порвала, крутя все эти безумные сальто и размахивая мечом, раздавая удары налево и направо. Земля качнулась навстречу и больно ударила по коленям, вырывая крик боли.
Рэв едва успел подхватить меня, не позволив уткнуться носом в обгоревшую траву, и передал с рук на руки подоспевшему Лелю.
- Ксения, ты меня слышишь? Ответь, тебя ранили? Эти твари тебя поцарапали, укусили? - обеспокоено спрашивала Сигрид, осматривая меня в поисках ран.
- Нет, кажется... Блин, как больно! - всхлипнула я, пытаясь свернуться клубком.
- Ксения, где болит? Скажи, нам, где? - испуганно тараторила девушка. Рядом суетился Лель, помогая ей снять с меня куртку и рубаху. Я слабо сопротивлялась, отпихивая их руки, не позволяющие принять то положение, в котором, как мне казалось, боль отступит, и станет легче.
- Везде... Мышцы болят... Я их перетрудила. Никогда так не бегала... и не прыгала тоже... А! - рявкнула я, стоило Лелю коснуться моего плеча.
- Все ясно. Пока мы тут, одурманенные, сладко дрыхли, Ксения воевала. Ей мышцы сводит судорогой, нужно делать массаж, - досадливо покачал головой Лель.
- У меня есть обезболивающая мазь, та самая, с маслом кипариса. Мама на всякий случай в дорогу положила, - схватилась за сумку Сигрид.
- Давай. Ксения, ты не пугайся, нам придется раздеть тебя, чтобы размять мышцы, - успокаивающе заговорил Лель, приподнимая меня, чтобы стянуть штаны. Рэв помог стащить сапоги, пока Сигрид копалась в сумке, выискивая в ее необъятных недрах баночку с мазью.
Я застонала, когда ребята стали переворачивать меня на живот. На спину ляпнуло что-то прохладное, пахнущее мятой и чем-то еще, незнакомым. Едва руки Леля легли мне на плечи, как лес огласился моим пронзительным воплем. Я плакала и кричала, пока Лель, стараясь быть осторожным, разминал мои напряженные мышцы.
Эта пытка длилась так долго, что я успела сорвать голос, а на востоке посветлело небо, предвещая скорый рассвет. Постепенно боль уходила, а тело наполняло приятное тепло. Я уже не сопротивлялась рукам Леля и помогавшей ему Сигрид, безропотно позволяла им крутить меня, все энергичней разминать мышцы и втирать новые порции ароматной мази. Даже нагота перестала смущать. Я засыпала, поддавшись подкравшейся дреме.

Я с трудом открыла глаза и огляделась. Солнце поднялось уже высоко, повисло над макушками деревьев, заливая полянку ярким светом. Я смутилась, обнаружив, что лежу, укутанная в одеяла, между Рэвом и Лелем. Парни спали: Рэв тихо похрапывал, накрывшись одеялом с головой, Лель прикорнул на самом краю лежака, будто прилег недавно. У костра сидела Сигрид и задумчиво помешивала угли сломленной веткой. Я попробовала ее окликнуть и не смогла: изо рта не вырвалось ни единого звука. Схватилась за горло, выпростав руку из-под одеяла, и вдруг поняла, что кроме него на мне ничего нет.
Вместе с пониманием проснулась память, услужливо предоставив полный набор картинок предрассветных событий. Я вспомнила нападение вампиров, как носилась по поляне с мечом наперевес, рубя и снося им головы. Вспомнила массаж, как это было больно и как орала на весь лес. Вспомнила запах целебной мази и руки Леля на своем теле. В его прикосновениях не было ничего эротичного, только желание облегчить мои страдания, снять боль, но я все равно покраснела и украдкой посмотрела в его лицо, такое спокойное и прекрасное во сне.
Как будто почувствовав мой взгляд, Лель открыл глаза и сонно улыбнулся.
- Ты почему не спишь, славный воин?
Я пожала плечами, не способная произнести ни звука, и показала на горло. Лель вздохнул, виновато отводя глаза.
- Знаю, голос сорвала. Ты так кричала, пока я разминал твои мышцы... Мы опасались, что кончится именно этим, но оставлять все как есть, было нельзя, понимаешь?
Я кивнула, давая понять, что не обижаюсь и очень благодарна им за помощь.
Сигрид, заметив, что мы не спим, подошла к лежаку. Улыбнулась, желая доброго утра, и протянула мне кружку с ароматным травяным чаем.
- Держи, тут кое-какие травки из маминых запасов, должны помочь быстрее восстановить голос.
Придерживая одеяло на груди, я приняла из ее рук теплый, пахнущий травами напиток. Осторожно пригубила, одобрительно кивнула и выпила его весь.
Зашевелился разбуженный голосами ребят Рэв. Сел, потягиваясь, повернулся к нам.
- С добрым утром. Ксения, ты извини за вчерашнее. Я не должен был вмешиваться и указывать тебе, что делать, - покаянно пробормотал он.
Я покачала головой и махнула рукой, мол, забыли. Оглянулась в поисках одежды. Сигрид первой догадалась, что именно я ищу, и протянула мне сверток. Парни встали, деликатно отвернулись и отошли подальше, давая мне возможность одеться.
Уже одеваясь, я удивленно отметила, что после массажа, устроенного ребятами, чувствую себя великолепно: тянущая боль ушла, и ничто не напоминало о вчерашних героических подвигах. Если бы еще я могла говорить!
- Есть хочешь? - спросила Сигрид, подбрасывая в костер несколько сучьев.
Я отрицательно покачала головой и осмотрела припорошенную пеплом поляну. Перед глазами тут же всплыла жуткая картина, как я замахиваюсь мечом, и голова вампира, утащившего бессознательную девушку, летит, кувыркаясь в воздухе.
"А если бы я не успела или не справилась? Что тогда?" - запоздало ужаснулась я, взглянув на весело напевающую Сигрид.
На языке крутилась дюжина вопросов: что за странная особенность местных кровососов усыплять своих жертв? Это что, бонус за их медлительность? Почему не уснула я, в то время когда остальных накрыло этой странной разновидностью гипноза? И откуда у меня способности к акробатическим трюкам и умение так лихо крутить мечом? Все эти "Почему?" назойливо крутились в голове, не давая покоя, требуя немедленных ответов. Тот, кто мог бы все объяснить, находился в нескольких днях пути отсюда, и мне не терпелось побыстрее с ним встретиться. Архимаг Дальган - единственный, кто сможет ответить на все мои вопросы и помочь вернуться домой.
Лагерь свернули быстро, словно припорошенная пеплом земля жгла пятки, поторапливая убраться прочь с проклятого места. Костер тщательно засыпали землей, тлеющие останки вампиров тоже были преданы погребению. Посреди поляны возник округлый холмик с торчащей из середины веткой чертополоха. Попала она туда совершенно случайно, но мы дружно переглянулись, обнаружив колючую растительность в центре вампирьей могилы.
- Ладно уж, пусть остается, - вздохнула Сигрид. - Хоть и нежитью они упокоились, но родились-то людьми, и не их вина, что они такими стали.
Мы дружно кивнули, соглашаясь с нею. Пусть растет.
Лошади нетерпеливо переминались с ноги на ногу, поторапливая нас убраться с проклятой поляны. Как они пережили ночной кошмар, одним им было известно. Я довольно ловко взобралась на Кору, подобрала поводья и невольно засмотрелась на Леля, легко взлетевшего на жеребца. Я снова поймала себя на мысли, что сожалею о предстоящем расставании. За то время, что мы провели в пути, Лель не раз доказывал, что не просто рисуется передо мной, он действительно влюблен и делает все, чтобы облегчить мне пребывание в своем мире. И если бы я могла, то осталась в Полевии, с ним. Если бы...
Тряхнув головой, я решительно выбросила эти мысли из головы. Мне надо вернуться домой. Не витать в облаках, мечтая о несбыточном, а исполнить обещание, данное Ключ-деве, и вернуться.

Стоило о ней вспомнить, и мою несчастную голову снова захлестнул поток тревожащих мыслей. Я нахмурилась, не понимая, почему выбор пал именно на меня? Что во мне такого особенного? Редкой силы дар, которым так восхищался Любомир? Ключ-дева ведь так толком и не объяснила, что от меня требуется. Победи страх - легко сказать! Ничего не боятся только дураки да герои, если вспомнить народную мудрость. На роль героя я никогда не претендовала, дурой, впрочем, тоже себя не считала. Если тварь действительно так сильна, что разрушила несколько миров, то меньше всего я хочу в момент пробуждения маячить у нее под носом.
"Ёлки, ну почему она ничего толком не объяснила?! Гадай теперь, в какую ловушку себя загнала..." - досадливо кусая губы, думала я.
А вокруг шумел лес, такой мирный при свете солнца, что невольно забывался ночной кошмар. Парни рассказывали какие-то смешные истории из своей жизни. Сигрид то и дело заливалась заразительным смехом, а я даже этого себе позволить не могла - сорванный голос не торопился возвращаться, горло саднило. Приходилось сдерживать рвущийся кашель, чтобы не сделать себе еще хуже. Сигрид перед дорогой вручила мне фляжку с отваром, которым отпаивала утром, и я то и дело прикладывалась к ней, чтобы смочить горло и унять боль.
К обеду мы все-таки нашли деревню, на которую рассчитывали выехать еще вчера. Над Сивухой вовсе не витал сивушный запах, который бы уличал местных жителей в самогоноварении. Единственная узенькая улочка, вдоль которой выстроились аккуратные беленые хатки, лениво извивалась пыльной колеей, оставленной груженными телегами. За пыльным штакетником заборов пышно цвели кусты сирени, дворы утопали в яблоневых садах, усыпанных бледно-розовыми цветами - урожай обещал быть богатым. Ворота в большинстве своем открыты нараспашку - местные жители запасались сеном. Телеги то и дело ныряли во дворы, груженые ароматными стожками, и их деревянными вилами перекидывали на сеновал обнаженные по пояс мужики и бабы в темных сарафанах с подоткнутыми за пояса подолами.
Жители оказались на удивление дружелюбными и веселыми: заметив наш маленький отряд, они как по команде бросили работу, рассматривая четырех незнакомцев. Стоило поравняться с первым двором, как нас окликнули:
- Эй, путники! Время обеденное, у нас тут корчма дальше по улице, заходьте - не пожалеете. Крисан утром сома приволок, знатная ушица получилась, запахи на всю деревню стоят!
На телеге, подбоченясь, стоял, утопая в сене почти по пояс, коренастый мужичок в рубахе из небеленого полотна. Седые всклокоченные волосы обрамляли блестящую круглую лысину, на лоб падал клок волос - чудом оставшийся, изрядно поредевший чуб с запутавшимися в нем сухими травинками. Мужичок, щербато улыбаясь, с интересом рассматривал нас, опираясь на воткнутые в сено вилы.
- Спасибо, дедушка, обязательно зайдем! - крикнул Лель и пришпорил жеребца.
Провожаемые любопытными взглядами и перешептыванием, мы проехали почти всю деревню и наткнулись на упомянутую корчму почти в самом конце улочки.
Запахи над бревенчатой избушкой, утонувшей в кустах сирени, и в самом деле витали аппетитные. Пахло свежей ухой, щедро приправленной укропом и еще чем-то пряным и незнакомым. Определить специю я не смогла, да и не слишком старалась. Вкусный дымок дразняще защекотал ноздри. Немедленно заурчал желудок, напомнив, что в последний раз я ела вчера, а целебный напиток Сигрид вряд ли можно считать полноценным завтраком.
Мы спешились и, привязав лошадей к коновязи, вошли в ароматный полумрак. После яркого полуденного солнца зрение не сразу привыкло к приглушенному освещению, что давали крохотные окошки, за которыми плотно переплетались сиреневые ветки. Я остановилась посреди небольшого зала, с интересом разглядывая обшитые потемневшим от времени деревом стены, чисто выметенный земляной пол и висящий в центре потолка кованый светильник со следами масла на чаше. Небогато, но чисто и уютно. Лель, последним вошедший в корчму, подхватил меня под руку и повел к облюбованному Сигрид и Рэвом столику.
Хозяин заведения, высокий, полноватый мужик, чернявый, с нитками седины в висках и бороде, кивнул, принимая заказ, и важно спросил:
- Что пить будете? Есть пиво, свежее, холодненькое, из подпола бочонок только что принес. Или квасу желаете? Жена утром слила, свежий, бодрит знатно.
- Один квас, два пива и теплого молока вот для этой девушки, - перечислил Рэв.
Корчмарь удивленно посмотрел на меня:
- Никак простыла по такой жаре?
- Нет, голос сорвала, - ответил за меня Лель. - Скажите, у вас случайно травника нет?
- Случайно есть. Травница. Живет в последнем доме с этой стороны деревни. Вы сходите к ней, она женщина грамотная, глядишь, вернет голос-то. А то, как же без него? - посочувствовал корчмарь.
Я попыталась что-нибудь сказать, но из этого ничего не вышло, только горло заболело сильнее. Сигрид строго посмотрела на меня и погрозила пальцем, мол, потерпи. Я виновато улыбнулась и горестно вздохнула: молчать, когда все вокруг говорят - невыносимая пытка.
Уха и в самом деле оказалась выше всяких похвал, полностью оправдав наши ожидания. Жареная рыба тоже не подкачала, оказавшись сочной под золотистой корочкой панировки.
Корчмарь принес пиво и квас, поочередно перенося большие глиняные кружки с подноса на стол. Передо мной поставил кружку с теплым молоком и окинул сочувствующим взглядом.
- Девонька, где ж ты косы-то потеряла? - ахнул он, только сейчас, вблизи рассмотрев мою прическу.
Очень хотелось ответить ему какой-нибудь колкостью, чтоб не лез не в свое дело, но временная неспособность говорить спасла мужика от моей отповеди.
За меня снова ответил Лель, да так, что я с трудом удержалась, чтобы не огреть его.
- Да вот, полоскала белье, косу под платок не спрятала, а сом за нее как ухватит и давай тянуть в омут! Я едва вытащить успел, хорошо, косил рядом. Так и пришлось косой косу отрезать - не отпускал сом, проклятый.
Сказано было на полном серьезе, не придерешься. Корчмарь от удивления открыл рот:
- Что, вот так за косу и схватил?
- Ну да, чем-то она ему приглянулась, - не моргнув глазом, соврал Лель.
Мужик очумело покрутил головой, переваривая услышанное, машинально сгреб пару нгарров, оставленных за обед, и, спотыкаясь, побрел к кухонной двери, что-то бормоча себе под нос о вконец обнаглевшей рыбе.
Едва он скрылся за дверью, как Сигрид согнулась пополам, обеими руками зажимая рот, и выбежала на улицу. Парни рванулись вслед за ней, оставив недопитое пиво. С улицы послышался их заливистый хохот, такой заразительный, что у меня слезы выступили на глазах, от отчаянного желания расхохотаться самой и от досады, что не могу себе этого позволить. Я тряслась от беззвучного смеха, боясь повредить и без того пострадавшие связки, вспоминая вытянувшееся лицо корчмаря, поверившего в шутку Леля.


Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"